もうすぐ夏休みだというのに その2
問題の社会科テストの前日。
それは期末テストの最終日前日であり、かなり疲れはたまっていたが、あと一晩頑張ればとりあえず試験地獄からは解放される、そんな日であった。
千紗は鞄を持って教室を出ながら、さっき受けたばかりの数学のテストのことを考えていた。得意の数学は、千紗にとっての得点源。だから、勉強時間を多少犠牲にしても、数学のテストの前日はしっかり睡眠を取ることにしている。寝不足だと、ケアレスミスがあからさまに増えるからだ。ただ、しっかり寝ても、ミスはでる。油断は禁物だ。
今回は得意の図形だったし、ケアレスミスさえしていなければ、まあまあの出来かなと、ぼんやり考えながら、階段を下り、下駄箱に向かった。ただ、昨日寝てしまったし、今日は相当頑張らないと、明日の社会がかなりまずい。これは、社会が不得意な千紗にとって、軽い拷問だった。
あ～あ、嫌だなぁ。テストなんて嫌いだ。社会のテストは特に嫌いだ。千紗は、川や山脈の名前、県庁所在地を覚える作業が、大嫌いなのだ。でも、今晩は逃げずに頑張らなければならない。
千紗はため息を吐きながら、靴を履き替え、下駄箱に寄りかかって顔をしかめた。と、その時、廊下の向こうから、談笑しながらこちらに歩いてくる、菊池亮介の姿が見えた。
菊池が見えた瞬間、千紗はドキッとして、下駄箱に張り付いた。張り付いたとて、自分の姿を隠すことは出来ないけれど。いや、そもそも、なぜ姿を隠さなければならないのかもわからないけれど、最近の千紗は、菊池を見かけると隠れようとばかりしてしまう。
千紗は、クラスが違ってから、なぜか菊池と自然な会話をすることが、出来なくなってしまった。どういうわけか、変に力んでしまうのだ。だから菊池と話すときは、十分な心の準備が必要だった。そんな準備、出来た試しはなかったが。
下駄箱と化しながら、そっと菊池を盗み見る。大股でこちらに向かって歩く菊池は、また少し背が伸びたようだ。
不思議なことに、中学二年の夏休みを境に、多くの男子の背が急激に伸びた。そのせいで、夏休み明け、クラスで背の高い女子は、やたら男子と背比べをさせられた。女子の中で三番目に背が高い千紗も例外ではなく、色んな男子と背比べをさせられたものだ。
菊池もその一人で、「ゴリエ、俺と背比べしようぜ」と頼まれて、背比べをしたのだ。結果、僅差で敗北したときは、小躍りする菊池に向かって悔しがって見せながら、内心はなんだかくすぐったいような気持ちになった。
菊池は、千紗を抜くと、次に背の高い内海里佳を追い抜き、最後にはクラス一背が高い山田加奈子をも追い抜いた。
そうやってどんどん背が伸びる菊池は、千紗より早いスピードで、成長してゆくかのよう見えた。もたもたしていたら、置いて行かれる。あたしもしっかりしないと、と、思う千紗だ。
下駄箱までやって来ると、菊池は千紗に気がついた。
「あ、ゴリエだ」
菊池が、千紗を見てにやりと笑った。千紗の心臓がぴょんっと跳ねる。
「お、おう」
ぎこちなく片手をあげながら、どうしてこう、菊池を前にすると、男子みたいになっちゃうんだろうかと千紗は思った。これが長岡博にだったら、千紗が、ガキでもサルでもないと思う数少ない男子である長岡博だったら、千紗はもっと自然に、柔らかな返しが出来るというのに。その方がずっと千紗らしいのに。
菊池は、下駄箱からスニーカーを取り出しながら、千紗を振り返り、
「ゴリエ、今日の数学、できた」
と、聞いてきた。
「う～ん、まあまあかな」
千紗は考えながら答えた。
「ケアレスミスさえ、していなかったらの話だけど」
千紗の返事を聞いて、菊池は、お、と言う顔になった。
「じゃあ、今回も競争すっか？」
