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第20章：魂の軍団の崛起

原初ルーンは14万4000あるけど、その強さはまちまちだ。例えば、死のルーンは、オリバーが習得した元素のルーンよりかなり強い。だから、オリバーはこの死のルーンにめっちゃ興味を持ってる！

オリバーは実は闇のルーンにもかなり興味があったけど、すぐに気づいた――タルタロスが残したルーンの中で、闇のルーンは数が少なく、密度も低くて、さらに研究するのは難しい。その結果、彼は死のルーンの学習に集中し、闇のルーンは一旦脇に置くことにした。

「ジュウジュウジュウ！」

死のルーンの力は強すぎる。オリバーはそれに抵抗せず、その力が肉体を侵食するのに任せた。目に見えて、オリバーの巨大な体内に暗い光の球が現れた。この球が通過するところ、肉体は急速に老化し、腐敗し、悪臭さえ放ち始めた。その暗い球に触れた肉体の部分は死にかけている！遠くで見ている魂の神々は、この光景に驚き、恐怖と不安に満ち、少しも近づこうとしなかった。死のルーンの威圧感は、魂の存在でさえ恐れるものだ。

「こんな方法で死のルーンを理解するなんて…」

世界樹の枝葉が揺れ、オリバーの方法に衝撃を受けた――めっちゃ痛いし、めっちゃ危険だ。ユグはオリバーの状態をじっと観察し、いつでも生命治癒のスキルを発動して治療する準備ができていた。今のユグは完全にオリバーを主として受け入れ、彼がさらに強くなることを望んでいる。そうすれば、この混沌空間にしっかりと根を張り、ますます強くなれる。

今回、無数の魂の部下を得た。それは心から満足している。だって、世界樹の葉一つ一つには小さな空間が含まれており、その空間を管理する助けが必要だ。実は、ニーズモグルの一族はかつて世界樹に協力者として選ばれたことがあったけど、誰が知るだろう――そいつらが悪意を抱き、世界樹をまるごとかじって喰おうとしたなんて？でも今、この魂の神々はオリバーの従者で、抵抗するなんて怖くてできない。これで世界樹は安心して彼らを指揮できる。

この瞬間、世界樹の巨大な幹の上では、魂の神々が小さなアリのようにはい、葉の手入れを始めている――魂力を使って葉の埃を掃除し、不揃いな縁を整え、隠れた害虫を摘み取る。

「葉を丁寧に剪定して、内部の空間を管理しろ。うまくやったやつには報酬をやる！」

世界樹はオリバー側に変化がないようだったので、魂の神々の管理にさらに集中し始めた。

「報酬？」

神々はみんな好奇心の表情を見せる。

「こうだ！」

世界樹の言葉が落ちると、巨大な枝が激しく揺れ、生命力が潮流のように溢れ出した。羊のような神が選ばれ、生命力がその体に注ぎ込まれた。すると、驚くべき変化が起きた。死に、魂だけで存在していたこの神が、目に見えて肉体を再生し始めた！世界樹は最も純粋な生命のルーンの力を持っている！オリバーのような強力な神には治癒しか提供できないかもしれないが、こんな弱い神々に適用すれば、死から蘇らせるのは難しいことじゃない！

「吼え！」

これを見て、死魂の神々は興奮で爆発し、熱狂的にざわめき、それぞれが世界樹を熱望の目で見た。もちろん、みんな生き返りたい――死んでるよりずっとマシだ。

「静かにしろ、みんなくそくらえ！主が今、死の法則を理解してるんだ。お前らが邪魔したら、肉体を再生するどころか、魂を完全に消滅させる罰を食らうぞ！」

世界樹はすぐに彼らを叱りつけた。「これを覚えとけ：すべては主の利益を最優先だ！」

「はい、了解しました、世界樹大哥！」

みんな一斉に吼え、世界樹とオリバーに大きな尊敬と畏怖を示した。

「よし、ちゃんと働け。」

世界樹は指示を続けた。この魂の神々のグループは、さらに一生懸命働き始めた。

一方、その頃、オリバーはまだ死のルーンの力の理解に没頭していた。彼の体は常に破壊され続けている。この長時間の一方的な破壊は、オリバーほど強い存在でも永遠に耐えられるものじゃない。だから、彼は狂ったように周辺の混沌エネルギーを吸収し、損傷した肉体を修復し始めた。

ドン！

果てしない混沌エネルギーがオリバーに向かって殺到し、巨大な渦を形成した。彼を中心に、直径数百万キロメートルに及ぶ超巨大な混沌の渦、混沌の球体が直接形成された。遠くからこれを見た通りすがりの神々は、恐怖で逃げ出し、この知られざる神の餌に吸い込まれるのを恐れた！

この瞬間、オリバーは死のルーンの理解に完全に没頭し、他のすべてを忘れていた。すべての感情、雑念が消え去ったようだ。彼の精神は極端に集中した状態に入った。死のルーンの力のすべての変化、ルーンの細部、流れの方向が、彼に感知され、計算され、完全に推測された。彼の脳は、ルーンの力を計算する専用コンピュータのようになった。いや、後世の普通の人が使うコンピュータより遥かに複雑で強力だ。だって、オリバーの魂力は異常なほど強く、計算能力を無数倍に引き上げている！

「死のルーンは実は生命のルーンと対立して存在する。生命がなければ死はない。実は、タルタロスが操った死のルーンは、生命のルーンを習得していなかったから、本来の力を発揮できていなかった…」

オリバーは思索にふけり、死の法則の本質を悟った！死は相対的な概念だ――生命がなければ、死は存在し得ない。タルタロスは死だけを習得し、生命を理解していなかったから、その力は決して頂点に達することはなかった。そして今、オリバーはたまたま生命のルーンも持っているが、それを習得してはいない。こうして、この理解の過程は、オリバーに新たな段階を開いた。彼の肉体は常に修復され、再び破壊される。死と生命の力が果てしなく循環する！