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第17章：タルタロス

ニーズモグルはこれからも問題を起こしにくるだろう。オリバーはちょっとそれを楽しみにしている――そいつらを殺せば、毒のスキルをさらに強化できるからだ！だが同時に、彼はこれらの生き物の子孫、ニーズヘッグが神話で名高い存在であることを理解している。ニーズヘッグが世界樹をかじることは、神々の黄昏、ラグナロクの重要な前兆の一つだ。ニーズモグルを侮るわけにはいかない。つい先ほど、オリバーが殺したニーズモグルの中で最も強いのはレベル8だっただけだ――今、彼らの種族の中で最も強い者がどのレベルに達しているか、誰が知るだろう？こんな敵がいる中で、オリバーの強くなりたいという欲望はさらに激しく燃え上がる！

願いの瓶に導かれ、彼は虚空を彷徨い続ける。多くの弱い神々を喰らったが、残念ながら、これらの弱い神々が提供する混沌エネルギーは限られており、オリバーの膨大なステータスに比べると、進歩は微々たるものに思える。しかし、果てしない時間がどれだけ過ぎたか分からない後、オリバーは突然目を輝かせた――彼はヘクターから入手した地図に記された深淵に到着したのだ！地図の印によると、このエリアは極めて危険だが、たくさんの宝物も隠されている！

そして、この地域に入った直後、オリバーは強烈に暗い、形のない塊を見つけた。「これは何だ？」オリバーは目の前の塊を慎重に観察する。混沌の中に存在する真っ黒な物体で、直径は数百万キロメートルに及び、驚くべきことに、闇、混沌、死のオーラを放っている！もちろん、オリバーの魂力が十分に強いからこそ、この物体を感知できたのだ。実際、弱い神々の種族の目には、この暗い物体は存在すらしない――彼らの視界では、この虚空の一帯は他の混沌と何も変わらない。

そして、偶然にも、オリバーが到着して間もなく、レベル8の神が無知にもその深淵に向かって歩いていくのを見た。すると、暗い物体が突然巨大な口を開き、獲物を待ち構える獣のようになり、そのレベル8の神を丸ごと飲み込んだ！この暗い物体には独自の意識があり、故意に身を隠して他の獲物を喰らうのか？オリバーは思案しながら考える。そしてこの瞬間、ここで立ち止まり、ためらっている彼の姿が、明らかにその暗い存在の注意を引いた。

[あなたは重要な神話的存在、タルタロス――混沌と闇の地――および闇と混沌から生まれた神タルタロスを発見しました。] 混沌時代の書から通知音が響く。

深淵タルタロス？オリバーは心の中で考える。混沌時代の書から得た情報によると、タルタロスの深淵の地は極めて特別な場所だ――世界樹と同じく、アイテールが創った宇宙の柱として機能する。結局、世界樹は生命と活力を象徴し、生命があるところには死がある。タルタロスは死の具現だ！それは底なしの深淵で、無数の恐ろしいものを抱えており、後世では冥界と呼ばれる――人間や多くの存在が死後に向かう場所だ。

光の同盟のゼウスは、混沌の宝石でタイタンたちを幽閉した後、その宝石をタルタロスに沈め、タルタロス内の最も純粋な闇の力を使って宝石を腐敗させ、破壊不能な闇の牢獄に変えたと言われている。それ以来、タイタン族は宇宙から完全に姿を消し、二度と現れなかった。だが、オリバーの目の前の深淵は、数百万キロメートルに及ぶとはいえ、世界を支える神話の冥界に比べると、遥かに小さすぎる。

オリバーが考えに耽っていると、突然、冷たい声が耳に届いた。「お前、俺を見つけたのか？」深淵からの声はかすれ、強い警戒心と敵意さえ帯びている。

「ただ興味があっただけだ。こんな神、初めて見たから」とオリバーは言う。深淵の神タルタロスは、タルタロスの深淵の地に生まれた神だ――それは霊的な存在で、人間の概念で言えば幽霊に近い。もちろん、神として、タルタロスの存在は単なる幽霊より無数倍進んでいる。しかも、人間の東方で言う地縛霊に似ている――その存在は深淵の地と強く結びつき、切り離せない。実際、この存在は深淵の地そのものを操ることさえできる。オリバーが目撃した――神々が深淵に飲み込まれる現象――は、こいつの仕業だった！

「興味？ふん、好奇心で死んだ神は多い。お前が俺を見つけたなら、さっさと失せろ。さもないと、容赦しないぞ！」冷たい声が闇の塊から響き続ける。どうやらこの生き物は、オリバーが狩りを邪魔するのではないかと心配しているようだ。

「俺を攻撃する？お前、ただのレベル11の神だろう」とオリバーは落ち着いて言う。混沌時代の書を通じて、彼はすでにタルタロスのステータスパネルを確認していた：

名前：タルタロス

種族：神

神格ランク：11

属性：

・防御：18,000

・攻撃：18,000

・混沌力：19,000

・魂力：12,000

スキル：不明

所持品：不明

こいつのステータスは、オリバーのほぼ50％強い――結局、オリバーはレベル10にすぎない――だが、戦闘力はステータスだけで決まるものではない！世界樹を味方にし、100の原初ルーンを操り、混沌の宝石を持つオリバーは、レベル12の神でも恐れず、ましてやレベル11だ！

「ただのレベル11だと？」タルタロスは目の前の巨大な蛇を疑わしげに見つめる――彼の感知では、こいつは明らかにレベル10にすぎない。レベル10の神が、レベル11の自分を見下す資格がどこにある？

「俺がただのレベル11だと思うなよ。俺は一人じゃない。俺みたいな存在は混沌中に散らばっていて、いつか完全に融合し、闇と死で混沌全体を飲み込む！」タルタロスは不気味に言い、オリバーを威嚇しようとする。

こいつに仲間がいる？今、オリバーは少し驚いた。なるほど、だからいわゆる冥界は広大で無限だと言われるのに、こいつはこんなに小さいのか――もしかして、こいつは未来の冥界の一部にすぎないのか？オリバーは、こいつが時間とともに成長して冥界になると考えていたが、実はその一片にすぎないのだ。考えてみれば納得だ――オリバーは最近、混沌中で単一の神話的存在、世界樹に出会った。こんな短期間で、タルタロスみたいなもう一つの単一存在に出会うなんて？それじゃ、混沌が小さすぎる。つまり、冥界は無数の深淵から組み合わさってできている――世界樹が単一の存在として拡大し宇宙を支えるのとは全く異なる成長の道だ。

「黙ってる？怖気づいたか？さっさと失せろ、さもないと容赦しないぞ！」タルタロスは冷たく言う。実は、彼はオリバーを攻撃したくてうずうずしているが、いわゆる「地縛霊」として、大きな欠点がある――霊体は深淵そのものを離れられない。オリバーの今の距離では、タルタロスが攻撃しても、オリバーは簡単に逃げられる。だからこそ、こいつは身を隠し、闇で近づく他の神々を待ち伏せしているのだ。

「怖気づいた？」オリバーは笑い、巨大な蛇の体が混沌を滑るように動き、雷のような速さでモンスターに突進した！

「お前…」タルタロスは、オリバーが自分に近づく勇気を持つのを見て、内心喜んだ。この巨大な蛇から放たれる混沌エネルギーはめっちゃ濃厚だ――こいつにとって、最高のご馳走だ！