０９１ 【 要塞へ 】
碧色の祝福に守られし栄光暦２１８年３月３１日。
この日、ティランド王国本隊は戦闘の準備を整えた。
開戦から僅か１８日。これは軍事国家だからこそ出来る異例の速さだった。
ジェルケンブール王国が閣議から開戦までの準備期間は４８日。だがこれは、閣議の段階である程度の戦支度が整っていた状態であったからだ。全くのゼロから戦支度をするには、通常の国でも１か月。大国ともなれば数か月かかるのが普通だ。
だがその速さを以てしても、人馬騎兵を中心とした機甲部隊に対しては後手を踏んだ。
開戦からここまで僅か１８日間。これだけで国境に面していた１１中、７つの国家は壊滅。さらに奥へと侵攻を許している場所もある。抵抗している国も”まだ陥落していない”レベルであり、数日もすれば消滅するだろう。
ここまでの戦闘での死者は数千万人。殆どが民間人だ。
人馬騎兵の突破力もそうだが、大陸を横断しての魔族領遠征を可能にした輸送力……十万を超える大型飛甲板による大規模展開力が問題だった。
百人以上の兵員を搭載し、地形を無視して移動する。速度は時速４０キロ程と他国に比べて遅いが、それでも十分な機動力だ。
それにより、数百万を超える兵員が１日で数百キロを移動するのである。この兵軍の展開力は、間違いなく四大国随一と言って良い。
首都ノヴェルドに参集した部隊は正規兵士１２０万人。民兵隊も動員しているが、こちらは足が遅いため随時先行している。
ティランド王国は第八次魔族領遠征で主力を務めたために、国家全体の装備は大幅に減っていた。
それでも百万を超える数を用意できるのは、連合王国盟主としての意地だ。
現在カルターは、そこで出撃先を決めるための軍議の最中であったのだが……。
「２００騎か……」
さすがに、その数相手では軍議も捗らない。どこへ出撃し何処に布陣するか、その決断一つで国家の命運が左右されてしまう。そして誰も、実際に人馬騎兵を知らないというのも難点だった。
運用法が確立していないのと同時に、また対処法も確立していない。脅威は知っているが、ではどのようにして対抗するかがまるで解らないのだ。
現在各地で出現した人馬騎兵は８８騎。内９騎の破壊には成功したが、貴重な飛甲騎兵や魔術師の多くを失った結果だ。しかも、まだ１００騎以上が後方に控えている公算となる。
更に悪い事に、破壊といっても粉々に粉砕した訳ではないし、尚且つその戦場で勝利した訳でもない。
結局回収され、修理されるか部品取りに使われるだろう。実質的に戦力外に出来たのは、せいぜい１騎か２騎程度か……。
量産機相手にそんな戦いを繰り返していては、最終的にはジリ貧だ。
後方の所属国家も援軍も向かっているが、各戦線の惨状は想定を大きく超えていた。
普通に戦えば、ティランド連合王国に対抗できるのは南のムーオス自由帝国くらいなものだ。だが今回はまともではない。今までの人間同士の戦争での常識が通用しない。
「随分と厄介なものを開発したものですね。それにしても本当に２００騎もあるのでしょうか？ これでは魔族を相手にしているようなものです。戦争の常識自体が変わりますよ」
幕僚の一人、グレスノーム・サウルス将軍が返答する。
通常鎧と鎖帷子を組み合わせた赤紫色の全身鎧を纏い、濃い栗色の髪の上には兜は乗せていない。今はテーブルの上に置かれている為だ。
「魔族を相手にしているようなもの……か」
カルターはオスピアとの会見を思い出していた。
以前は、壁を挟んで一方的に魔族を駆除していると錯覚していた。今までの魔族は領域から出てこなかったのだから、それで良かったのだ。
だが、相手からすればそれは戦争だ。そして今、魔王を中心に魔族は領域を超え始めた。
もし壁を越えてきたら？ その時は、２００騎の人馬騎兵どころの騒ぎではない。
だが今は、そんな未来の事を考えている程の余裕はない。
「連中の貿易のデータは情報部が精査中だ。いずれ答えは出るだろう。それで、参謀部は何と言っている？」
「パーシェ要塞群にて迎撃するのが最善となっています」
応えたのは、少し低い女性の声だ。
背は１７７センチと長身で、肩幅も男性と比べて遜色はない。男性と変わらない黒の軍服をキリっと着こなし、直立不動で報告をする姿からは生粋の武人を思わせる。
鼻筋がよく通り、少し吊り上がった紺の瞳。深紅の髪を肩まで伸ばしているが、手入れの様子はあまり見られない。
普段はもっと短くしているが、最近切るのが面倒で放置していた結果だ。
ミューゼ・ハイン・ノヴェルド・ティランド。カルタ―の７番目の娘であり、またゴツイ見かけによらず参謀長を務めている。
別に戦闘が苦手なわけではない。単に、実戦指揮や白兵戦より考えることが得意だったというだけだ。
「あそこか……」
パーシェ要塞群とは、パーシェ要塞を中心とした防衛陣地だ。飛甲騎兵対策に捻じ曲がった溝が塹壕の様に掘られており、大小の要塞やトーチカを配置した防衛拠点。確かに守る分には良いだろう。
しかしカルタ―の顔は渋い。
籠城戦には利点と問題点がある。
利点は言うまでも無く、防御に適した要地だと言う事だ。だが一方で、問題点は意外と多い。
ティランド連合王国の国土は平地の割合が多いが、これは元々そうだったわけではない。長い年月をかけて、土魔法で地形を変えてきた結果だ。その為、迂回路は幾らでもある。
相手からすれば『無視すればいい』、これに尽きる。
少数で見張っておき、出てきたら叩く。亀のように閉じこもっているなら他を落とす。
それだけで籠った軍など遊兵となってしまう。むしろ数倍の軍勢で包囲してくれた方が助かるくらいだ。
だがそれでも、援軍に期待できないなら同じ事だろう。包囲している方は十分に補給路を確保できるが、籠っている方には限度がある。
どちらにせよ出て戦うのであれば、籠城とは下策なのだ。
だが幸い、パーシェ要塞群は広域にわたった要塞陣地だ。完全な包囲など出来ないし、大軍が駐屯できる故に無視も出来ない。
単純に考えれば、確かに参謀部の考えは分かる。
「わざわざ来ると思うか？ 奴らが」
地図を見ながら訪ねてみる。要地だからこそ、根本的に大きく迂回される公算が高い。警戒や包囲以前に、近づきすらしないという訳だ。その連中を攻撃するのなら、やはり結局は外に出るしかない。
そもそも、今回は相手に完全に先手を取られて始まった戦いなのだ。戦場の選択権は、ジェルケンブール王国が持っていると言って良い。
「戦略的に考えれば、ここに入るだけで大きな抑止力になります。何と言っても、相手のの首都に近いですからね。後はディノソラス王国とケールオイオン王国の奮闘次第でしょう」
ミューゼ参謀長としてはそう言うしかない。
パーシェ要塞群はその２国の間に挟まれた地域にあり、どちらかが抜かれれば大きく迂回されてしまう。だがそれは逆に、どちらの国に対しても援軍を送れる位置でもある。
それにジェルケンブールの首都に近い事もまた大きい。もし左右両国を無視するようなら、こちらが逆に相手の王都を落とすことも可能だろう。
その後は、ジェルケンブール王国の選択次第という事になる。
「結局、入っておくしかねぇか……」
カルタ―は、やむなく要塞群へ全軍を動かすこととなった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
その頃、相和義輝は海中の景色に感動していた。
魔人ファランティアの中は明るく、また外も硝子の様に透けて見える。他に見えるものは真っ赤なクッションとエヴィアとテルティルト。
クッションはどうやら魔人の一部ではないらしい。因みにテルティルトはそこで丸くなって気持ち良さそうに寛いでいる。
当然俺は真っ裸……もう慣れたが、人間世界での行動が心配で堪らないぞ。
航行しているのは比較的浅い部分、それも海岸に近い場所だ。外の明るさもあって、海の中は実に良く見えた。
下にはぎっしりと赤や緑、黄色の珊瑚が密集し、その中には数多くのカラフルな魚が群れを成して泳いでいる。その鮮やかで美しい景色は、今までの苦労を忘れさせるほどに幻想的な光景だった。
「凄く綺麗で、それに魚もいっぱいいる。海の中はかなり豊かなんだな。エヴィア、あれは食べられるのか？」
見た目の美しさもそうだが、どうしても食い気の方も刺激されてしまう。
「あれは美味しいかな。甘みとコク？ そんな感じだよ」
『アカメクサフグです。魔王が摂取した場合、約１５分で死に至ります』
「おーまーえーはー！」
エヴィアの両のほっぺたを、ぎゅうぎゅうと引っ張る。
「魔王の口には合わないかな？ それに魔王なら、食べる時に危険かは判るよ」
「合う合わないの話ではないわ！ 人間と生活したいなら、ちゃんとそういったことも覚えないとだめだぞ。相手に毒を食わせちゃダメだろ？」
言われたエヴィアはぽかーんと口を開け、まるで感心したかのような顔をしている。本当に表情豊かになったと思うが、中身はまだまだだな。
因みに食事はファランティアが捕まえて切ってくれている。内側からは透明な体に取り込み、目の前で卸し切り分ける。まるで全自動調理器だ。そんなわけで刺身しか食べられないが、魚や海老、貝など種類も豊かで意外と飽きがこない。
トイレの時だけ浮上しなければいけないのが難点だが、そこは仕方が無い。ここで出すわけにもいかないしな。
夜はもっぱら俺が住んでいた世界の話で盛り上がった。
魔人達は知識を欲する。それぞれ求める知識によって生き方は変えているが、異世界の話はどの魔人も興味津々だ。
楽しい時間はあっという間に過ぎていくが、ふと話題が途切れると、不安の影が頭をよぎる。やはり人間の世界に行くのは少し怖い。死ぬのが怖いのではなく、失敗が怖いのだ。
そんなことを考えていると、ふいにファランティアが話しかけてくる。
『魔王よ、言っておくべきことがあります。もし貴方が死んだ場合、我々は人間を死滅させるでしょう』
突然の宣言だが、魔人が時や言葉を選ばないのは毎度の事だ。
それにいきなり飛び出す物騒な物言いも、さすがにもう慣れてきた。ここはそういった世界なのだ。
「どうしてそんな結論になっているんだ？」
『魔王が失われれば、今の管理システムが機能しなくなるからです。そして、新しいシステムを構築するまでの間に、人間以外の殆どの生き物が死滅すると思われます』
「その元凶は……言うまでも無く人間という訳だな」
『その通りです。そして魔王が今考えたことも分かります。実際に出来るか、ですね』
「そうだ、人間は強いぞ。昔は分からないが、今は世界の殆どを支配しているし、技術もかなり進歩している。口でいう程に簡単じゃないだろう？」
『勿論そうです。ですが、たとえ千年万年と掛かろうとも、我等は達成するでしょう。もしかしたら、人が勝つかもしれません。ですが、その時はその時でしょう』
また随分と達観したことを……。
しかしどうだろうか……俺が死ねば太陽が現れ、人類は今まで以上に発展するだろう。だが時間を気にしないなら、海という安全地帯を持つ魔人が有利だ。
ゲルニッヒがかつて行った黒骨病。人間の命は軽い、それは十分に分かっている。となれば、医療が発展しているとは思えない。
魔人達が一斉に病を蔓延させたら、それに抗うことは出来ないだろう。
だがそれよりも、気になったのは別の方だ。
「ユニカも殺すのか？」
エヴィアを見ながら聞いてみる。
「エヴィアはユニカを守るかな。でも他の魔人は殺そうとするかもしれないね」
「そういえば魔人の喧嘩とか見たことが無いな。そういった時はどうするんだ？」
「互いの記憶を交換して考えを纏めるかな。どうしても纏まらなかった時は、一人の魔人になって結論を出すよ」
……なるほどね。確かにそうすれば喧嘩しなくても確実に結論が出るな。
しかしそうか、俺が死んだら魔人と人類の全面戦争に発展するのか。神々の戦い――そんな言葉が頭に浮かぶ。それが始まってしまったら、もはや人類に平穏は訪れないだろう。
だが抵抗も激しいものになる。魔人以外の魔族……生き物は滅んでしまうかもしれないな。
だがやはり、最終的に勝つのは魔人だろう。
いや、勝つと言ったらおかしいな。残るのは魔人だけ……また大昔の、分裂した自分しかいない寂しい世界に戻るのだ。これを勝利とは言えないだろう。
再びシステムを構築して異世界召喚を可能にするには、果たしてどれほどの歳月を要するのか……。
「しかし……それは俺にとってだけのプレッシャーだなー」
頭を掻きながら考える。
俺が死んだらお前ら滅ぶぞ！ なんて人類に言ったところで、笑い返されるのがオチだろう。この話に現実感を持つのは、魔人を知っている俺くらいだ。
――胃が痛くなる。
〈 ぷすー 〉
そんなことを考えていると、テルティルトはクッションに埋まって寝息を立てていた。
こういった話はあまり好きではないらしい。
エヴィアも、そろそろこの話は終わりとばかりに好奇心で満ちた瞳で見つめてくる。
「仕方が無い……じゃあ今度は、産業革命からの歴史について話してやろう」
