【書籍化】後宮の雑用姫 ～山育ちの知恵を駆使して宮廷をリフォームしたり、邪悪なものを狩ったりしていたら、何故か皇帝達から一目置かれるようになりました～

第二章

◇◆三話 小恋vs竜王妃◆◇

　幻竜宮の奥――大広間。

　そこで現在、小恋(シャオリャン)はこの幻竜宮の主、竜王妃(りゅうおうき)と向かい合っている。

　何のためかと問われたなら――バトルのためである。

（……どうしてこうなった）

「始まりの合図が鳴ったら開始だ」

　未だ状況を受け止めきれていない小恋の一方、竜王妃は淡々とルールを説明していく。

「勝敗は、降参か失神、もしくは場外だ」

「……えーっと、あの」

　半信半疑の小恋は、困り顔で問う。

「本当にやるんですか？」

「不安か？」

　小恋が聞くと、竜王妃は表情を変えることなく言う。

　ずっとそうだ。

　彼女は常に、憮然とした顔を崩さない。

「安心しろ、数度手合わせすれば実力の程度は知れる。貴様が取るに足らん者なら、大事に至らぬように手加減してやる」

　そいつら同様な――と、舞台の端に転がった男達を指し示しながら、竜王妃は言う。

　彼等は、竜王妃が戯れの相手に呼び寄せた一般人の男達だ。

　相手にならなかったため、今は観客となっている。

　そう、腕試し。

　自身の戯れ、遊びの為に、小恋や腕自慢の男達を宮へ集めた――それが、彼女の目的だ。

（……しかし、皇帝陛下や宮廷の役人に断りも無く、一般人を後宮に招くなんて……）

　結構な暴挙を犯しているという自覚はあるのだろうか？

　……まぁ、そういうの気にしなさそうな感じではあるけど。

「説明は以上だ。では、始めるぞ」

　そこで、喋り終わった竜王妃が、舞台の外の宮女に合図を送る。

　その宮女は、この試合の審判を務めさせられているようだ。

　手元の鐘を、槌で叩く。

　開始の音が鳴った。

　間を置くことなく、大股で竜王妃が迫ってくる。

（……考える暇もくれないんだ）

　どうやら、本当に本気のようだ。

　瞬時に、小恋は受けの構えを取る。

　刹那、間合いを一瞬で詰めた竜王妃が、拳を放ってきた。

（……ちょ、この人、マジじゃん！）

　ここで言うマジとは、本気――という意味ではなく、その実力が紛い物ではないという意味だ。

　速い、鋭い。

　打たれる拳撃を、小恋はなんとか回避の動きで捌いていく。

「ほう」

　小恋の体術を見て、竜王妃もそのポテンシャルを見抜いたようだ。

　即座、攻め方が変わる。

　拳を打つために伸ばされた手が、小恋の衣服の襟首を掴もうとしてきた。

「っ！　とぉ！」

　身を捩り、掴みから逃れる小恋。

　殴り合いだけじゃない。

　小恋が父から学んだのと同じ、打つ、投げる、極める……全方位に精通した戦い方だ。

　加えて、そもそもの身体能力も高い。

　技も力も兼ね揃えている。

（……確かに、この人は強い）

　これが、幻竜州の血族の力か。

　そんな風に、竜王妃の力に感心する小恋の一方――。

「……ありゃあ、ただの下女じゃないのか？」

　ギャラリー達は、小恋の身のこなしに感心していた。

　腕自慢の男達も、幻竜宮付きの宮女や宦官も、竜王妃と同等に渡り合っている小恋に驚いている。

（……さて、どうする）

　一方、竜王妃の攻めを捌きながら、小恋は思う。

　竜王妃の強さに感心するよりも、今は、この戦いをどうやって終わらせるべきか考えないといけない。

　当然、妃である彼女に怪我を負わせるなんて言語道断。

（……ここは、適度に合わせて、折を見て負けて終わらせるのが吉かな……）

　良さそうな攻撃が来たら、わざと当たって、ダメージを軽減しつつ倒れてしまおう。

　小恋の体格自体は、決して恵まれているというわけではない。

　耐久力を言い訳にすれば、それで納得してくれるはず――。

　と、考えていると。

「……貴様、手を抜こうとしているな」

　そう、竜王妃が言った。

「何か思案している。動きが適当になった」

（……バレてーら）

「我に誤魔化しは通用しないと言ったはずだ」

　竜王妃の声に、不愉快そうな気配が混じる。

　……どうやら、彼女の逆鱗に触れてしまったようだ。

「手加減すれば処刑すると言ったな。変更だ。このまま我に負けたら処刑する。死ぬ気でかかってこい」

「えぇ……」

　この勝負、負けられなくなってしまった。

　そこで、動揺した小恋の胸に、竜王妃の鋭い掌手が見舞われる。

「う……！」

　衝撃により、舞台の際まで吹っ飛ばされる小恋。

　更に、一気に距離を詰め、竜王妃が追撃をしてくる。

「……もう、長く保ちそうにないな」

　そんな彼女達の姿を見て、ギャラリーの男達の間からは、そんな同情の混じった声が漏れ始めていた。

　――しかし。

「ん？」

「お、おい……」

　そこで、男達も気付く。

　徐々に、徐々にだが、押されていたはずの小恋が、逆に竜王妃を押し始めた。

「こいつ……」

　と、いきなり速度とキレが加速した小恋の動きに、竜王妃も驚いている。

（……手加減をして勝てる相手じゃない）

　舞台際まで吹っ飛ばされた時、小恋は決心していた。

　こうなったら、細かいことは考えていられない。

　本気になるしかない――と。

　加えて、先程から竜王妃の攻撃に対しひたすら受けの姿勢でいたため――段々、彼女の動きがわかるようになってきていた。

（……そうだ）

　小恋は思う。

　この速度、この手数。

　どこか、父を彷彿とさせる動きだ――。

（……なんだか、久しぶりにお父さんと遊んでるみたい）

　拳が舞い、隙あらば相手の衣服を掴み、関節を狙う――そんな息を飲むような攻防の最中、小恋は父を思い出し、顔をニヤニヤさせる。

　その表情に、竜王妃は憤慨する。

「貴様、何がおかしい！」

　怒りを纏った、大振りな拳撃の動き。

　その隙を、小恋は見逃さない。

　伸ばされた腕を取り、竜王妃の体を勢いのまま、背負って投げる。

「な――！」

　投げ飛ばされた竜王妃は、そのまま舞台の外に出て、着地。

　審判は決着の鐘を鳴らさない。

　しかし、他の誰でもない竜王妃自身が、その事実を理解し、停止していた。

「我が……負けた？」

　竜王妃の場外により、小恋の勝ち。

　沈黙が、広間の中を包み込む。

「……あ」

　今更ながら、小恋は現状を察知。

　自分の行いを理解する。

　ヤバい――。

　ともかく、何とかせねば――。

「あ……あーーーー！　大丈夫ですか、竜王妃様！　どうやら足元が滑っちゃったようで！　場外に出てしまわれましたね！　いやぁ、運が良かった良かった！」

　そう、小恋は早口で一気に捲し立てると。

「では、小汚い下女はこんなところで！　本日はお招きいただきありがとうございました～」

　小恋は、全力疾走で幻竜宮から逃げ出した。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　――その翌日。

「どうしよう……」

　竜王妃と手合わせをした、昨日の今日。

　下男下女用の寮の庭で、小恋は仕事の準備をしている。

　結局制止の声も聞かずに、あのまま逃げるように幻竜宮から帰って来てしまった。

　報告書への署名も、当然もらっていない。

　事情が事情だから仕方がないのだが……流石に、このまま無視を決め込むのもまずいかもしれない。

「内侍府長に相談すべきかなぁ……」

　腕組みし、「うーん」と唸る小恋。

『ぱんだー？』

　傍でコロコロ転がりながらノンビリしていた雨雨(ユイユイ)も、小恋が難しい顔をしている事に気付いたようで、転がるのを止めた。

　すると、そこで。

「おい、そこの下女」

　一人の宦官が、小恋の前に現れた。

　見たところ、妃の専属とかではない、役人の一人のようだ。

「貴様が小恋か？」

「あ、はい」

「幻竜宮より、竜王妃様がお前をお呼びだ」

　そう言う宦官の顔は、どこか青く染まっていた。

「……お前、竜王妃様に何をしたのだ？」

「………」

　……とても嫌な予感がする……。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　再び呼び出しを食らい、小恋は幻竜宮へと訪れた。

　あの荘厳な門を潜り、宮内を進み、指定された竜王妃の部屋へと向かう。

　到着したのは、前回の広間とは別の部屋だが、これまた広い空間だ。

　そー……っと、中を覗いてみると……。

「……おお、教坊(きょうぼう)の人達だ」

　教坊――宮廷専属の楽士や踊り子達がいる。

　しかし、演奏も演舞もしておらず、びくびくした様子でその場に控えているだけである。

　見ると、玉座の位置で横になっている竜王妃の姿が。

　何やら、不貞寝しているようだ。

「りゅ、竜王妃様、せっかく教坊の者達も呼び寄せたのですし、もう少し演目を……」

「もういい。つまらん」

　傍にいた宮女が話しかけるが、不機嫌そうだ。

　どうやら、楽士や踊り子を呼んではみたけど、お気に召さなかったようだ。

「あ、小恋！」

　そこで、一人の宮女が、小恋が覗いていることに気付く。

「竜王妃様！　小恋です！　小恋が来ました！」

　それを聞いた瞬間、竜王妃は枕に埋めていた顔を持ち上げた。

「……来たか」

　そして、鋭い目で小恋を見る。

「ど、どうも……」

　逃げるわけにもいかず、小恋は彼女の前に立つ。

「あのー、今日は何用で……」

「教坊から楽士や踊り子を呼んだが、どうにも気が乗らん。何をしてもつまらん……これもすべて、貴様が我の頭の中に居座っているからだ」

　自身の頭を指し示しながら、竜王妃は言う。

「私が……ですか？」

「もう一度勝負だ、小恋。貴様を全力で叩きのめさねば、気が済みそうにない」

　そう言って、びしっと挑戦状を叩きつけてくる竜王妃。

　うぐぅ、困った……。

「えーっと、ちなみに負けたら……」

「処刑する。命懸けで来い」

「えー……」

「それと、昨日の試合は悔しいが負けは負けだ。財宝は貴様のものだ」

「えー……」

　これは流石にハイと言うわけにはいかない。

　ともかくこの場は誤魔化して、幻竜宮から出て、すぐさま内侍府長に助けを求めよう。

　そう思った小恋は――。

「ええっと、実は昨日の試合で怪我をしてしまいまして、本調子が出せないんですよねー」

　と、嘘を吐いた。

　それに対し、竜王妃は。

「そうか。ならば、怪我が治るまでこの宮で暮らせ」

　と、即答した。

「下女としての仕事は休みだ。この幻竜宮で療養して、本気が出せるようになったらもう一度勝負だ。それまで勝手な行動も宮から出ることも許さん」

「そ、そんな……でも、許可をもらわないと」

「何故許可が必要だ？　我がそうしろと言っているのだ。問題無い」

　……おおう、強引。

　正に天上天下唯我独尊である。

「いや、でも……」

　流石に、小恋も断ろうとする。

　が、そこで。

「お願い、小恋！」

　小恋に縋りついてきたのは、周りの宮女達だった。

「……竜王妃様、小恋がいないと不機嫌になって仕方がないの！」

「……あなただけが頼りなのよ！」

　ぼそぼそ声で、必死に頼み込んでくる宮女達。

「ええ……そんなぁ……」

　思いがけない援護射撃に、小恋も動けなくなってしまう。

「決まりだな。では早速、小恋を我の部屋に運び安静な状態にせよ。万全の体になるまで、余計な事をせぬよう見張る意味も込め、我が直接看病する」

「「「「「はい！」」」」」

「え！　え!?　ちょ――」

　こうして、逃げ出す間も無く。

　小恋は竜王妃に拘束され、幻竜宮からの外出を禁じられてしまった――。