二十年後の約束

第三章 恋に、さようならとこんにちは

嘘つき

　プライベートに立ち入るのは、生徒と先生の境界線を超えている。ルール違反。

　わかっている。でも先生の笑顔を取り戻し、幸せになってもらうためには、立ち入らないといけない。

　話したくないと拒絶されても、詮索するなと叱られても、私は聞かなくてはいけない。

　嫌な顔をされるのを覚悟したが、予想に反して、先生はうっすらと笑った。

「渡瀬さんは、その話題が好きですね」

「はい。先生の過去に興味があるんです」

「おもしろい話はできないです」

「笑いたいわけじゃないんで、大丈夫です」

「なんで、つまらない人間の過去なんか……」

「つまらなくないです！　先生は自分で思っているより、おもしろい人だと思います！」

「おもしろい話はできないです」

「笑いたいわけじゃないんで……って、ループしています！！」

　先生がボケてくれた。心を開いてくれたことが嬉しくて、ニマニマしてしまう。だが、浮かれた気持ちは瞬時にして消えた。

　先生の目は、暗い。

　話したくないから、会話をループしただけなのかもしれない。

「すみません。話したくなかったら、話さなくていいです」

「今でも忘れられない……か。どうだろう。彼女が亡くなって、二十年になろうとしている。忘れたくなくても、忘れていく。最初の頃は、それが怖かった。思い出が薄れないよう、記憶を何度もなぞった。だけど……。年に一回、お墓参りに行って彼女のお兄さんと話すんです。毎回、言われる。お墓参りに来なくていい。めぐみのことを忘れて、幸せになっていいんだぞって」

「…………」

「めぐみさんを忘れて幸せになっていいのだと言われるたび、申し訳なくなる。幸せそうに見えないのは、僕自身の問題。めぐみさんは関係ない。僕が単にうまく生きられていないだけなのに、めぐみさんを言い訳にしている。ずるい人間なんです。……すみません。話しすぎました」

　先生の口から、疲労の濃いため息がこぼれる。

　ちょうどそのとき。先生の手の内にあるスマホが鳴った。私の母から連絡があるかもしれないと、先生は手にスマホを持っている。

　私は隣にいるから、画面に表示された名前が見えてしまった。

『内田　夏帆』

　先生はスマホの画面を見たまま、止まっている。

「電話ですよね？　出てください」

「いや、いいです」

「遠慮しなくていいです。大切な話かもしれないし」

「後で電話します」

　着信音が切れた。私と先生は黙ったまま。

　雨がしとしとと降っており、帰宅ラッシュで車も人も多い。それなのに、私と先生の間にある空気は静か。

「彼女さんですか？」

「違います」

「誰ですか？」

「大学時代の友人です」

「好きなんですか？」

「突っ込んできますね」

「だって、知りたいんだもん……」

　先生は少しの沈黙を挟んでから、「友達です」と素気なく答えた。

　それが私には嘘を隠しているように聞こえて、笑ってしまった。

「先生って、嘘をつくのが下手ですね。もしかして、元カノですか？」

「…………」

「否定しないんだ……」

　私は先生に何を期待していたのだろう。

　疲れたオーラを放っている、冴えない冴木先生。

　私もめぐみの兄も、めぐみを引きずっているのだろうと思い、めぐみを忘れていいのだと許可を出している。

　でも、そうじゃない。

　めぐみが亡くなって、十九年。記憶も感情も薄れていく。先生の心にはもう、めぐみに対する特別な想いなんてない。

　それでいいのに……。

　──なんで私、死んじゃったのかな。生きていたら、ぴろりんの彼女になって、結婚して、そういう未来があったかもしれないのに……。

「渡瀬さん、大丈夫ですか？」

　フェイスタオルを目元に当てた私に、先生が気遣わしげに声をかけた。

　私は浅い呼吸を何度か繰り返すと、タオルを下ろした。

　明るい笑顔と明るい声で、先生の腕を叩く。

「なーんだ！　彼女がいないっていうから、心配して損した！　元カノから電話が来るってことは、ヨリを戻す感じですか？」

「そういうんじゃないです。悩みを聞いているだけです」

「元カレに悩み相談するって……気にかけてほしいからですよ。ヨリを戻したいって言われたら、どうするんですか？」

「さぁ。どうしましょうか。……どうして泣くんですか」

　涙が耐えてくれなかった。フェイスタオルで顔を覆う。

「めぐみのこと、忘れないって言ったくせに……嘘つき」

「いつ、僕がそんな話を……」

「友那っ！！」

　母の登場に救われた。

　収拾がつかないぐちゃぐちゃな心で話し続けていたら、先生を傷つけることを言ってしまっただろう。

　母は何度も頭を下げて、先生にお礼を述べた。

「ほら！　友那もお礼を言いなさい！」

「ありがとうございました」

「では、これで失礼します。ありがとうございました！」

　感情が高ぶりすぎて、逆に感情が抜け落ちた顔で先生を見つめる。先生はなにか言いたそうな、困惑した目を私に向けている。

　私たちは会話を交わすことなく、離れた。

　タクシーに乗るよう、母に背中を押される。

　私は振り返ることなく、タクシーに乗り込んだ。

　めぐみを忘れて、幸せになってほしい。ぴろりんを解放してあげたい。

　そう願っていたのに、私は嘘つきだ。

　めぐみを忘れないで。私以外の人と、幸せにならないで──。