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『祈りだけが残った』

　私はずっと、教会の中で生きてきた。

　高い天井。色とりどりのステンドグラス。

　朝になれば祈り、昼には祈り、夜にも祈る。

　人々は私を見て言う。

「聖女様」

「神に愛された子」

「この国の希望」

　その言葉を聞くたび、私は微笑んだ。そうするように教えられていたから。

　けれど、本当のところを言えば――世界を知らなかった。

　教会の外に出ることはほとんどない。

　街の喧騒も、森の匂いも、遠い国の話も。すべて、本の中の出来事だった。

　そんなある日。教会の門が乱暴に開いた。騎士でも司祭でもない。一人の青年だった。

　ぼさぼさの髪。使い込まれた剣。どこか呆れたような顔。

　彼は私を見て言った。

「……きみが聖女？」

　私は頷いた。

「はい。リナリアです」

「よし、俺と魔王倒そうぜ！」

「……はい？」

　周りの司祭たちが怒鳴る。

「無礼だぞ！！」

　けれど彼は気にしない。むしろ私をまっすぐ見た。

「外、見たことある？」

　私は答えられなかった。

　彼は少し笑った。

「じゃあさ」

　肩をすくめる。

「見に行こうぜ」

　それが、マキアとの出会いだった。

◆

　教会の外は、想像していたよりもずっと騒がしかった。市場の匂い。人の声。子供の笑い声。

　私はきょろきょろしてしまう。

　マキアが呆れる。

「観光客かよ」

「だって……」

　言葉が見つからない。

　空が、こんなに広いなんて知らなかった。風がこんなに強いなんて知らなかった。

「……世界って」

　思わず言う。

「こんなに広かったんだね」

「当たり前だろ」

　マキアが笑う。

　それから私は、彼と旅をした。

　森を歩き。魔物と戦い。街を渡り歩く。

　彼には既にアネモネという仲間がいたけれど、個人的には仲良くできていたと思う。

　怖いことも多かった。初めて魔物を見たとき、私は震えて動けなかった。

　その時、マキアが前に出た。剣を振るう。一撃。魔物が倒れる。振り返って言った。

「ほら」

　手を差し出す。

「聖女様。立てるか？」

　私はその手を握った。温かかった。

　それから、少しずつ。私は戦えるようになった。祈りだけじゃない。人を助けるための力。

「お前の魔法、すごいな」

「本当？」

「ああ」

　少し笑う。

「仲間にいると安心する」

　その言葉が、嬉しかった。

◆

　旅は続いた。

　たくさん笑った。たくさん戦った。たくさんの人を助けた。新しい仲間も増えた。

　教会にいた頃の私はずっと、「聖女様」と呼ばれていた。

　朝の祈りが終われば、人々が列を作る。

　病気の子供。怪我をした兵士。家族の無事を願う母親。

　私はその一人一人に手を差し出す。

　祈り、祝福を与える。

「ありがとうございます、聖女様」

　感謝の言葉が降り注ぐ。

　けれど、そのたびに思っていた。

（私は、本当にこの人たちを救えているのでしょうか）

　誰もその疑問を口にしない。

　聖女は疑わないものだから。

　でも、マキアは違った。

「聖女って大変だな」

「え？」

「みんなの希望なんだろ？」

　薪を棒で突く。

「そんなの、重いだろ」

　私は少し考えた。教会では誰もそんなことを言わなかった。

　聖女は希望であるべきだ。迷ってはいけない。弱音を吐いてはいけない。けれど――

「……少し」

　私は小さく言った。

「重いね」

　マキアは笑った。

「だろうな」

　それだけだった。慰めの言葉も、説教もない。

　でも、その言葉が不思議と楽だった。旅の途中。

　ある村で、私は子供たちに囲まれた。

「聖女様だ！」

「魔法見せて！」

　私は困ってしまう。

　するとマキアが後ろから言った。

「こいつな、実は食いしん坊なんだぞ」

「ちょっと！」

　抗議すると、子供たちは笑った。

「聖女様でも食べるの？」

「当たり前だろ」

　マキアが肩をすくめる。

「人間なんだから」

　私は思わず笑った。

　教会では、聖女は特別な存在だった。けれど旅では違う。

　私はただの一人の人間だった。それが、嬉しかった。

　そして、ある夜。

　マキアはまだ起きていた気がする。

「先に寝てろ」

　そう言っていた。私は安心して眠った。

　朝。目が覚めた時、彼のベッドは空だった。

　アネモネも既にこの部屋から抜け出していたようだ。

　最初は、二人で外にいるのかと思った。でも違った。

　アネモネのベッドにだけ温もりが感じられる。なによりマキアだけ荷物もなく、剣もない。

　机の上に、小さな紙だけがあった。そこには、短い言葉。

『すぐ戻る』

　それだけ。だから私は待った。

　1日経った。彼もアネモネも帰ってこない。祈る。

　2日経った。マキアは帰ってこず、アネモネは帰ってすぐにまた出て行った。祈る。

　3日経った。今日も何も変わらなかった。祈る。

　そして届いたのは――知らせだった。

　勇者マキア、魔王城で戦死。

　私は、言葉が出なかった。

　もうマキアに会えない。その現実が私に深くのしかかる。

　ただ、祈ることしかできなかった。ずっと。ずっと。祈り続けた。

　もし神様がいるなら。どうか。もう一度だけ。

　「あの人に会わせてください」