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第四話 highspec kill

　日が暮れはじめ、夕焼けの空が二人を照らす。手を握り合ったままの理生と茉夜。あとどれほど待てば良いのか分かりかねている時、遠くの方から足音が聞こえてきた。

「……先生かな？」

「さあ……」

　足音は次第に近づいてくる。しかも一人ではなく、二人分の足音だ。誰だか分からない都合、要らぬ恐怖心を掻き立てられる。二人の手が無意識に強く握られていく。

　その足音は茉夜の部屋の前で止まった。さらに緊張。そして荒い吐息。足音の主と思われる人物が、こちらに話し掛けてきた。

「そこに誰かいるのか？」

　聞き覚えのある声。この声は──。

「昴先輩……？」

「お？その声は理生か？」

　部屋に入ろうと扉を開けようとするが、鍵が掛かっているため開かない。

「鍵開けてくんねえか？」

　その言葉に、理生は茉夜に目で合図を送る。茉夜が無言で頷く。それを確認した理生は部屋の鍵を解錠した。

「ん？茉夜もいるのか。そうか、お前らは無事だったんだな」

　やはりそこにいたのは昴だった。隣には静流も居り、目線が合うと会釈をした。

「昴先輩、外の様子はどうなってるんですか？」

　理生が食いつくように質問する。昴は少しだけ気分を落しながら答えた。

「どうって言ってもな……。自分で見た方が早いと思うぜ」

　昴は顎で窓から見るよう促す。理生と茉夜はとりあえず見てみることにした。

「これは……？」

「最悪の状況ってやつかしら……」

　見るもおぞましい光景。最初に見た男性と同じような動作をする人物が、そこら中を闊歩しているのだ。中にはハイスペック高校の制服を着ている人もいる。

「あれはやっぱりゾンビなんだ……」

　理生の呟きに昴が反応する。

「そうだな。昔は死人(アンデッド)や生ける屍(リビングデッド)と呼ばれていたらしい。現在(いま)は感染者(キャリア)って呼び方もあるな」

　何であろうと、アレはもう死んでいると言っても差し支えはないのだろう。

「昴先輩でも、どうにもならないんですか？」

「ああ。アイツらはどうにも身体全体が硬い。それに、俺ほどじゃねえが力(パワー)もある。あれほどまでに大多数の人間に感染しちまったら、俺一人でどうこうできる状況じゃねえ」

「そう……ですか」

　昴でもダメならば、今後どうすれば良いのだろうか？理生には不安しかない。そんな理生をさらに不安にさせるような台詞が、茉夜の口から飛び出た。

「私思ったんだけど。寮の扉って、開けっ放しなんじゃないかしら？」

　茉夜のこの台詞で、理生の背筋が一気に凍りつく。血の気も引いているせいで顔が真っ青になる。

「そうだ……そうだよ！早く閉めに行かなきゃアイツらが……」

　走り出そうとする理生を昴が肩を掴んで止めた。

「大丈夫だ。俺がさっき閉めた」

「でも、アイツら力が強いんでしょ？ガラスなんて簡単に割って入ってくるんじゃ……」

「それも安心しろ。ここの設備は全部合わせガラスでできてる。そう簡単に割られるかよ」

　あくまでも昴は落ち着いて答えている。

「合わせガラス？」

　聞いたこともない単語に首を傾げる理生。すると昴の背中からひょっこりと静流が頭だけを出してきた。

「合わせガラスは、バットでフルスイングしても割れることのない、衝撃に強いガラスのことですよ。別名防犯ガラスともいいます。なので割られる心配はありませんよ」

「……そう……」

　理生は良く分からないが納得はした。ここはハイスペック高校、生半可なガラスなど採用していないのだろう。いや、もしかするとそれも先輩たちが製作していったのかもしれない。

「ところでよ、お前らの他に人はいねえのか？俺らは寮の見回りをしてるとこなんだが」

　閑話休題とばかりに昴が別の話題を振る。

「いいえ、見てないわ。私たちはすぐにこの部屋に入ってじっとしてたから」

　答えたのは茉夜だ。昴の問いに首を横に振る。

「そっか。まあいいさ。実はお前らの他にここに避難してるやつがいてな。そいつらに点検(・・)を頼まれてんだ」

「それってどれくらいの人数かしら？」

「そうだな……。男女合わせてザッと三十人くらいか？正確には数えてねえけどよ」

　茉夜が想像していたよりもかなり少ない。元々この学校には生徒だけでも二百人近くいたはずだ。それが四分の一以下にまで減っているのは、あまりにも衝撃的だっだ。他の校舎に逃げ込んでいると思いたい。

　と、茉夜が感傷に浸っていると、理生が少しだけ声を荒らげた。

「あれはなんだ？」

　理生が指差す方向に全員の目線が奪われる。窓と窓の間の影に何かいる。それが何なのかをいち早く確認できたのは昴だった。

「おいおい、マジかよ……」

　動いている。いや、歩いているというべきか。人の形はしている。シルエットからしておそらくは女性だろう。窓から射し込む夕日が、ソレの正体を明かす。

「ひっ……！」

　静流が短い悲鳴を上げる。アレはまさしく、外にいる連中と同じモノだった。咄嗟に理生が叫ぶ。

「昴先輩！」

「おう！」

　ヒュッ！と風を切る音がしたかと思うと、昴はその女性の前にいた。瞬間的に移動したのだ。その移動の力を利用し、女性の腹に肘打ちを入れている。

　強い衝撃音が鳴る。女性は吹き飛ばされ、突き当たりの壁に激突した。そしてぐったりと動かなくなった。

「よしっと。こんなもんか？」

　昴は元の体勢に戻り、女性を見やる。数秒経っても動かない。全員が緊張を解いたその時、微かに女性の身体が動いた。何事も無かったかのように、理生たちに向かって歩き始める。

　まだ──来る。昴が再び構える。しかしあれほどの打撃を与えても、なおも向かってくるのならばキリがない。そこで茉夜が提案する。

「ねえ。これってセオリー通りに頭を潰さないとダメなんじゃないかしら？」

　一瞬の沈黙。昴が答える。

「アレを……殺せってのか？」

「殺す？何を言ってるの？アレはもう死んでるのよ。躊躇う必要はないわ」

　淡々と言い放つ茉夜。苦い顔をした昴は、もう一度女性を見る。

　人の形をしたソレは、あたかも生きているように見える。だがそれは表面上だけであり、内面の方はもはや死ぬことさえ許されていない。

「……くそっ」

　昴が吐き捨てる。そんなことは彼も分かっている。抵抗があるのは良心のせいだ。彼女だって、なりたくてあんな姿になったわけではないだろう。

「お願いよ。このままでは寮に避難しているみんなが危ないの。あなただって、妹さんを危険に晒したくはないでしょ？」

　茉夜の言う通りだ。昴は一体何のために見回りをしている？なぜ昴が頼まれた？答えなど明白だ。人外となったアレらを排除するため、そしてそれができるのは昴を置いて他にいないからだ。

「くそっ！」

　先ほどよりも強く罵る。移動、そして昴は女性の首を目掛けて回し蹴りを放つ。接触した瞬間からミシミシと嫌な音を立てながら、女性の首は四肢を離れて壁に叩きつけられた。

　一瞬の出来事だった。女性の身体は、まるで糸の切れた人形のように二、三歩進んでから倒れた。壁に叩きつけられた首も、血のペイントをしながらズルズルと落ちていく。ようやく動かなくなったソレは、もはや脅威ではなくなったが、四人に訪れたのは安堵ではなく痛いほどの沈黙だった。

「すまない……」

　昴がぼそりと呟いたが、それは誰にも聞こえない。