前世の家族との再会
大学に入って、初めての夏休み。冴木先生とめぐみの故郷である、福島県昭和村を訪ねた。
右を見ても左を見ても、山、山、山。
昭和村は360度山に囲まれており、そこに田んぼの青々しい稲も加わって、視界が緑色で染まる。
夏の強烈な日差しを浴びる緑色は暴力的なほどに鮮やかで、千葉市で育った私には刺激が強すぎる。
私は両手で瞼を覆った。
「目がぁぁぁぁーーっ！」
「ムスカの真似？」
「さすがぴろりん。わかってくれると思った」
先生が運転する車が、共同墓地の駐車場に入った。
セミの群れが近くにいるらしく、脳に響くほどの大音量で鳴いている。
先生は迷うことなく、及川家の墓へと歩いていった。
「めぐみって、本当にいたんだね」
墓石に掘られた及川めぐみの名前を、一字ずつ丁寧に目でなぞった。
線香をあげ、祈る。
先生の実家の墓にも線香を上げてから、車に戻った。
「さてと、行きますか」
「すっごい怖いんだけど！ ぴろりんの彼女に認めないって、反対されたらどうしよう！」
「言わないよ」
「でも、めぐみのお兄さんって怖そう」
「否定はしない」
「でしょー！ 夢で見たもん！ めぐみとよく喧嘩していたよね！」
これから私たちは、めぐみの実家に行く。先生が、及川家に行こうと提案したのだ。
前世の家族に会う。
口から心臓が飛び出そうなほどの緊張をほぐすためなのか、先生はハンドルを握りながら、昔話をした。
「めぐみさんと真司さんは、食べ物のことでしょっちゅう喧嘩していた。真司さんが残しておいたアイスをめぐみさんが食べたとか、めぐみさんが隠しておいたお菓子を真司さんが食べたとか。唐揚げをどっちが多く食べたかで、喧嘩したこともあった」
「なにそれ！ 食べ物への執着心が強すぎる！」
「兄弟がいると、食べ物争奪戦が激しいらしいね」
「一人っ子で良かった。唐揚げのことで喧嘩したくないよ。仲の悪い兄妹だったんだね」
「いや、仲良かったよ」
「えぇ〜？」
喧嘩ばかりしていたのに仲が良いだなんて、信じられない。
先生が運転する車が、及川家の敷地に入った。
周囲の家は昭和を感じさせる農家の家なのに、及川家の家は新しい。
私と先生が車から降りると、ビニールプールで遊んでいた子供三人が駆け寄ってきた。
家の隣にある物置小屋から、熊みたいに体格のいい、髭面のおじさんも出てきた。
さらには家の中から、中学生ぐらいの女の子と、赤ちゃんを抱っこしたおばあさんと、おじいさんも出てきた。
人数が多すぎて混乱している私に、先生が紹介してくれた。
熊みたいにデカい体をしたおじさんは、めぐみの兄の真司。子供が五人いて、長女の瑞穂は中学一年生。次女の真悠は小学五年生。長男の郁人は小学二年生。次男の拓哉は小学一年生。三男の斗真は二歳。
おばあさんとおじいさんは、めぐみの両親。
真司の奥さんは看護師。仕事のため、ここにはいない。
「大家族ですね……」
五人も子供がいるなんてすごいと呆然としている私に、真司は豪快に笑った。
真司は真っ黒に日焼けしており、頭には白いタオルを巻いている。目つきが鋭いため、見た目からして怖い。
けれど子供たちの頭を撫でた自然な手つきに、子煩悩なのだろうと心が温かくなった。
真司は先生の肩に手を置くと、ニヤリと笑った。
「彼女を連れてくるっていうから、楽しみに待っとたら！ すげー若いじゃないか！ しかも美人！ おまえまさか、生徒に手を出したりしていないよな？」
「あーっ……」
「なんだその反応？ 生徒なのか？」
「元、です。卒業してから付き合ったので、問題ないです」
「なにが問題ないだ！ 問題ありありだぞ！ おまえ、狙っていただろう！ 友那ちゃん、裕史に変なことされなかったか！？」
「されていないです。狙っていたのは、私だし」
真司の目が丸くなった。先生の首に太い腕を巻きつけ、締めあげる。
「こんな可愛い子に狙われたのかよっ！ 羨ましいじゃないか！ 詳しく話せっ！！」
苦しそうな表情の先生には悪いが、懐かしさを覚えた。遠い昔に、似たような光景を見た気がする。
真司が離れ、私と先生は荷物を取りに車に戻った。デジャブを感じたことを話すと、先生は懐かしそうに目を細めた。
「そういえば、似たようなことがあった。真司さんと喧嘩しためぐみさんが、僕の部屋に来たことがあった。漫画を読んでいたんだけど、そのうち僕のベッドで寝ちゃって。起こそうとしたちょうどそのとき、真司さんが様子を見に来た。起こそうと思って手を伸ばしていたのを誤解されて、さっきのように首を絞められた。あのときは本気で苦しかった。『妹に手を出すな！』って、怒られた」
「妹思いだったんだね」
先生が、仲の良い兄妹だと話していたわけがわかった。
めぐみと真司の好きな食べ物が同じだったからこそ、喧嘩が多かったのだろう。兄がいためぐみを、羨ましく思った。
