緋色の竜

終わりのきざし

　レシェフのサソリ狩りはだいたい1時間くらい続く。

　空がまず白み始める。星の瞬きを見つけると、レシェフは狩りを終えた。

　ネイトはさすがに砂漠での歩行にも慣れ、ラクダに乗らなくても砂の道を歩けるようになっていた。

　なぜだか、無性に歌いたくなった。

　貴族たちを喜ばせたわけのわからない歌ではなく、なぜか知っている暖かな歌を。

　ざっ……と脳裏に緋色のものがちらついた。

　大きな、緋色の何か。

　覚えていないほど昔のこと、見上げていたそれは、今はどの目線で見ることができるのだろう。

　頭の中に繰り返し流れるそのメロディに乗せて、ネイトは歌いだした。

　夕焼けが西の空ににじむ。

　最初くすんだ砂嵐に阻まれていた緋色のイメージは刻々とはっきりしてきた。

　レシェフはネイトはちら、と見ただけですぐに前を向いてしまった。

　ネイトはその態度が、許しだと知っていた。歌うことは、構わない。

　ネイトは感情の赴くままひたすら歌った。

　繰り返し、繰り返し。自分の中で何かが熱く火照るのを感じる。それが徐々に形を持って大きく拡がっていくのがわかる。

　緋色のそれがはっきりとした形を持った。

　それは、砂漠の熱をはらんだ、竜だった。

　そしてそれは、今まさにネイトたちの行く手を阻むように佇んでいた。

「やっと、呼んでくれましたね……」

　その優しい声が誰から発せられたのか、ネイトは一瞬わからなかった。

「ネイト」

　緋竜がネイトの名を呼んだ。

　すると、突然現れた竜にそれまで唖然としていたレシェフが腰のサーベルを抜いて、ネイトを緋竜から隠すように移動した。

　しかし緋竜はそれを気にも留めず言葉を続けた。

「かつての予言通りに、あなたを我が一族の花嫁として、迎え入れたいと思います。そしてそれはあなたの幸せにもなるわ」