勇士の集結
ここに、新たなる章の幕開けです。どうかよろしくお願いします。
前回：煙草を一服するかのような短い時間で、金土は起乩ポッドの中にいた。炎院長の開壇作法により、細胞異界での戦いが始まろうとしている！
血のような赤い画面が次第にフェードアウトし、じっとりとした肌色の大地が現れる。血の川が前方で平穏に流れ、陸地の果てで左右に分かれる。前方は暗く、周囲は森のトンネルのようだ。遠くから「ドクン――ドクン――」という重苦しい音が響く。
――その解剖学的地名は「気管支動静脈交差点」。脈拍の音だ。
「ゴホッ…これは戦鼓の音か？」「土」の声だ。
一人称視点の彼は自身を見下ろす。服はなく、手にはまだ火のついていない煙草だけがある。
地面に何か落ちているのに気づく。曲がった木の杖のようだ。拾い上げると、杖の頭部が樹根のような突起に絡まり、全体が微かに光り始める。
「これは…？」彼が尋ねる。
「怪物を検知する桃木の杖よ！」後ろから女性の声が答えた。
振り返ると、一人の人影がデジタルエフェクトのように淡く現れる。女侠風の若い女性だ。
ストレートの長い黒髪、鋭く輝く瞳、切れ長の目、高い鼻、くっきりとした輪郭。強さと自信がにじみ出ている。中肉中背で、ほっそりとした凛々しい体つき。服の胸元には抗体の图腾が描かれ、腰には柄の長い大剣の鞘がぶら下がっている。
――その二つ名は「B細胞」――抗体を産生/発射するが、まず「ヘルパーT細胞」に活性化される必要がある。自身も抗原認識能力を持つ。
「土」は見知らぬ女性が現れたことに驚き、自分が無防備な状態であることに気づく。杖と煙草を持ち、慌てて局部を隠そうとするうちに、いつの間なりcosplayのような装束をまとっていることに気づいた。質素な黄土色の衣装は、痩せて、疲れた苦瓜顔で、足元がふらつき、煙草を愛する点以外は、土地神そのものだった。
――その二つ名は「樹状細胞」――敵の巡察・識別（抗原情報）；「キラーT細胞」、「ヘルパーT細胞」などの様々な免疫細胞を活性化する。
「Greetings, 土公！Call me『嬌』～」女侠は二本の指をこめかみに当てて敬礼する。
そして彼女は手のひらを土の持つ煙草に向け：「その一本は何というのか知らないけど…」すぐに杖に向き直り：「でもこの杖…杖在人在，杖亡人亡（杖あって人あり、杖亡びて人亡ぶ）、忘れるな！」
土は微かにうなずき、煙草をくわえる。視線は嬌から離さない：「初めてお会いする嬌女侠！お嬢さん、お美しいこと～」 土の杖の頭部が微かに黄色く光る。彼は杖を前方の川に向けて伸ばし、眉をひそめて観察する：「あれは何だ？」
嬌の表情が一変する：「怪物が突破しようとしている経路だ！」
嬌は剣指で前方の暗闇の果てを指さし、そして叫ぶ：
「手足たち、集結せよ！」
瞬間、数体の影が血の霧の中から、デジタルエフェクトと共に躍り出る。嬌は一人一人土に紹介していく。
「太」は金色の長い髪を簡単な髻に結い、質素な簪を挿している。大部分の髪は肩の後ろに流れている。背が高く、肌は白く、眉は高く、目は切れ長で深く、瞳は集中力があり落ち着いている。鼻筋が通り、口は結ばれ、表情は厳粛で集中している。灰色のゆったりした長上衣と白いゆったりしたズボン、白いスニーカーを履いている。
彼女は気勁を帯びた両手で黑白の魚の図案を描きながら、八卦図を踏みしめ、言う：「我らは共生共栄す。貧道はお茶を飲み饅頭を食べよと説くが、邪魔外道が陰陽を乱し、無実の者を攫うを看過はできぬ。今こそ、諸勇士と連携し、怪物を西天へ送り届けるが正道なれ！」
――その二つ名は「ヘルパーT細胞」――B細胞、キラーT細胞など他の免疫細胞を活性化/調整する。
「郎」は青銅色の肌、黒い短髪、がっしりした体格、くっきりとした筋肉の線。鼻は高く豊か、目は鋭く殺気を含み、唇は厚く、輪郭ははっきりしており、陽剛の気を呈している。濃い青色のゆったりした上着とズボンを着て、襟元は開き、胸筋の上にはT細胞受容体の形をした刺青の瘢痕がある。
彼は両手を交差させ、剣指の寒光が剣のように鋭く閃く：「弱者をいじめる怪物め、俺の死穴毒殺指を見よ……あたっ！」
――その二つ名は「キラーT細胞」――点穴による暗殺家だが、まず「樹状細胞」に活性化される必要がある。
「天」は黒い角刈り短髪、頭は丸く、体格は太めで丸みを帯び、中間の肌色、短い鬚、濃い眉、深い目（瞳は見えず）、鼻はまっすぐで肉付きが良く、口は結ばれている。ダークな質素な和服と陣羽織を着て、左右の前肩にそれぞれ「無」、「我」の文字がある。生地は粗く厚手。ダークなズボンで、裾は少し絞られ、下駄を履いている。
彼は両手で野太刀を握りしめ、口に草の根をくわえている：「我が刃は『天授』…抗うことすら許されぬ」
――その二つ名は「NK細胞（ナチュラルキラー細胞）」――先天の直感で敵を殺す。活性化は不要。
「猴」は頭の左右に髻とリボンがあり、中間の肌色、反抗的な子供の風貌で、瞳には野性が宿る。ストリートダンス風のトレンディな服には火焰の图腾が描かれ、体には爆竹の束がぶら下がっている。
彼は手にした一本の爆竹に火をつけようとする構えで：「我が行く手を阻む者、爆ぜ！」
――その二つ名は「好中球」――先天の直感で衝動的に行動する。自爆も辞さない。活性化は不要。
「尼」は小比丘尼。頭には戒疤（出家の証）"cd14"（細胞マーカー）がある。健康的で自然な顔立ち、輪郭は整い、五官は端麗。平静で集中した、宽容な表情。鼻は繊細、口は小さい。身材は細く、体つきは軽やか。ピンクの僧袍を深い色のズボンの上に着て、無地の布靴を履いている。
彼女は質素な数珠を持ち、眉を下げて経を唱える：「業障本空、唯懺可消。善哉善哉！」
――その二つ名は「単球」――広く救う核心を持ち、様々なマクロファージに変身できる。
「消え去れ？話にならん！」傍らで艶やかな御姉様が背を向けながら、赤い傘を回し、憤慨して応じる。
すぐに振り返り、傘を閉じ/目つきを鋭くして、語気を強めて：「怪獸が私の実の妹を捉えた、私は奴を食い尽くす！」
彼女の名は「羅」。高く螺旋状に結った髻には、何本もの華やかな簪が飾られ、髪は茶色、肌は白い。細長い柳葉眉、明るく妖艶な目、鼻はまっすぐで優雅、唇は豊かでセクシー。グラマラスな体つきで、赤茶色の旗袍を着ている。薄い色の不規則な花の模様があり、金属色のネックレスを着けている。赤い油紙傘を持ち、柄は巻物（生死簿）になっている。
――その二つ名は「M1型マクロファージ」――敏感、大食いの御姉様風。敵を感知し貪食する。
「みなさんは...？」土は煙草をくわえ、困惑しながら皆を見回す。
太はゆっくりと構えを収める：「我等は貴方と同道の者、ここで長らく待ちわびていた」彼女は落ち着いて、血管の奥深くの暗闇を指さし、言葉をはっきりとゆっくりと：「此度ははるばる千里の道を、小娘『淨』と若衆『迪』の安否を探りに来た。二人の今の生死は不明、死に瀕し、気息奄々、香消玉殞（美しい女性の死）したかも知れぬ…」
嬌が口を挟んだ：「cut it short！（手短に頼む）」
「簡単に言うと、」羅が傘の柄の巻物を引き出す。淨と迪の姿が見える。彼女は憂慮の表情を浮かべる：「あの二人が怪獸に攫われたの！」
「迪」は子供の風貌。大きな明るい目、短髪、利口で尊大な様子。服装はシンプルでカッコよく、装飾品はない。
――その二つ名は「基底細胞」――幹細胞の一種。気道上皮の様々な細胞を生み出す。
「淨」は羅と瓜二つ。平凡で簡単な髻と簪、メイド風の服装で、名札には「ㄔㄨ ㄉㄞ」の文字。竹ぼうきとちりとりを持っている。
――その二つ名は「M2a型マクロファージ」――細胞のゴミを貪食し、微小環境を浄化/修復する。
羅は淨の写真を見つめ、悲しそうな表情で：「彼女は私の双子の妹、とても賢くて純潔、潔癖症なの！」
郎は迪の写真を見て、冷たく言う：「こいつ、かなり生意気そうだな！」
猴は軽蔑し、爆竹に火をつけようとする構えで：「俺より生意気か？」
羅は傘で猴を指さし、厳しく警告する：「火遊びして自らを焼く時が来るわよ！」
……
その時、前方の川の遠くで何かが水に落ちる音がした「ザブン――」。
同時に、羅の簪が突然震えだし、特定の方向を向いた幾本かの簪の先端が明るく光りだす。彼女は皆に警告する：「ちくしょう！怪獸が落ち着きを失った、十四份陂圳に沿ってやって来る、すぐに頭を出す！すぐそこまで来ている！」
――マクロファージの病原体感知能力
傍らの尼が感嘆する：「師姉、感知能力がずば抜けています、敬服いたします！」羅は傘で前方を指す：「ならば、見習いなさい！」
猴は興奮して爆竹に火をつけ、同じ方向へ：「姉貴、楽しませてくれ！」
土は猴の火を借りて煙草に火をつけ、緊張しながら吸い込む。
天は郎と嬌の傍らで、草の根を吐き出し、野太刀を一寸抜く：「敵目前やぞ！寝ぼけるな！」
郎と嬌の二人は十二分に気を引き締め、剣指、長剣の出撃準備をする。
その時、血の川の流れが急になり、前方から毛骨悚然とする唸り声が聞こえ始め、ますます近づいてくる。
次回に続く《猊鮕盯現形》
強敵との初遭遇。免疫システムの花形細胞であるキラーT細胞・郎とB細胞・嬌が、それぞれ恐れられる必殺技を繰り出すが、しかし……
