二十年後の約束

第四章 冴木先生の心にいる人

未練と執着

　意気消沈して黙り込んだ私に、麻衣の遠慮がちな眼差しが注がれる。

「冴木先生が好きなの？」

「……違う」

　麻衣はなにか言いたそうな素振りを見せたが、水を一口飲むと、勉強の話を始めた。

　麻衣は勘が鋭いから、私の気持ちに気づいているだろう。

　追及してこない麻衣の優しさに感謝して、私も勉強の話をした。

　パスタが運ばれてきた。

　食べるために麻衣が無言になったのをいいことに、冴木先生をチラ見する。

　元カノから復縁を求められたのに、先生は嬉しそうな顔をしていない。けれど先生は基本的に無表情なので、油断ならない。実は内心では大喜びしているかもしれない。

　元カノが「やっぱり、あなたが一番だってわかった」と話していたらしいが、私だって、冴木先生が一番だって叫びたい。

「見過ぎだって！」

　いきなり両頬を挟まれて、顔を正面に戻された。真っ正面にいるのは、しかめっ面の麻衣。

「冴木先生のこと、そんなに気になる？」

「……違う」

「進んでいないけれど、食欲がない？」

　麻衣はパスタを半分ほど食べたが、私は数本しか食べていない。

　麻衣は親友だから、先生を好きな気持ちを真っ向から否定しないはず。打ち明けようと、腹を括る。

「あのね……」

「冴木先生って、よく見るとかっこいいよね。大人の男って感じで落ち着いているし、優しいし、いい感じに真面目だし。噂で聞いたんだけど、一部の女子に人気があるらしい。中には、告白を考えている子もいるって」

「えぇっ！？　嘘でしょー！！」

「あれぇ〜？　動揺している？　なんとも思っていないなら、そんな反応するかなぁ？　あーやしいな、あやしいな♫」

　あやしいなソングを歌う、麻衣。

　しまった。はめられた。さすがは新聞部の部長。口を割らせる作戦だ。

　でもそれが、ちょうど話そうと思っていたタイミングにぴったり。絆を感じて、泣きそうになる。

　私は慌てて笑顔を作ると、ボケた。

「カルボナーラを頼んで失敗した。夏バテしている胃に、こってりクリームってきついわ。麻衣と同じ、トマトの冷製パスタにすれば良かった」

「誤魔化すな。答えろ」

「そっちこそ、別な話をしろ」

「断る。自首しろ」

「私はやっていません」

「へぇー。おたくがそういう態度に出るなら、こっちにも考えがある。冴木先生ー！　友那がねぇ……」

「わーっ！！　やめてやめてっ！！　話す！！」

　なんて恐ろしい女！　私が凶悪殺人犯だとしても、取り調べが麻衣なら、白状してしまうだろう。

「誰にも話さない？」

「もちろん」

「……うん。好き。最初は、話しやすいなって思って。それでどんどん話しかけていたら、楽しくなっちゃって。気がついたら、好きになっていた」

「それで、卒業したら大丈夫なのか聞いたんだね。うん、いいんじゃない。未成年じゃなくなるし、現役の先生と生徒の関係でもなくなるわけだし。応援するよ」

「ありがとう！」

「あくまでも卒業したらの話だから。卒業するまでは自粛しろ」

「頑張る！」

　麻衣という頼もしい応援者ができて、元気と勇気とやる気が湧いた。今ならなんでもできる気がする。

　冴木先生を見ると、テーブル席には誰の姿もない。慌てて探すと、会計をしている。

　私はすぐさま立ち上がった。

「行くよ！」

「はっ？」

「尾行する！」

「えっ！　自粛する件はどうなった！？」

「告白はしない。跡をつけるだけだって」

「やめなよ！　バレたら怒られるって！」

「だったら、私一人で行くね！　麻衣はごゆっくり」　

「えっ、ちょ、ちょっと！！」

　会計をしていると、麻衣が早足で来た。急いで残りのパスタを食べたらしい。

　私たちはパスタ屋を出ると、駅ビルがある方に向かった。二人で探すも、見つからない。

「駅とは反対の方向に行ったみたい。どうしよう」

「諦めよう。見つからなくて良かったと思う。嫌な顔をされるだけだよ」

「……うん」

　麻衣の言うとおり。先生が見つかったとしても、嫌われたら意味ない。

　三十五度を超える気温の中を走ったので、私と麻衣は涼を求めて、カフェに入った。

　私はグレープフルーツジュース、麻衣はアイスココアを飲む。

　麻衣に先生が好きだと本音を明かしたことで、大切なことを相談する決心がついた。

　ただ、すべてを正直に話して否定されるのはつらいので、本で読んだと嘘をつく。

「その本の主人公はね、前世の記憶があって、それで前世で好きだった人と仲良くなったんだ。その女の人は、前世のことを話そうかどうか迷っている。信じてもらえないかもしれないっていう怖さと、前世のことを告白してギクシャクした関係になるよりも、このまま仲良くいたほうがいいんじゃないかというジレンマと。つまりいろいろと考えちゃって、悩んでいるわけ。麻衣ならどうする？」

「私なら、どれくらい記憶があるかによるかなぁ。相手に信じてもらえるくらいの記憶があるなら話すし、曖昧な記憶しかなかったら話さない」

「現実的だね」

「そりゃそうでしょ。信じてもらうには証拠がなくちゃ。私なら、二人しか知らないことを話す」

　めぐみとぴろりんしか知らないこと。そんなもの、あるだろうか？　

　ぴろりんは、めぐみを花火に誘った。二人だけで行く約束をしたのか、それとも友達グループと一緒に行く約束だったのか。そこまでは、知らない。

　めぐみはぴろりんと呼んでいたが、めぐみだけが呼んでいたのか。それとも、友達みんなでぴろりんと呼んでいたのか。それも知らない。

　数少ない記憶は断片的で、信じてもらうための証拠としては弱い。

　麻衣はアイスココアを飲み干すと、氷をぐるぐるとかき混ぜた。

「氷を溶かして、もうちょっと飲むぞ。そうそう、気になることがあるんだけど。その本の主人公は前世で好きだったから、今世でも好きなの？」

「どういうこと？」

「前世の未練とか執着に引きずられて、好きなのかなぁって」

　ガツンと頭を殴られた。

　前世の未練や執着じゃない、と否定したい。

　けれど赴任してきた冴木先生に、私は暗い印象しか持たなかった。それなのに興味を持って話しかけたのは、サエキヒロシなのかどうか確かめるため。

　めぐみの存在が、私を冴木先生に近づけた。私はめぐみの影響を受けている。

　もしも、前世のことを思い出さなかったら……。それでも、私は冴木先生を好きになった？

　好きになったと信じたい。

　けれど前世を思い出さなかったら、花火大会のことを聞き出すためにアンケートを取ることも、朝の会話をするために自転車から降りることもしなかった。

「雨が降りそう」

　麻衣が、つぶやいた。

　店の窓を見ると、怪しい黒雲が広がっている。