第二章 ～ 挫折 ～
・・・どれくらい時がたっただろう。
キウは、目を開けた。
薪を燃やす臭い。
味噌の匂いもする・・。
壁に映る影が動いた。
キウは、影と反対方向に目をやった。
おじいさんが、囲炉裏の火に薪を足していた。
「ここは・・？？ 」
「ああ、気が付いたんか。 」
「ここは、どこ？ 」
「ここは、薫石や。 」
「薫石・・。 」
キウは、昔、婆ちゃんから、そんな名前の村の話を聞いたことがあった。
ここは、昔、婆ちゃんが家出をしていた時に、ひっそりと身を寄せていた場所だ。
「内緒だよ・・。」
その時、婆ちゃんは そう言うと、飴をキウの手の平に入れながらにっこりと笑った。
『婆ちゃんの秘密の村・・・。』
しかし、それどころではない。
キウは急がなければならなかった。
急がなければ、ハスミが・・。
キウは、起き上がろうと体をよじった。
「まだ、寝ちおれ！！ 」
「痛！！ 」
「ほら、言わんこっちゃない。 今、行っても、その体じゃ行き倒れるがおちじゃ。 」
キウは、起き上がるどころか、寝返りも打てなかった。
「お前は、何故ここにおるのか覚えちおるんか？ 」
「・・・。 」
おじいさんは、いろりの鍋をかき混ぜ始めた。
「おじいさんは、誰ですか？ 」
「わしか？ わしは、弓削田じゃ。 」
「おまえの婆さんと共に、ここで修行をした。 」
「修行？ 婆ちゃんのこと知ってるの？ 何で！？ 」
「お前は婆さんから、な～んも聞いちおらんのか？ 」
「薫石のことは、少し聞いた。 “秘密”だって。 」
「聞いちおらんのか、魔祓士のことは。 」
「少しなら知ってる。 婆ちゃんに習った。 」
「そうか・・。 」
そう言うと、おじいさんは、目を細めた。
「でも、今、俺行かなきゃ。 今すぐ行かなきゃ。 行かなきゃ、ハスミが・・。 」
「今は、無理じゃって言ったろうが。 」
「おまえは、そん子を助けるために、あんなところに・・。 大怪我をおっちおる、酷じゃが、諦めろ。 もう、その子は生きちおらん。 」
「・・・。 」
「お前が生きちおったんも奇跡なんじゃ！ 」
「・・・。 」
キウは、自分の感情をどう処理して良いのか分からなかった。
おじいさんは、ああ言うけど・・、
もしかしたら、ハスミはまだ 生きているかも知れない・・。
もしかしたら、ハスミは 助けを待っているのかも知れない・・。
もしかしたら、ハスミは 泣いているかも知れない・・。
そして、何よりも、キウには ハスミに返さなければならない恩義があった。
キウは、両親が早く死に、婆ちゃんに育てられた。
キウと同じくらいの年の子どもたちは、みんな学校に通っていたが、キウには通うことが出来なかった。
キウの家には、キウが学校に通ったり、新しい服を買ったりする、お金の余裕はなかったのだ。
だから、キウは、いつも家にいて、薄汚い同じ服を着ていた。
そのことで、他の子ども達に、からかわれた。
石を投げられたこともある。
しかし、そんな時、必ず ハスミが、そこにやって来て助けてくれた。
すさんでいく、キウの心を温めてくれた。
キウは、いつかハスミお礼をしたいと思っていた。
しかし、ハスミが喜びそうなものを何一つ持っていない、キウには何もできなかった。
目を見開いて、ジーッと天井を見ているキウに、おじいさんは言った。
「今は、無理じゃ。 今は、辛い。 じゃがの、体の傷は いつか癒える。 そうしたら、わしが稽古をつけてやる。 心の傷は、一生持って行け！ もっと強くなれ！！！ 」
キウは、大声をあげて泣いた・・・。
