悠久双奏曲～勇者な私と魔王人形～
それは遙か古より世界に結ばれた、ただひとつの約束。
かつて世界が生まれ、そして神が生まれ、いつしか魔なる力が生まれ、やがて人が生まれたこの世界にて結ばれたひとつの定め。
それは世界に望まれ、神の祝福を受け、魔なる力をも律し、故に繁栄を約束された人の子らに託された希望。
世界が闇に沈み、神が姿を消し、魔なる力が荒れ狂い、故に人の子らが苦しみに嘆く時代が訪れし時、約束はひとつの奇蹟となって物語を紡ぐ。
それは勇者の物語。
勇者は世界に愛された者。勇者は神に選ばれし者。勇者は魔を統べる者。そして、人を救う者。
それは戦いの物語。
世界を闇に沈め、神を裏切り、魔なる力を狂わせ、故に人を害する悪しき存在との戦いの物語。
その悪しき存在こそが魔王。
そして勇者とはすなわち魔王と戦う者。
そして勇者とはその命を賭して魔王を滅ぼす者。
それは遙かな過去から繰り返されてきた物語。
そうして世界は続いていく。そうして世界は続いてきた。
この世界があるのは、神がおわすのは、魔なる力が満ちているのは、人が生きているのは。
違えることなく、約束が果たされてきたから。
だから、そんな勇者たる私は魔王が居座るこのだだっ広い魔王城の中を、全力で駆け抜けていた。
ダンジョンですらない広いだけの城内では迷いようもない。それでなくても、強く感じられる魔王の気配のせいで目指す先は判っている。目を閉じていても辿り着ける自信があるくらいだ。
障害物もない。邪魔するモンスターもいない。勇者としての力が罠の類すらも感知していない。
いるのは魔王と、そしてアイツだけだ。
駆ける足取りが軽いのが判る。颯爽と、と言うよりも軽快に、固い石床にリズムを打っていく。
そしてそれに合わせて、ポニーテイルにした自分の髪がぽんぽん跳ねているのを感じる。
モンスターや魔族と戦いに明け暮れながらも、髪の手入れだけは手を抜かないでいた。私は勇者だけれど、女の子であることを諦めたくもなかった。この強力な魔力の加護が込められた胸当ての奥にあるものだって、なかなかのものじゃないかって自分では思っている。
まあ、城の兵隊さんや剣の先生なんかも、本人は気づいていないつもりなんだろうけど、軽装時の私の胸をちらちら見てたくらいだから、それなりに自信持っていいかなとも思う。ただ、ちゃんと固定させとかないと、戦いの邪魔になるところが難点なわけだけど。
心躍らせている自分には気づいていた。ちょうど躍るポニーテイルと気持ちがリンクしているみたいだった。私は勇者で、この城の奥では宿敵であるアイツが待っている。だから、それはどうしようもない。
そのはずだ。このドキドキは、そうしたものなのは間違いない。今迄にいろいろな強敵と相対してきたけれど、ここまで気持ちが昂揚する相手はいなかった。
いよいよだ。自然と唇に笑みが浮かぶ。誰も見ていないからいいだろう。
ほどなくして私はこの城で最も広い場所へと飛び込んでいた。前に目を向ければ、巨大な門扉がある。
魔王城の最奥へ続く扉だ。あの奥に魔王がいるはずだ。
私は立ち止まって、いったん呼吸を整えることにする。
１時間ほどを全力疾走した程度で息切れするほどヤワな私じゃないけれど、気持ちの切り替えは必要だった。
ただ、視線だけは外さないでおいた。巨大な門扉を見据え続ける。
否。その門扉の前に立っている人影に視線を注ぎ続ける。
その長身痩躯を黒衣に包んだ、ひとりの男。その長い白髪が輝くように目に映える。私よりもずっと肌が白いこともあって、その姿は精巧な彫像のようにも見えた。
実際のところ、男はわずかにも動きを見せず、ただ佇んでいる。それこそ彫像のように。
でも、その存在感は圧巻だった。彼の脇を抜けて最奥へと向かえるようなビジョンが全く思い描け無い。立っているだけにしか見えないのに、全身から放たれている気配に、隙を見い出す事が出来ない。
どんな相手でも一目で弱点や隙を見通してきた私にとって、結構ショックなことだ。そんな相手は彼が初めてだったから。
最初は彼が魔王だと思った。いや、感じた。
でもそれは間違いで、そして、正解でもあった。そのことに私はすぐに気が付いた。
魔王人形シド。彼は自らをそう名乗った。
その正体は魔王によって造られ、魔王自らの手で魔王としての因子を埋め込まれたことで、その身に魔王としての強大な力を宿すに至った恐るべき存在だった。
勇者である私を前に、魔王人形は無言のまま、感情を宿さぬ瞳を向けてくる。その視線からは、殺意はおろか敵意すらも感じ取れない。
どこまでも無機質だ。クールな視線とは、こういうやつを言うんだろうか。ただ、その異質なほどの存在感を、私の中の勇者が感じている。
全身に緊張が満ちていくのを感じながら、私は剣を抜いた。勇者だけが携える事を許された伝説の聖剣エクスファイスの刀身に、私の闘う意志に呼応して魔力の紋様が浮かび上がる。
切っ先をシドへ向ける。でも、向こうからの反応は何も無かった。隙も無かったけれど。
次の行動に私は迷う。斬りかかるか突破を試みるか、選択肢はそれほど多くはない。
とりあえず剣を向けたまま少し考えて、私は口を開いた。
「待たせちゃったかな？」
実際に待っていた、と言うよりは待ち受けていたのだろう相手にかける言葉としてはどうなのか。城に入ってから感じていた彼の気配は、その場から全く動いていなかった。どのくらい前からそうしていたかは、ちょっと私にも判らない。
だから訊いてみただけだった。軽い興味本位ではあったけれど。剣を向けたまま、というのはいささか間抜けな絵図だったかも知れない。
「……そうでもない」
少し間をおいてから、相手は静かに呟いてくる。落ち着いた声だった。いい声だと思えた。魅了の魔力でもかかっているのだろうか。勇者である私には通用しないけど。
ふふ、と自然と息が漏れた。これから殺り合う相手の素っ気なさが、妙におかしかった。どうしてそう感じるのかは自分でも判らない。
ただ、やることは変わらない。
「そこを通してはくれないわよね」
「我は魔王を護る者。通りたければ、我を滅ぼすことだ」
「だよねぇ」
ふふ、と再び息が漏れた。
通してくれなかったことに、安堵している自分を自覚する。そうでなくては、と。
ドキドキが続いている。さっきよりも強いかも。
ウズウズが始まっている。行け、と胸の奥から沸き上がってくるものを感じる。
だから。
「じゃあ、行こっか！」
私は笑っていたと思う。ポニーテイルが揺れたと思う。この躍る気持ちのように。胸の奥で奏でられる高鳴りのように。
そして私は、飛び出した。
振り下ろした聖剣は、突如としてシドの手に出現した漆黒の大剣に受け止められる。
同時に、聖剣から放たれた不可視にして不規則な計十三の斬撃が、シドの周囲に発生した魔力の障壁とぶつかり合って激しい衝撃音をまき散らっした。
こうも完璧に防ぎきっておきながら、剣の向こうに見える眼差しは、どこまでもクールだった。
見入られそうになる。私に魅了は通じないはずだけど、つい目を追ってしまう。さすが魔王の因子は伊達じゃないか。
ほとんど直感で、相手から離れる。勇者としての直感は未来予知とほぼ同じだ。反応に遅れれば、待っているのは致命的な何かだ。それは判っていた。
間髪差で目の前で黒い炎が吹き上がった。魔力を浸食し崩壊させる凶悪な魔法の炎だった。浴びてしまえば私自身は耐えられそうだけど、装備している魔法具の大半がやられそうな威力だった。レアなものもいくつかあるわけだし、それに熱そうだし、直撃は避けたいところだ。
「霊剣召還＜法神剣ヴァルティ＞！！」
魔力を言葉に乗せて、私は契約の真名を叫ぶ。勇者の力に呼応して魔なる力が収束し、顕現する。
私の目の前に形を成したのは、荘厳な気配を纏わせた巨大な槍だった。そして、出現したと同時に、黒い炎を割って飛び出してきた魔王人形へと強襲をかける。
その巨大な槍が。
魔王人形の突き出した大剣によって音もなく砕け散った。あらゆる魔力を無効化するはずの槍を、槍の処理量を上回る魔力をぶつけることで、力ずくで破壊してきた。
（それをあんな涼しげな顔でだから、参るわね）
突き込まれてきた大剣を聖剣で受け流す。あの大剣とまともに打ち合えるのは、このエクスファイスしか無い。それも判っていたけれど。
シドが続けざまに放つ斬撃を聖剣で受け流す。勇者としての力でも、相手の攻撃を見切るのはぎりぎりだった。速さはほぼ互角か。
でも、力は向こうの方が上だった。少しずつ追いつめられていくのが判っていても、打って出るだけの余裕が無い。相手に隙も無い。
だから、隙を作るしかない。
「霊剣召還＜魔剣ディゼム＞および＜天剣ヴァゼム＞！」
魔なる力への私の喚びかけに。
間を置かず、シドの足下と頭上とに無数の刃の群れが出現しようとして。
けれど、次の瞬間には、シドが足を踏み下ろしたと同時に展開した魔法陣が足下の刃をすべて打ち砕いていた。魔力を吸収し刃と変えるはずの魔剣群が、一撃で全て破壊されていた。
（それは折り込み済み。驚くようなことじゃないけども……！）
ちょっと悔しい気持ちもある。
でも、また終わりじゃない。
一方で、頭上の刃の群れが一斉に発光し、その全てから魔力の光が放たれる。千にも至る刃から放たれた光は驟雨のごとくシドに降り注ぐ。
目の眩むような強烈な光が瞬いて。
その光の全てが、シドの周囲を覆う魔力障壁に阻まれて、音すら無く霧散していった。
（……だよねぇ）
予想通りの結果に落胆もない。そんな暇もない。
上位魔族を跡形もなく消し飛ばせる魔力光の豪雨ですら、足止めにもならない事実。これが勇者である私の宿敵の力だった。
途方もない。
突き込まれてきた剣を身を捻ってかわす。殺意もなく、ただ心臓を狙ってきた一撃は鋭い。
（やっぱり強い）
床を蹴って後方へと跳ぶ。全力での離脱。だけど、追撃されれば間違いなく追いつかれるはず。それを悟ったのも、勇者ゆえの力だ。
でも、シドはその場に留まっていた。ついでとばかりに頭上に残ったまま展開していた天剣ディゼムへと大剣を一閃させ、瞬く間に全てを打ち砕く。魔なる力を依代にしていた無数の剣が、空間に溶けるように消失していった。実に呆気ないものだった。
「キミからは来てくれないんだね？」
一呼吸を差し挟みつつ、私は魔王人形へと声をかける。
反応はしてくれなかった。思った通りではあったけど。
私の軽口をあっさりと無視してくれた相手は、その場で佇んだまま動こうとしない。攻めてくる気配もなければ、退く気配もない。
ただ、絶妙な位置でもあった。彼の主である魔王が控える扉から一定以上を離れようとしない。それは彼をどうにか突破して全力で駆け抜けることが出来たとしても、ぎりぎりで追いつかれてしまう距離でもある。
ある意味に愚直なまでに、目の前の相手は自分の使命に忠実だった。その辺りもクールと言えなくもないかも。
それに……その意味では、勇者である私に似ている部分があるのかも知れない。
（なんにしたって……突破するためにどうすればいいのかなんて、皆目検討もつかないわけだけどね）
勇者としての力は私に何も示さない。事ここに至って、あの人形相手に勇者の力はまるで役に立っていない。
無理もない話ではあるのだろう。他でもない勇者である私がそう思い、そう感じている。
勇者の力は強力で絶大だ。自分のことではあるけれど、異質なまでの力だと思う。
動く山のようなデカいゴーレムだろうと、嵐のように走る炎纏う巨大魔獣ケルベロスだろうと、縦横無尽に空を駆ける鷲頭の魔獣グリフォンだろうと、生命の最強種たるドラゴンだろうと、相手にしてきた魔物・魔獣は全て圧倒した上で討ち倒してきたこの力。
勇者は何者にも負けない。何者にも勝る万能にして究極の力。その体現者だ。
ただひとつの例外を除いて、ではあるけど。
それが魔王と言う存在。
勇者はその命を持って魔王を討ち、この世界に平穏をもたらす。
その約束がある限り、勇者は魔王以外の何者にも脅かされない。それは同時に、勇者は魔王には勝ち得ないと言う意味も示していた。
魔王に対して勇者である私ができること。それはだたひとつだけ。
この私の命と引き替えに魔王を討つ。それだけだ。相打ちと言う結末しか勇者である私には用意されていない。
そういう約束だから。そんなことは判っている。
だからこそ、私は今、ここにいる。ここを突破して、あの扉の奥に控える宿敵と差し違えなければならない。そのために、私は生きてきた。
だから。だけど。
「ふふ……」
「……何を笑う？」
不意に漏れた私の吐息に、私よりも先にシドが反応してきた。それが少しおかしくて、つい口元の笑みを深くしてしまう。
「気にしないで。こっちのことだから」
言いやって、無言でもって返事としてきた相手を改めて見る。
刃のような存在感が、周囲の空気をも張りつめたものにしている。整った顔の造作は戦士にしては秀麗過ぎに見えるけれど、怜悧な眼差しが実に様になっている。そう見えた。
ぞくりとさせられる。勇者である私を、こんなふうに圧してくるようなのは彼ぐらいしかいない。まだ見ぬ魔王もそうなのだろうか。判らないけれど、この感覚を初めて教えてくれたのが彼だと言うのは間違いない。
ドキドキしている。呼吸はとっくに整っているのに、胸の鼓動は相変わらず落ち着きがない。でも苦しくはない。むしろその高揚感が心地良くすらあった。これも、彼を前にしてこそ知った感覚だった。
敵。初めてそうと感じる相手を前に、緊張を感じる一方で全身に熱っぽさも感じる。と言うかちょっと熱い。
自分が正常ではない自覚はある。勇者としての自分が乱されているのを感じる。
魔王ではないけれど、魔王の因子を宿すことで同等の存在となっている相手を前に、私の中の勇者が戸惑っている。力が通じない相手に対して、この命を代償にすべきかを計りかねている。
彼は魔王と同等の存在でありながら、魔王ではない。
だから、勇者である私は、ここでは終われない。次がまだある。
けれど、勇者である私は、この相手を退けられない。勝てない。
けれど、勇者である私は、魔王ではない相手には負けないはず。
ならば、勇者である私は、この相手に勝てない道理もないはず。
（……ワケが判んなくなるわね。でも）
聖剣を構え直し、私は魔王と同質の存在の姿を見据える。
（ひとつ、確かなのは……この結果が判らないということだけ）
勝てるかも知れない。あるいは勝てないかも知れない。
全力でぶつかれる相手との戦いは、最後にどんな結果に行き着くのか。結果の見えない戦いそのものが、私には初めての経験だった。
ぞくぞくと身体の芯を震わせるものは、もしかしたら歓喜なのかも。
どきどきとこの胸の奥で脈打つものは、もしかしたら恐怖なのかも。
判らない。本当に判らない。だから。
「……何を笑う？」
私はまた笑っていたみたいだ
頭がおかしくなった、とでも思われたかも知れない。
それは構わない。実際のところ、そうかも知れないのだから。
「楽しいから、かな？」
「そうか」
無視されるかと思っていただけに、返答は素っ気ないものではあったけれども……胸の鼓動が跳ねた。
高鳴っていく鼓動。その高揚感に逆らわず、私は駆け出した。
一気に距離を詰めて、相手に斬りかかる。
並の相手なら消えたようにすら見えたはずの踏み込みも、もちろんこの相手には通じなかった。鋭い横一閃で弾き返される。
その勢いに逆らわずに私は後方へ跳ぶ。同時にシドが追撃しようと僅かに身を前に傾けるのを見ながら、私は素早く剣から離した左手を閃かせた。アクティブ状態にしておいた魔導法珠を放り出す。
間を置かずに魔導法珠が発動し、込められていた魔法が発動する。
クリムゾンフレア。火に属する最大級位の魔法力。
封入されていた超高温の爆炎の嵐が、一瞬で膨張を。
するはずだったそれを、ほぼ一瞬で魔力で編まれた多重結界が覆い尽くしていた。魔導法珠と同じぐらいの空間内で魔法は発動し、その影響を外に全く伝えることなく、完結する。ちかっと小さく光っただけだった。伴うはずの爆音すらも結界は遮断していた。
（この城ごと爆砕できるような魔法でもこの扱いだもんねぇ）
当然のように力づくでねじ伏せてくる。苦もなく、涼しげな顔で。実にクールだった。
そんな相手に見とれていたわけじゃなく、それは単純に私の反応が遅れただけだったけれど。
左肩に灼熱感が走った。瞬時に理解する。左腕を肩から斬られたと。腕を引くのが遅れた。身体ごと真っ二つにされるのだけは避けられたと、ここは安堵すべきだろうか。
もっとも、それを判断していられるような余裕もない。
右手だけでエクスファイスを一閃する。伴う不可視の斬撃も、全て相手の大剣へと集中させた。
その反撃が、相手の動きを一瞬以上、縫い止める。
勇者としての判断は離脱だった。相手の剣は止まっている。でも、私の剣も同様だ。左手もない。次に繋げる攻撃手段が私には残っていない。
ただ、思い切り前のめりになっている姿勢からの跳躍が無意味なのも判っていた。そんな半端な離脱で振り切れるような相手じゃない。
空間転移したところで、その転移先に魔法でも重ねられればひとたまりもなくなる。
影の中に逃げ込んだしても、さっきの魔剣群と同様に亜空間ごと粉砕されるのがオチだ。
勇者としての私の判断は、ここで詰みだった。
（でも……）
これはチャンスだと、感じた。私はそう感じてしまった。
彼に接近できる最大のチャンスだと。
思うと同時に、身体が反応していた。前のめりの勢いを全て利用して、更に相手との間を詰める。
その胸に飛び込むように。そんなふうに見えたと思う。
「むっ」
相手の小さな呻き声を、肌に感じるほど近くに聞く。勇者としての超聴覚で聞き取るのとは違う、それはどこか温かみすら感じるものだった。
真正面に見えたシドの端正な顔に、軽い驚愕が見えた。錯覚かも知れないけれど、私にはそう見えた。確信する。
それだけで、してやった感に身体が震えそうだった。
ただ接近しただけ。それは相手の意表をついただけで、全く無意味な行動だとは判っていた。無意味な行動だったからこそ、こんな相手の反応を引き出せた。
灼熱感と痛撃に意識が飛びそうになるものの、私の勇者としての力がぎりぎりで押し留まらせてくれる。
勇者の力に初めて感謝出来たような気がした。おかげで貴重なものを垣間見ることが出来たから。
それも一瞬間の出来事だったけれど。
胸に衝撃を感じると同時に、視界が高速で巡った。次いで背中に衝撃が弾ける。シドに左腕で床に押し倒されたのだと判った。
「あ、ぐぅ……」
声が漏れる。左肩が心臓の鼓動と同調するようにずきずきと痛む。生命の危機に直結する痛みだ。やばい。かなりやばい。
そんな痛みの中でも、魔力銀の胸当てが相手の凶悪な魔力にあてられて崩壊を始めているのを感じ取れた。それに伴って、彼自身の感触が伝わってくる。私に触れているのが感覚で判った。
ぞくぞくした。悪寒だろうか。判らない。
飛び散った血が口に入ったのか、血の味がした。結構盛大に出血しているのだろう。勇者としての治癒力でも、これは追いつけそうにない。回復魔法を起動しようにも、魔王の力に阻害されて魔力が収束しない。
相手の秀麗な顔にも赤い飛沫が飛び散っている。綺麗な白磁の肌を、この私の血が汚したその姿は……うまく言えないけれど、胸の奥にぐっとくるものを感じた。この感覚の正体を私は知らない。
それにしても呼吸が落ち着かなかった。胸の鼓動が速くなっている。出血の勢いが止まらない。
このままじゃホントにヤバい。そう思うけれど、でも、その先に思考が進まない。
あれだけ強烈に苛んでいた肩の痛みが、今は随分と遠い。
あれだけ猛烈に感じていた全身の熱が、今はただ薄寒い。
自身に起きているはずのことなのに、他人事のようにしか感じられない。
不意に視界がにじんだ。間近にあった白髪の男の姿が霞む。
感じたのは、焦燥だった。直感する。待ってほしい。もう少し。
何か言わなければと、ただそれだけを感じた。
息を吸う。震える吐息に、私は言葉を重ねた。
「胸、もうちょっと、やさしく触れて、欲しい、かな……？」
この期に及んでなんて世迷い言を吐いてしまったものだろうか。
最後、の言葉になると漠然と判っていたのに。
ただ、そう感じていた自分がいたのも、確かだったけれども。
「……善処する」
暗く沈む視界の中で、その彼の声を最後に。
私の意識が、ほどなく闇に沈む。痛みも熱も感じなくなる。
何もかもが遠くなっていく。いや、私が全てを手放しながら深淵に墜ちていくような感覚だった。
この先に行き着く先を、私は知っている。だから。
私は、もう見えない相手へと、静かに告げた。
「また、ね……」
声無き声は、何も震わせることなく、ただ私の意識の中……魂の中で響くのみ。
そしてそのまま、全てが途絶えた。
◇◆◇
「おお勇者よ。死んでしまうとは情けない」
浴びせられた嘆息混じりの言葉に、私は相手にバレないようにこっそりとため息をついた。
……もう何度目になるだろうか。仕方の無い事とは言え、正直なところ、うんざりだった。
けど、相手は王様だ。咎められるといろいろと面倒なことになる。王様だというだけの相手に表面上だけでも敬意を払えるぐらいには、私は大人のつもりだ。
それにここは、大切な場所だ。ここが勇者としての私の出発の場であると同時に、再生の場でもあるのだから。たぶんこれからもお世話になることだし、お互いのためにも重要なことだろう。
神の託宣による旅立ちの際に、銅製の剣と安物の薬草を用意してくれた恩もある。このお城の兵隊さんの装備がほとんどが鉄製なのも判った上で何も言わないでおくのも、淑女にして大人たる対応という奴だと思う。そう思うことにしている。
まあ、私が世界各地で暴れ回るモンスターたちを片っ端からぶっつぶしていく前のことだから、あの頃は国としてもあまり余裕がなかった事情もあっただろうけど。
私がモンスターたちを駆逐していくごとに態度が大きくなっていくこの王様の姿も、考えようによっては……おもしろい見せ物だったとも言えるか。
と、皮肉な思考ぐらいは、口にさえ出さなければどれだけしようと構わないだろう。
（……言ったとしても、勇者である私を正面切って糾弾する奴なんて、ここにはいないわけだけどね）
心の中で舌を出しながら、私はせいぜい恭しく頭を垂らした。
「自身の非力を恥じております。更に精進し力を蓄え、今度こそ魔王を討ち取ってまいります」
「うむ。しかと、頼んだぞ」
鷹揚に頷く王様を一瞥して、私はきびすを返した。そのまま王の間を後にする。やっぱりと言うか、王の許可を待たずに退出する私の無礼を咎める声はない。こんなものだ。
託宣を受けて初めてここを後にした時のあの高揚感は、もう二度と感じられないのだろう。それがちょっと寂しいような気もした。
私はあの頃の自分とは違う。それが良いのか悪いのか、私には判らない。
たぶん、ちゃんと死ねる時まで、判らないんだろう。
そうして王の間を扉を抜けた私に、すかさず一つの人影が近づいてくる。政務官補佐どのだ。私にとっては見飽きた顔ではあるものの、年が近いということもあってか、王様よりは気安い相手だった。
もっとも、気を許せる相手という意味でも無い。判りやすい愛想笑いのまま、相手は挨拶もそこそこに切り出してきた。
「魔王討伐に向かわれるのでしたら、鍛冶の町ペクベクテズへ立ち寄ってみるのはいかがでしょうか」
「そこってちょっと前に私が解放したところよね。ちょっと遠回りになっちゃうけど……何かあるの？」
「いえ。完全な復興にはまだかかりそうですが、職人たちがすでに鎚を打ち始めているとのこと。勇者様のその破損された鎧を直していただいてはいかがかと、そう思うわけです」
少し考えながら、相手を眺める。そのにこにこ顔に、厚意とは別の意図があるのは、勇者としての力を使わずとも判る。こいつはそういうやつだから。
「それで、お隣の国がちょっかい出してこないよう、一睨みして来いってことね。あの町、国境近くだもんね」
相手からは返事はなく、その笑顔を少しだけ濃く、いや黒くしてくる。魔王の脅威はびこるこの世にあって、非常にご苦労様だと言う他ない。私はせいぜい便利に使われてやるだけだ。どこかでモンスターが暴れていると言われれば、さっさと静かにさせに行くのもやぶさかじゃないし、困っている人を救えるのならいつだってそうしたい気持ちは今でも変わらない。そのはずだ。
それはそれとして、政務官補佐どのの提案を吟味してみる。かの町に立ち寄るくらいはわけもない。一度は訪れている場所だから、転移移動が可能だ。本気で造作もない。
（そうね……この鎧もこのままだと格好つかないし）
触れられただけで自壊した胸当てに指先を這わせてみる。表面を覆い尽くす微細な亀裂の感触がくすぐったい。そして冷たい。何かが残っているわけでもない、ただの壊れかけた鎧だ。それが当たり前だと判っていても、ちょっと残念にも思えた。
（せっかくだからリニューアルしてもらうのもアリかしらね）
世界最高の硬度を誇るこの鎧も、あの魔王人形さんの前では布の服と大差なくなってしまう。修理したところで、結果は変わらないだろう。
（いっそのこと、胸元を強調するようなデザインとかにしてみるのもいいかもね。アイツも善処するとか言ってたし）
どう善処してくれるつもりだろうか。無表情のまま私を何度も殺してくれた相手の顔を思い描きながら、考えてみる。
駄目だった。想像もつかない。これは実際にやってみるしかなさそうだった。
「……ふふ」
自然と漏れ出ていた笑みに、政務官補佐どのが眉をひそめる。
「どうされました、勇者さま？」
「気にしないで。こっちのことだから」
素っ気なく答えておく。どうせ判らないだろうし。
勇者。彼が言う通り、私は勇者だ。世界に望まれ、神に選ばれ、魔なる力を統べ、人を救う者。その為に魔王をこの命と引き替えに討つ者だ。
それが約束だ。
そこに異論も無い。私はそのために生まれ、そのために生きてきた。
何度殺されようと生き返ってしまうのは、魔王をまだ討っていないからだ。魔王と差し違えない限り、私は……死ぬことも出来ない。
今回もそうだった。魔王の因子を持っていても、魔王ではないあの相手では私を殺し切れない。あの場で殺された私は一旦消滅し、この城にある転生紋にて蘇生復活する。
もう何度目になるだろうか。モンスターや魔族で私を殺した相手はいなかったけれど、魔王因子を持つシドにはずっと負け越している。
今回もまた、負けた。完敗だった。手も足も出なかった。
初めて対峙した時と比べれば、少しは戦いらしいことも出来るようになった……と思う。初めての時は、本当に酷かった。
（斬りかかったはずが、気がつけばここに戻されてたし。殺されたことすら判らなかったもの）
苦笑いするしかない。そんなこともあった、ぐらいの気持ちで。
私が死なない以上は、いつかは討てるだろうか。彼の笑顔と同じくらいに想像のつかない可能性ではあるけれど。
勇者の力はあらゆるモンスターも魔族も駆逐する。そして、最後には魔王を討つ。それは約束されている未来だ。
でも、あいつだけは、違う。少なくとも私はそう感じている。
勇者としての力、そして意義。それが通じない唯一の相手。
特別な相手だと、感じている。
彼との再戦を思うだけで、こうして胸の奥に熱を感じる。鼓動が高まってくる。でも嫌な感じはしない。
そんなふうに感じる相手は、彼しかいない。これまでも、そしてきっとこれからも。
いつまでも、ふたりで踊り続けていたい。そんなふうにすら、思うほどに。
いずれは訪れるはずの終わり。その前に、今のこんな自分を堪能したい。し尽くしたい。
勇者としては間違っているのかも知れない。世界も神も魔なる力も、そして人々も、きっと望んではいないだろうけど。
私だけは、それを望んでいる。こんなことを打ち明けられるような相手もいないけれど。これは私だけの気持ちだから。
（……こんなふうに思ってるって、あいつに伝えたら、どんな反応を返してくれるかしらね）
ふとした思いつきに、私は熱を感じた。頬とか、少し赤くなっているかも知れない。軽く咳払いをして、誤魔化す。
「一番腕の良い鍛冶職人さん、判る？」
「こちらに控えてあります」
何食わぬ顔で差し出された紙片を受け取っておいて、私はひとつ息をついた。安堵の吐息。気付かれずに済んで何よりだ。
紙片に綴られた文字を睨みつつ、少し考えてみる。
とりあえず……鎧の新調から始めようか。
これをドレス風に仕立ててほしい、と依頼してやろうかと思う。それくらいは出来るだろう。動きづらくなるのは駄目だけど、せめて胸が綺麗に見えるようなデザインが良いかな。防御性能は正直な話、どうでもいいわけだから。
少し胸の鼓動が速くなるのを感じた。悪くない。かつてここを最初に発つ際に感じていたものとは違うけれど、全身に活力がみなぎるようで、気持ち良い。勇者としての使命感とは違う、けれど熱い炎のようなものが胸の内で燃えているのを感じる。
（アイツ、今もあそこで待ってるのかしらね……）
あの巨代門扉の前で待つ男の姿を思い描く。いつだって、あの場で最初に見かける姿は同じだった。退屈そうでもなく、彫像のように待ち受けている。
（今度はちょっとぐらい驚いたりしてくれるかしらね？）
新調した鎧姿で彼の前に立つ自分の姿を思い描く。
どんな顔をしてやろうか。どう声をかけてやろうか。
それとも、相手から反応があるまで待ってやろうか。
「ふふ……」
自然と笑みがこぼれる。
たぶん……いやきっと、アイツの前で、私はまた同じ笑みをこぼしてしまうんだろうな。そう思う。確信する。
勇者としてではない私にとっての、それは確かな約束のようなもの。
私の約束。
私だけの……約束。
初投稿でした。
ありがとうございました。
