【書籍化】後宮の雑用姫 ～山育ちの知恵を駆使して宮廷をリフォームしたり、邪悪なものを狩ったりしていたら、何故か皇帝達から一目置かれるようになりました～

第一章

◇◆八話 武官の模擬試合◆◇

「武官の世界ってものがどれだけ厳しいか、教えてやる」

　来い――と、その巨漢は小恋(シャオリャン)を手招きする。

　どうやら、自分達が舐められていると感じたのだろう。

「相手は後宮仕えの女だぞ？　最悪の事があったら――」

「最悪どうなろうが、たかが下女一人だろう？　話は通せる」

「いいじゃねぇか、あいつも乗り気みたいだし」

　なぁ、小恋――と、爆雷(バオレイ)は軽快に言う。

　そんな爆雷を、丸牙(ガンガ)はギロリと睨む。

「爆雷、その小娘を捻ったら、次はテメェだ。常日頃からテメェの態度は気に入らねぇ。しょうもない時間を俺達に使わせたことを詫びさせてやる」

「ああ？　やってみろよ、筋肉達磨」

「……まったく」

　ということで、試合をすることになった。

　小恋は、舞台の中央に立つ。

　周囲を囲う衛兵達が、いまだに怪訝な顔で向かい合った丸牙と小恋を見比べている。

　身長差は大人と子供。

　体重差に至っては、見た目だけで何倍も違うとわかる。

「はじめッ！」

　審判が声を上げた。

　まるで兎に獅子が襲い掛かるがごとく、丸牙が小恋へと飛びかかる。

「ふんっ！」

　服を掴んで、そのまま押し倒して終了――を狙ったのだろう。

　しかし、丸牙の伸ばした手の平は、小恋の体を捕まえることはなかった。

　可能な限りまで接近を許すと同時に、小恋は身を屈める。

　頭上で、空を切る丸牙の巨掌。

　それを後目に、小恋は俊敏な動作で丸牙の両膝に蹴りを放った。

「ぐッ!?」

　打撃自体のダメージは然程でもないだろう。

　しかし、関節を攻撃されたことにより、丸牙はその場で体勢を崩す。

　瞬く間、小恋は丸牙の背中側に回り込むと、背後から彼の首に腕を回した。

「っ！」

　丸牙とて、普段から首の鍛錬は行っている。

　生半可な力で拘束されても、振りほどける自信があった。

　しかし、小恋のチョークはほどけない。

　その上、的確だ。

　首を絞められ数秒、丸牙の意識が明滅する。

「――！」

　慌てて、丸牙は自身の首を絞めている小恋の腕をタップした。

　小恋は拘束を解き、審判が呆気に取られながら「や、止め！」と試合終了の声を上げた。

　勝者は、小恋。

　場内にざわめきが起きる。

「大丈夫ですか？」

「……お、お前、一体……」

　自身の首を摩りながら、丸牙はまだ判然としていない顔で小恋を見る。

「な、言っただろ」

　と、場外から爆雷が言った。

「そいつは強いぞ。お前等じゃ歯が立たないくらいにな。なんせそいつは、妖魔を――」

「うるせぇぞ、爆雷！　なんでお前が偉そうなんだよ！」

　したり顔で語り始めた爆雷に、周りの衛兵達が口々に文句を言い始めた。

「お前もどうせ、この下女に負けたんだろ！」

「ああ!?」

　仲間達になじられ、爆雷も額に青筋を浮かべる。

　爆雷、君、全然同僚と仲良くないんだね……。

「よし、次は俺だ！」

「このままじゃ王城武官の名折れだぞ、お前等！」

　という事で、他の衛兵達も次々に小恋へ挑戦を申し込む。

　しかし、次の相手も、その次の相手も、小恋によって倒されてしまった。

「つ、強い……」

　本格的にざわつき始める衛兵達。

「よし、次は俺だ」

　そこで、続いて舞台へと上がったのは、爆雷だった。

「え、なんで爆雷まで……」

「このまま俺がお前に負けたと思われてたんじゃ癪だからな、全力でぶっ潰させてもらうぞ」

　ええ、なんなのこの男……。

　自分から連れてきておいて、自分勝手だな……。

「はじめ！」

　審判が開始の合図を上げた。

「くたばれー！」「ぶっ倒されちまえー！」「お嬢ちゃん、ボコボコにしてやれー！」と、何故か一転して小恋を応援する声が渦巻き始める。

　そんな中、小恋はじりじりと、爆雷との間合いを測る。

「おお！」

　爆雷が飛び出し、攻撃を仕掛けてくる。

　それらを回避する小恋。

　爆雷の構えや体捌きには隙が多い。

　しかし、小恋は彼の持つ規格外の膂力を目の当たりにしている。

　抑え込まれたり、打撃を受けたりすれば、それまでだろう。

「ふっ」

　早期決着が最善。

　そう考えた小恋は、先刻丸牙に行ったのと同じ戦法を取る。

　まず、自分に向けて振るわれた爆雷の腕を躱しつつ、手を添え、その勢いを加速させる。

　外から加わった力により、意に反して加速した自身の拳撃に、爆雷は思わず体勢を崩してしまう。

　小恋は、そのまま爆雷の背後に回り込み、首にチョークを仕掛ける。

「チィッ!?」

　最短で意識を飛ばすため、思い切り締める。

　呼吸ではなく、止めるのは血流。

　血を止めれば、人間の意識は数秒で落ちると父が――。

「ぬぅがあああああああああああああああああああ！」

　しかし、そこで爆雷は雄叫びを上げ、首に巻き付いていた小恋の腕を無理やり引き剥がす。

「！」

　規格外の馬鹿力。

　なんて怪力。

　腕を振りほどかれた小恋の体が、無理やり投げ飛ばされた。

「むむ！　あれは古代に途絶えたはずの伝説の形象拳、大猩々(ゴリラ)拳！」

「知っているのか、磊田(ライデン)！」

　そこで、観戦中の衛兵達の中にいた、謎の二人組がそんな会話をし出した。

　誰だよ、あんた達。

　小恋は空中で身を翻すと、床に着地する。

「うおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　その小恋目掛けて、爆雷が突進してくる。

　しかし、チョークが効いていたのだろう。

　視界が定まっていない。

　体勢が隙だらけだ。

「勝機！」

　突っ込んできた勢いを逆に利用し、小恋は、爆雷の顎を蹴り抜いた。

「ぐはッ！」

　綺麗に顎先を撃ち抜かれ、床の上を転がっていった後、爆雷は動かなくなった。

　審判が試合終了の合図を出す。

　観客達の中から歓声が上がった。

　爆雷、君、どれだけ嫌われてるんだよ。

「ぬぅ……」

　そこで、さっき話をしていた二人組の一方――風変わりな髪形の衛兵が、動かなくなった爆雷の傍にやって来て、しゃがみ込むと――。

「……湾汰漣(ワンターレン)、死亡確認！」

「勝手に殺すな！」

　そして、起き上がった爆雷にぶん殴られ、吹っ飛ばされた。

　だから誰だよ、あんた達。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　そうして、なんやかんややっている内に、衛兵達の鍛錬の時間は終了となった。

　小恋は衛兵達に囲まれ素性やら何やら色々聞かれたが、明日も仕事があると断り早々に帰ることにした。

「悪かったな」

　宿舎まで送っていく――と言った爆雷と共に着いた帰路。

　その途中で、彼はそう小恋に呟いた。

「いきなり連れてきちまってよ」

「いいよ、楽しかったし。ただ……」

　そこで、小恋は気になったことを爆雷に聞いてみた。

「爆雷、君同僚と仲良くないの？」

「武官なんて、基本どいつもこいつも我の強い連中ばっかだ。舐められるわけにいかねぇからな。生意気なこと言ってくる奴は基本どついてる」

　この男、組織人としての自覚が無さすぎる。

　……まぁ、私も似たようなものだけど、と、小恋は嘆息する。

　そんな会話を交えている内に、下女の宿舎も目の前という場所にまでやって来た。

　その時だった。

「ん？」

　何か小さな、丸いものが、こっちに向かって走ってくる。

　とたとたとたとた、と。

『ぱんだー！』

「あ、パンダ」

　その正体は、ひょんな事から小恋が預かり、今宿舎で世話をしている子パンダだった。

　走って来た子パンダは、そのまま小恋に飛びつく。

「迎えに来てくれたのかな」

「しかし、本当に何者なんだ、こいつ」

　正体不明の謎のパンダに、爆雷も訝り顔を浮かべる。

「爆雷、小恋」

　そこで、何者かに背後から声を掛けられた。

　小恋と爆雷は振り返る。

　そこに立っていたのは、黒色の総髪を首の後ろで一つに纏めた、目つきの鋭い男性。

　内侍府長の、水(スイ)だった。

　彼のいきなりの登場に、小恋はびっくりする。

「内侍府長！」

　と、流石の爆雷もかしこまる。

「どうして、こんな場所に」

「先日捕らえた副宮女長の件について伝えたいことが……」

　そこで、水は小恋の胸の中の子パンダに気付く。

「……まさか、こんな所にいたとは」

「内侍府長、この子を知ってるんですか？」

　水が、黙ってパンダの背中を指さす。

　白い毛並みの中に、黒い毛で星型の模様がある。

「この模様……このパンダは、先日から行方知れずになっていた、皇帝陛下のペットだ」

「……え？」