二十年後の約束

第三章 恋に、さようならとこんにちは

めぐみさんとめぐみ

　冴木先生と親しくするのを、やめた。

　朝は十五分遅く家を出て、先生に会わない。新聞部の用事で社会科準備室を訪ねたら、用件のみ話して退室する。

　模範的な生徒と先生の距離感である。

　それなのに……。

「あーぁ、つまらない」

　明日から、夏休み。それなのに気持ちがモヤモヤして、夏休みになるのが嬉しくない。

　受験生とはいえ夏休みが楽しくないだなんて、人生の末期症状だ。

　私は新聞部の部室に入ると、女子バスケットボール部を引退した主将へのインタビュー原稿を二年生に渡した。

　新聞部の部室を出ると、十五分前と同じセリフを吐く。

「あーぁ、つまらない」

　つまらないを解消する術を知っている。社会科準備室に行って、冴木先生とおしゃべりを楽しめばいいのである。

　けれど私は模範的な生徒なので、おとなしく塾に向かうことにする。

　廊下の窓が開いている。けれど入ってくるのは風ではなく、ミンミンゼミの合唱。

「暑いー。溶けるー。つまらないー。欲求不満ー」

　暑さで、語尾が溶けて伸びる。

　ミンミンゼミの鳴き声に張り合うように、「つまらないつまらない」と繰り返していると、前方から冴木先生が歩いてきた。

　心臓がドキンと跳ねる。アドレナリンが放出され、体温が上がる。

　偶然の出会いに嬉しくなる。けれど、反対方向へと走って逃げる。

「やっぱり無理。好き！」

　学校の先生と恋愛なんてしない。

　そう決めて、冴木先生を好きにならないために避けた。

　けれど、無駄な抵抗だった。好きにならないと踏ん張った時点ですでに、恋に落ちていた。

　階段の踊り場にある壁の凹みに体を滑り込ませると、鞄で顔を隠す。

　気づかずに通り過ぎてくれますように！　と祈る。

　呼吸を押し殺してじっとしていると、近づいてきた足音が止まった。

「渡瀬さん？」

「ミーンミンミン。私はセミです」

「…………」

　冴木先生なら「なにやってんですか」と、呆れたツッコミをいれてくれる。

　そう思ったのに、シーンと静まり返ったまま。

　訝しんで、顔を隠していた鞄を胸元まで下ろす。

　先生は両目を大きく見開いて、固まっている。まるで、メドューサに石にされてしまった人のよう。

「どうしたんですか？　本物のセミだと思った？」

「そんなわけないです。そうでなく、どうしてセミに？」

「別に意味はないですけど。しいて言えば、夏だから？」

　メドューサの呪いが解かれ、先生は困ったように頭を掻いた。

「渡瀬さんって、不思議な人ですよね」

「そうですか？　不思議ちゃんだと言われたことはないです」

「不思議ちゃんではなく、ある人にすごく似ている。笑顔とか、元気なところとか、話の内容とか……」

「ふーん、誰ですか？」

「めぐみさんです」

　私はひゅっと息を飲むと、視線を泳がせた。

「へ、へぇー、そうなんだぁ。ふーん」

「及川めぐみさんの親戚だったりしますか？」

「いや、親戚ではないと思います」

「では、知り合い？」

「違います」

「そうですか」

　前世という発想にはならないらしい。

　私の前世がめぐみだと打ち明けて気まずい空気になるよりも、黙っていたほうがいいと思った。なにより、突然のことで心の準備ができていない。

　そういうわけで、私は先生から視線を逸らしたまま、ペコリと頭を下げた。

「帰ります。さようなら」

「渡瀬さん！　クッキー、ありがとうございました。美味しかったです」

「食べたの？」

「はい。ほどよい甘さで美味しかったです。お菓子を作るのが上手なんですね」

　クッキーを食べてくれた。美味しいって喜んでくれた。お菓子を作るのが上手だと褒めてくれた。

　嬉しくて、舞い上がってしまう。

　へへっと笑った私に、先生は目を細めた。

「お礼を言うのが遅くなって、すみません。もっと早く言いたかったのですが、避けていたようだったので」

「ひゃっ！？　そ、そそ、そんなことないですよぉ〜！」

「渡瀬さんもめぐみさんも、僕を避けるのが好きですよね。けっこう、傷つきます」

　泳がせていた視線を、先生の上に留めた。

　先生が自分から胸の内を晒してきたことに、驚く。

「すみません……」

「渡瀬さんが嫌がることをしてしまったなら、謝ります」

「違うんです！　先生はなにも悪くないです！　私が、その、ちょっと思うところがあって……」

　今まではっきり話すのは私で、曖昧だったのは先生。嘘は許さないぞとばかりに見つめるのは私で、視線を逸らせていたのは先生。

　それなのに、立場が逆転してしまった。

　私は曖昧にモゴモゴと口ごもりながら、壁のシミを見る。

「ごめんなさい」

「なにをどう思うところがあったのですか？」

「馴れ馴れしかったなぁとか、生徒と先生の距離感って大切だよね、とか……」

「それが避けた理由？　嘘ついていない？」

　私は口を尖らせて、先生を上目遣いに睨む。

「質問攻めにしたり、追及するのは私の仕事！　真似しないでください！」

　先生は肩を震わせて笑うと、笑いの余韻が残ってる眼差しを私を向けた。

「僕はめぐみさんを、さん付けで呼ぶ。それなのに、渡瀬さんはめぐみと呼び捨てにする。どうして？」

「えっ！？」

「親戚じゃないんですよね？　知り合いでもない」

「あ、あーっ、じゅ、塾の時間なんでっ！　帰ります！！」

　階段を駆け降りる。

　探偵に追い詰められた犯人は、こんな気分なのだと思った。