白き翼の盟友 －アルラの門３－

第二十三話

　振り返った瞬間、物凄い力でひっぱられた。

　わけがわからず呆然としていると、力ずくで背後から腕を押さえつけられた。もがいてのけぞって後ろを見ようとするが相手の顔は見えず、わずかに視界に入ったのは灰の布。とっさにこの神舎の修士たちが被っていたものだと思い出す。

「彼女を放して！」

　少し離れたところからネフェルの叫ぶ声がする。

　見れば、彼女も同じように灰色マントの男に羽交い絞めにされている。こちらもフードをすっぽり被っているので顔は見えない。

　その背後からフードを被った男がもう一人、ゆっくりした足取りでネフェルに近づいた。

「大人しくしているように、と彼に言われただろう？」

　その声に、ネフェルはハッと顔を上げる。

「乱暴は好かないのだが……」

「聖職者が呪術(じゅじゅつ)を使う……それは乱暴ではないのですか？」

「古(いにしえ)から継承された言葉を再生しているにすぎん。神の偉業(いぎょう)を伝えること、それにお前がやっていることとさほど変わらん。」

「違う！」ネフェルはキッと相手を睨み付ける。

「呪術は神が生み出したんじゃない！人が生み出したもの！だから……」

「その『人』を生み出したのは神だ！それに古い時代、神舎(しんしゃ)でも呪術文字は使われていた。」

「過(あやま)ちを犯す以前の話です！」

「だが『黒き竜』を生み出したのもまた神に仕える者。」

「えっ！」

　叫んだのは都だった。

　ほう、とフードの奥から声が漏れる。

「異国の人間には興味がないと思っていたが……」

「だって、どうして……」

　男の唇が左右に引かれる。

「神のやるべき事を神の僕(しもべ)が行った。ただそれだけだ。」

「神託(しんたく)が破壊を告げるはずない！ミヤコ！まともに聞いちゃだめ！」

「では逆に聞こう。一族と空の民が守った『地上の民』は彼らに何をもたらした？」

「え？」言われたことがわからず、都はキョトンとする。すかさず相手は言った。

「何ももたらさなかった。」

　その言葉は確信に満ち、聞いている者を引き込む力強さがあった。

　男は歩きながら続ける。

「それどころか戦いの時には一族を利用しようとし、それを拒めば差別をした。いわゆる『沈黙の時代』だ。そうやって長い年月をかけて大気の力を弱め、一族と空の民を滅びへと導いているのではないか？ならば……竜の力が衰えつつある今となっては、むしろ力を持つことは彼らのためになると思わないかね？」

「ただの言い訳にすぎません！」毅然(きぜん)とネフェルが言い放つ。

「だが事実だ。だからこそ神託は下される。」

「そうやって不自然な力を加えることが、どれだけ大気に影響を与えるか、司教様がわからないはずありません！」

「司教……さま？」拘束されていることも忘れて、都は思わずネフェルに聞き返す。

　ネフェルは頷いた。

「ゲルズ司教様。」

「って、ここで一番偉い人？」

「ええ。そうでなければゼスィがあんな……自分自身に術をかけることを黙認できない。」

「気付いていたというわけか？」相手がフードをずらす。

　垣間見えた顔に、都は息を呑んだ。

　それは確かに昨日礼拝堂で説教していた白髪老齢の司教の姿。けれどまとっている雰囲気はまるで違う。その瞳に宿す光はどこか冷たく、彼が近づくにつれ不穏な気配が増してゆく。

　ゲルズは都の前に立つと、彼女を背後から押さえている男に目配せした。

　男は空いている腕を背後から彼女の喉元にぐっと押し付ける。

「やっ！」

　嫌悪感(けんおかん)と押さえつけられた苦しさに、思わず声が漏れる。

「彼女は関係ない！」ネフェルが叫ぶ。

「お前がちゃんと仕事をすれば、お友達は無事だ。」

「仕事？」鸚鵡(おうむ)返しに言ってから、ネフェルは「あっ！」と叫ぶ。

　ゲルズは頷いた。

「察しのよいところは母親に似たな。なに、どうしても読めない文字をいくつか読めばいいだけだ。」

「呪術文字を読むと言うのなら、できません！」

「ゼスィによればお前はその知識を持っているそうではないか。」

「禁じるために知る必要があるから！あれは読んではいけないものだから！」

「知識は使うためにある。」ゲルズは軽く手を挙げた。

　同時に都の首を押さえる腕に力が篭(こも)る。

　苦しかった。それにゲルズが近づくたびに言いようのない気配が増していく。

　悲鳴のようなネフェルの声が都の名を叫ぶ。

　つと、ゲルズの冷たい指先が都の額に触れた。

　その瞬間。

　都の心臓が跳ね上がった。

　言葉にできないほどの不快感。背筋を這うその感覚を、都は以前も感じたことがあった。

　間違いない。

　それは自分の世界で命を狙われたとき。

　絡みつく黒い靄(もや)。そしてそれを繰る金髪の若い男が発していたのと同じ気配だ。

「……黒き……竜？」苦しい息の下、都は相手を睨みつける。

　ゲルズの目がすうっと細くなる。

「一族に連なる者……か？」

「ちが……」

　息苦しさが増す。

　すぅっと血の気が引き、崩れ落ちそうなった、そのとき。

　頭の上から何かが降って来た。

　都を羽交い絞めにしていた男に体当たりをし、そのはずみで都は草むらに勢いよく放り出された。

　咆哮(ほうこう)。

　ほんの一瞬、気を失っていたらしい。

　薄目を開けると、白い小さな竜がゲルズにまとわりついているのが映った。

「コ……ギン？」

　呟くと同時にゲルズの悲鳴が上がる。

「なぜ！銀竜(ぎんりゅう)がここにいる！」

　鋭い爪がゲルズのフードを切り裂き、その牙で肩に噛み付く。

　その執拗(しつよう)な攻撃に、都は唖然とした。

　敵意をむき出しにした激しい鳴き声。

　竜と名のつく生き物であればそういう姿もあるだろう。けれどその激しさに、初めて聞く声に、本当に自分が名付け育ててきた、あのたおやかな気性の銀竜なのかと目を疑う。

　血まみれになったゲルズが腕で顔を覆う。

　コギンはなおも爪で彼の頬を切り裂く。

　思わず目を覆いたくなるのをこらえて、都はぐっと身体を起こして叫んだ。

「コギン！」

　けれど銀竜の耳にはまるで届かない。

　都はありったけの声を振り絞る。

「コギン！わたしは大丈夫！だからやめて！」

　ふらりと立ち上がり前に踏み出そうとするが、茂みに足を取られてつんのめる。その身体を、背後から伸びた腕が捕まえた。

「コギンっ！もういいよっ！」喉が破けそうなほど声を振り絞る。

「それ以上やったら、人殺しになっちゃう！だからっ……」

　銀竜の動きが止まった。

「コギン！」

　銀竜が短く咆哮する。

　手を伸ばすが、コギンはそのまま空へ舞い上がる。

「どこ行くの？」

　けれど銀竜の姿はぐんぐん遠ざかる。

「コギンっ！戻ってきてっ！」

　駆け出そうとして、けれど力が入らず支えてくれた腕にしがみつく。

「コギンっ！」

「落ち着いて、ミヤコ！」

「でも……コギンが……」泣き出しそうな都の顎(あご)を、相手が強引に掴んで振り向かせる。

「落ち着きなさい！」

「クラウディア……さん……」

「コギンは大丈夫！」

「でも……あんなコギン……」

「ミヤコ。」クラウディアの声は有無を言わせぬ厳しさがあった。

「いいから落ち着きなさい。あなたはコギンの主人(あるじ)なのよ。あなたがコギンを信じなくてどうするの？」まっすぐ見据える漆黒色の瞳に、都は言葉を返すことができない。

「わたし……」脱力し、その場に崩れるように座り込んだ。

「コギンは大丈夫よ。それより怪我は？」

　怪我ってなんだっけ？と考える。

　数秒間のタイムラグ。

　突然、都は我に返った。

「ケガ？」と自分を支えている人物を見上げる。

　心配そうに覗き込む漆黒色の瞳。

「え？く、クラウディアさん？」

「そうよ。」頷く優しい声。

「何でここに？え？あ……」

　首を巡らせて辺りを見れば、都を羽交い絞めにしていた男は、別の修士服の男に地面にうつ伏せに押さえつけられていた。ネフェルは・・・と視線をずらすと、突然黒いものが視界に飛び込む。

　空の民……黒い鱗(うろこ)に覆われた竜だ。

　その足の下で灰色のフードの男がジタバタともがき、傍らではネフェルが呆然と立ち尽くしている。

　この状況から判断するに、空から降ってきたのは空の同胞で、彼がネフェルの窮地(きゅうち)を救ったのだろうか。

　都はハッとなってゲルズを探す。

　そこで目にしたのは、呻き声をあげて地面に伏したゲルズ司教。そしてその手を背中でねじ上げ押さえているのはダールだった。大柄な彼が馬乗りになっているので、当然ゲルズは動くことができない。

　そのゲルズの血まみれの顔を正視できなくて、思わず顔をそらす。

「立てる？」

　クラウディアに言われて都は頷いた。

　彼女の手を借りながらゆっくりと立ち上がる。

　見上げると、空が目に染みるほどまぶしかった。

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残り五回分でございやす。