０３３ 【 魔王デビュー 】
相和義輝は腰を抜かしそうに驚いていた。魔人スースィリアがここまでやるとは思っていなかったのだ。正直やりすぎだ！
だが、この静寂はこの戦場で唯一の機会。しかも想定すらしていなかったチャンスである。このため、これをするために、わざわざ軍勢を率いてきたのだ。そして人間と戦ったのだ。
――失敗は出来ない。
「エヴィア、ルリア、石獣と不死者に戦闘を止めて下がるように伝えてくれ。それとやるぞ！」
相和義輝の合図で蠢く死体達が一斉に旗を振り、赤と黒の発煙筒が炊かれる。
――さあ、今だ！
「聞け！ 人類よ。我は魔王なり！」
だが全然声が通らない。どう考えても聞こえているのは最前列の少しだけだ。これじゃ村役場の集会だよ！
だがリンッと鈴の鳴るような音がし、体に一瞬銀の鎖の様なものが現れて消える。
「これで届くずに。さあ、目的を果たすずげ」
魔人ウラーザムザザが魔法か何かをかけてくれたようだ。本当に博識で感謝してもしきれないよ。
「「 聞け、人類よ！ 我は魔王！ 魔族の王である！ 」」
争いの止まった戦場に、相和義輝の声が響く。
（さあ、カルター王、どう返す！ ……無視だけはしないでくれよ）
すぐさまカルターの前に通信士の リベンダーが通信貝を捧げ跪く。
「「 アイワヨシキ！ 貴様には聞きたいことが山ほどある！ こちらに来い！ ぶっ殺してやる！ 」」
通信貝を通しカルタ―の怒声も戦場に響く。
その怒りはすさまじいが、動揺していることも明らかだ。
（乗った！ 乗ってくれた！ 言葉は物騒だけどありがとうカルター王）
――後は続け通すだけだ。最後まで！
「「 アイワヨシキ？ フフ……フハハハ、フハハハハハハ！ 何を寝ぼけているカルター！ 我は魔王である！ 」」
小さな音で”真実です”と聞こえてくる。
（やっぱりエンバリ―さんも来ていたんだな。骸骨オブジェ、グッジョブ！）
「「 魔王だと……！ ふざけるな、ヤツは死んだ！ 俺たちが倒したんだ！ 貴様は何者だ！ 」」
カルタ―の怒りが大気を震わし相和義輝の全身の毛を逆立てる。もし皆が居なければ、ここで腰を抜かしてへたり込んでいたかもしれない。
（魔王は死んでなどいない……これはダメだ）
（それがどうしたフハハハ……いや、これもダメだ）
この返答を間違えたらだめだ……本能が警鐘を鳴らす。
ごまかしても、はぐらかしても説得力を失う。言葉から意味が消え、肝心なことが伝わらなくなってしまう。
「「 そうだ、君達は魔王を倒した。おめでとうカルタ―、いや人類の諸君 」」
わざとらしくパチパチと拍手。
それに合わせ、数十万将兵達の怒りと憎しみが相和義輝に集中する。
只の視線、見ているだけ。だがそれは見えない圧力となって相和義輝の心身を抉る。
そうか、人の憎しみとはここまで魂を刺すのか。だが、もう退けないのだ。
「「 だが……ククク、笑わせてくれる。君達にはあの空が見えないのかな？ 全ては無駄だったのだよ、君達の尊い犠牲はな。ハーッハッハッハッハッハ！ 」」
「相当怒ってるかな。いつ突っ込んできてもおかしくないよ」
エヴィアがそっと教えてくれるが、下手に出たら意味がない。オルコスの時の二の舞だ。
こちらが一方的に話し合いのテーブルを用意しても、彼らはそれを蹴飛ばして剣を振り下ろしてくるのだ。
多少怒らせても、いや怒らせるだけの余裕を見せなければいけない。こちらが強大でなければ、人間側に話を聞く理由が無いのだから。
「「 だが私は寛大だ。一度は魔王を倒した事に敬意を表し、ご褒美を上げようと思う 」」
もう突撃させようと思っていたカルタ―であったが、少しだけ魔王の話に興味がわいた。我々から全てを奪った魔王が、いったい今度は何を与えようと言うのか。
「「 君たちが作った壁……フハハハ、実に壮観だったよ。ご苦労な事だ。だがせっかく作ったのだ、アレを線引きとする。今後は壁を越えない限り、我々魔族は君たち人類に干渉しないと約束しよう 」」
リベンダーの通信貝が“真実です”と小さな音を拾う。
「「 さあ、祖国へ帰って伝えたまえ。私の気が変わらぬうちにな。ハハハハハハハハハッ！ 」」
周囲の兵達の様相が一変する。戦場がざわつき始め、様々な意見が飛び交っている様子が判る。戦っていた心が、何をしたら良いのか分からなくなる空気。彼らはもう、自分の意志だけでは戦えない。
頼む！ これで退いてくれ！
「「 この……俺を……、ティランド連合王国国王、カルター・ハイン・ノヴェルド・ティランドをメッセンジャーにするだと…… 」」
だがカルタ―の怒りは、さながら噴火直前の火山の様だ。やばい、何か想定外のツボをついて怒らせてしまったか！？
「全軍！ 突げ……」
だがカルタ―は突撃の号令をかけようとした所でバッタリと倒れる。決して怒りすぎて気を失ったわけではない。魔法……？ エンバリーが何かしたんだ。
そのエンバリーは眠りの風の魔法をカルターに掛けた。もう勝敗は決してしまったことを理解したのである。
そしてカルタ―を他の兵に預けながら、貫くような、本当に視線だけで殺しそうな憎悪の目を向けて下がって行く。それに合わせ、本隊と後衛の残存兵力はゆっくりと退いていった。
良かった……これでひとまず終わりだ。思わず力が抜けそうになる。
しかし――
「陛下の事、よろしくお願いいたします。皆の者、我に続け！ 魔王を討つ！」
ミュッテロン将軍はエンバリーに挨拶すると、残る前衛の僅かな残存兵力を糾合し、最後の突撃を敢行した。
魔王の言葉に怒りを感じたからではない。そんな安っぽい挑発で動くほど、ミュッテロンは愚かではない。
だが彼は、魔王が素直に自分達を帰すなどとは信じていなかった。そんな言葉に預けられるほど、王の命は軽くはないのだ。
――まだやるのかよ！ そこまで殺し合いたいのかよ！
チクショウ！ チクショウ！ チクショウ！
ティランド連合王国兵の最後の一人が倒されたとき、魔王、相和義輝は泣いていた。ただひたすら、この無駄な殺戮に泣いていた。
だが終わったのだ。この遠征の目的は果たしたのだ。
伝えられたのだ、和平への想いを……。
これであっさりと解決するとは思わない。だが魔王健在と判明した今、人類は様々な思惑を巡らせるだろう。大規模な軍事行動に出る可能性もあるが、逆に様子見をしてくれる可能性だってある。
もし前者だった時に備えなければいけない。だが、平和への想いを人類が持っていることを信じたい……。
さあ帰ろう……人類軍の撤退を見送り、そう思った時だった。
「それでは、ウラーザムザザはもう行くずに。達者でなずこ」
――え！？ あまりの驚きで言葉が継げない。だがそうだ、初めて会った時にエヴィアが言っていたんだ。もうじき居なくなってしまうと……。
魔人の生態は判らない。だが魔人ウラーザムザザの巨大な目玉はもうここを見ていない。遥か彼方、遠い遠い場所、俺の知らない世界を見つめている。
「今まで……今まで本当にありがとうございました！」
頭を限界まで下げ、ただそれだけしか言えなかった。
もっと話したい事があった。これからも教えてもらいたい事が沢山あった。だけど、引き留められない事も分かってしまったから……。
◇ ◇ ◇
帰路に就く飛甲板の上で、カルターは目を覚ました。
周囲を見渡し状況を確認し、思い出す……あれが夢ではなく真実であったことを。
「エンバリ―！」
カルターの巨石のような拳が、心配そうに覗き込んでいたエンバリ―の顔面にめり込む。
しかし、鼻血を出しながらもエンバリ―は動じない。
「陛下のお怒りは重々承知です。わたしくも覚悟はしております。ですが、我々は見て、そして聞いてしまったのです。世界が変わった瞬間を。どうかご帰還ください。そして、これからの世界の行く末をお決めください。それが、ティランド連合王国カルター・ハイン・ノヴェルド・ティランド陛下の義務でございます」
だがカルターの怒りが収まらない。血管が浮き上がり、体の震えが止まらない。
「あそこで何人死んだと思っているんだ！ しかもこの俺を、ティランド連合王国の国王を、メッセンジャーに……伝令として使うだと！？ ふざけるな！ どれだけ恥をかかせれば気が済むんだ！」
しかしエンバリ―も引かない。引けないのだ。
「どうかお耐え下さい。恥は呑み込んでください。どうしても収まらないのでしたら、我らの命で鎮めましょう。もはやこの事態は、その当事者たる陛下がおらねば収集が付かないでしょう。どうぞ国へご帰還ください」
「ウオォォォォォォォォ！」
雄たけびと共に飛甲板の床を叩く。だがカルターは、もうそれ以外うろたえはしなかった。
◇ ◇ ◇
（やっと見つけたよ……）
リッツェルネールは時間を作っては、密かに白き苔の領域へと通っていた。
名目上は、商談帰りに哨戒飛行をしていると言う事になっている。
この事を知るのは、彼以外にはイリオンだけである。
ここにはもう、骨も何も残ってはいない。全て苔の養分になったのだ。
見つけたそれは切断され幾つにも分かれていたが、綺麗に切られ不足部分は無い。
構造は簡単だ。多少消えていても、大方は修復出来るだろう。
「何か見つかったっすかー？」
「いや、今回も空振りだね。また次の機会にしよう」
それを見つけたことはイリオンには言わない。自分の胸だけにひっそりとしまい、決意する。
（僕ももう、全てを正面から受け入れなければならないのだね……）
二人の人影が去った後、白き苔は見送るように、また別れの挨拶をするかのように、ぽうっと胞子を吹き上げた。
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