第2回／呪いではなく、管理されていないだけです
ガタ、リ。
車輪が泥濘に嵌まり、粗末な乗合馬車が大きく揺れた。
エルザ・レージャーは、膝の上で跳ねた四次元鞄を無造作に押さえつける。鼻腔を突くのは、湿った土の匂いと、隣に座る行商人が零した安酒の、発酵した酸っぱい臭気だ。
窓の外には、王都の整然とした石畳とは似ても似つかない、荒廃した景色が広がっていた。
ひび割れた土。手入れを放棄され、立ち枯れた麦。遠くに見える家々の屋根は腐り落ち、空は常に薄灰色の雲に覆われている。ここは王国最北端、フェルガナ辺境伯領。人呼んで「王国のゴミ捨て場」。
「……ひどいものですね。道路維持管理費の予算が、少なくとも十年間は執行されていないことが一目でわかります」
エルザは独り言ちて、眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。
彼女の視界――「会計士の眼」には、この荒野が単なる風景としては映らない。
道幅の減少は、物流コストの増大。
枯れた畑は、将来的な徴税権の毀損。
歩く人々の痩せ細った頬は、労働力の再生産コストが賄えていない「債務超過」の証だ。
エルザは、愛用の黒檀算盤を取り出し、無意識に珠を弾く。
パチ、パチ、パチ……。
乾いた音が車内に響く。それは彼女にとっての心音であり、外界の混沌を秩序へと書き換えるための聖なるリズムだった。
「お嬢さん、そんな玩具で何を遊んでるんだ？ こんな土地、何をしたって無駄だぜ」
隣の行商人が、欠けた歯を見せて笑った。
エルザは指を止めず、冷徹な視線を彼に向ける。
「玩具ではありません。これは、この世界の『不備』を修正するための精密機器です。それから、あなたの抱えているその荷物。布の仕入れ値に対して、馬車の運賃が利益を圧迫していますね。次の街で売るなら、一ヤードあたり三割は上乗せしないと、あなたの今夜の宿代は『赤字』ですよ」
「へっ……？」
呆気にとられる男を無視し、馬車は領都の門を潜った。
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フェルガナ辺境伯領の城館は、もはや「廃墟」と呼ぶのがふさわしかった。
冷たい風が石造りの廊下を吹き抜け、至る所に蜘蛛の巣が張っている。壁に掛かった先代の肖像画は煤け、床の絨毯は擦り切れて地の色すら定かではない。
案内された執務室で待っていたのは、無精髭を生やした一人の男だった。
フェルガナ辺境伯、ゼクス。
彼は上質なはずの革椅子に深く沈み込み、テーブルに投げ出した脚を揺らしていた。部屋には、強い煙草の匂いと、古紙が湿気で腐りかけたような、どんよりとした臭気が充満している。
「王都から『筆頭会計士』が追放されてくるなんて、どんな冗談かと思ったが……。本当に来たのか。魔力無しの、数字フェチ女が」
ゼクスは、机の上に置かれたエルザの履歴書（と、王国からの『厄介払い推奨状』）を指先で弾いた。
「この領地がどうなっているか、見てきただろう？ 呪われた土地、枯れた魔力。ここに残っているのは、借金と、明日食うパンもない領民だけだ。魔法使いも騎士も逃げ出したこの場所に、お前さんのような『事務屋』が何の用だ？」
エルザは、ゼクスの言葉を柳に風と受け流し、部屋の隅々まで視線を走らせた。
そして、執務室の奥に積み上げられた、埃を被った膨大な「紙の山」に目を留める。
「ゼクス辺境伯。私は、ここが『呪われている』とは思いません」
「ほう？ 強がりか？」
「いいえ。『管理されていない』だけです。……そこの書類の山。最後に目を通されたのはいつですか？」
ゼクスは鼻で笑った。
「さあな。三年前か、五年前か。どうせ中身は『金を出せ』という督促状か、『腹が減った』という陳情書だ。読んだところで、無い袖は振れん」
エルザは、四次元鞄から白い手袋を取り出し、恭しく装着した。
彼女の指先が、その不潔な紙の山に触れる。
カサリ、という紙同士が擦れる音。指先に伝わる、古びた紙のざらつき。ページを捲れば、閉じ込められていた数年分の日光と埃の匂いが舞い上がる。
「……っ」
その瞬間、エルザの脳内に火花が散った。
無造作に積み上げられた請求書。乱雑に記された徴税記録。日付もバラバラ、勘定科目も滅茶苦茶。
普通の人間の目には「ゴミ」にしか見えないその情報の断片が、彼女の脳内にある「理想の帳簿」という鋳型に嵌まっていく。
「……素晴らしい」
エルザの口元が、官能的なまでに歪んだ。
「なんて、なんて乱だら（みだら）な……。これほどまでに混沌とした数字の群れを見るのは初めてです。この領地は、全身が『使途不明金』という癌に侵されている。……ふふ、ふふふっ。これ、全部私が、**『仕訳』**していいのですね？」
彼女の瞳には、もはやゼクスすら映っていない。
眼鏡が魔導ランプの光を反射し、白く輝く。
エルザは、倒れかかっていた机を水平に整え、愛用の算盤を置いた。
「おい、何を……」
「静かに。監査の時間です」
パチィィィィィィィィィィィン！
空気を切り裂くような、鋭い音が響いた。
エルザの指が、目にも止まらぬ速さで算珠を弾き始める。
それは、もはや演奏だった。
右から左へ、左から右へ。黒檀の珠が、物理法則を無視したような速度で往復し、小気味良いリズムを奏でる。
パチパチ、パチパチパチ、タタン！
エルザの脳内では、領地の地図が立体的なグラフへと変貌していた。
「この水利権の支払いは二重計上されている」「この倉庫の備品、減価償却が終わっているのにリース料が払われ続けている」「この村の税、徴収官が三割ピンハネしている」――。
数字の嘘が、次々と剥がれ落ちていく。
彼女の指先が動くたびに、領地の「負債」という魔物の肉が削ぎ落とされ、骨格が見えてくる。
「……っ、ああ！ 気持ちいい……！ 借方（左）から不純物を排除し、貸方（右）に真実を流し込む。バラバラだった世界が、一本の線で繋がっていく……！」
エルザの呼吸が荒くなる。額には薄っすらと汗が滲み、肌が桜色に上気していく。
彼女の「会計士の眼」は、書類の行間に隠された、汚職貴族たちの筆跡、インクの掠れ、紙の厚みの違いさえも見逃さない。
「発見しました。三年前の災害復興支援金、四万ゴールド……。支出先は『治水工事』となっていますが、その日付、隣国で大規模な『宝石オークション』があった日と一致しますね。……ゼクス様、あなたの前の執事、今どこにいます？」
「あ……？ ああ、あいつは三年前、故郷へ帰って隠居したはずだが……」
「いいえ。彼は今、隣国で悠々自適の貴族生活を送っているはずですよ。私たちの『金』でね。……はい、**不当利得返還請求権、確定。**仕訳完了です」
エルザが最後の一打を強く叩くと、執務室を支配していた淀んだ空気が、一気に霧散したように感じられた。
数時間後。
ゼクスの前には、完璧に整理された一枚の「貸借対照表」が置かれていた。
「これが……、この領地の正体か？」
ゼクスは、自身の震える指でその紙をなぞった。
そこには、絶望的な赤字ではなく、「取り返せる金」と「削れる無駄」が、残酷なまでに明快な数字として記されていた。
「現状、この領地のキャッシュフローはマイナスですが、隠匿資産の回収と、不当契約の解除、及び税収の適正化を行えば、来月には単月黒字化が可能です。……三ヶ月あれば、王国へ支払う納税額を合法的に『ゼロ』にまで圧縮してみせましょう」
エルザは、乱れた髪を指で整え、恍惚とした余韻に浸りながら言った。
「事務など誰でもできる……。カイル王子はそう仰いました。ですが、数字を操ることは、世界を定義することです。……ゼクス様、私を雇われますか？」
ゼクスは、目の前の「数字の魔女」を凝視した。
魔法が使えない？ 笑わせるな。
彼女は今、算盤一つで、この死にかけた領地を「蘇生」させてみせたのだ。
「……面白い。エルザ・レージャー。お前に、この領地のすべての金を預ける。好きにしろ。その代わり、俺をこれ以上退屈させるなよ」
「畏まりました。……あ、それから」
エルザは、部屋を出ようとして足を止め、冷徹な事務スマイルを浮かべた。
「ゼクス様。先ほどあなたが吸っていたその煙草。領主の公務用備品費から落とそうとしていましたが……。**領収書はありますか？** なければ全額、あなたの給与から天引き（ドローイング）させていただきますので」
「……鬼か、貴様は」
「いいえ、会計士です」
エルザが扉を閉めると同時に、城館のどこかで、古びた時計が再び時を刻み始めた。
一方で、王都。
エルザがいなくなった財務院では、カイル王子が真っ赤な顔をして叫んでいた。
「どういうことだ！ なぜ魔法騎士団の給料が払えない！？ 予算はたっぷりあるはずだろう！」
「そ、それが……。エルザ殿が管理していた『魔法演算式金庫』のパスワードが、彼女の弾く算盤の『検算結果』と連動しておりまして……。我々では、一円の計算も合わせられないのです！」
崩壊の足音は、着実に、そして数字の精度で正確に、王国へと近づいていた。
