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プロローグ

　白羽美夢《しらはねみゆ》は、自分の身長に強いコンプレックスを抱えていた。二十一歳の大学生だが、身長は百四十五センチの小柄。黒縁の伊達メガネをかけ、白い長髪にぱっちりした瞳が印象的な少女だ。

　大学では部員数の少ないアーチェリー部に所属している美夢。一方の寿奈は部活こそしていないものの、『ゲームサークル』と『料理研究サークル』に所属している。

　美夢は講義でも部活動でも、なかなか輪に入れない。

　友達が少なく声も小さく、人と目を合わせるのも苦手だ。

　そのせいで「周囲から避けられている」「馬鹿にされている」と思い込み、余計に話せなくなる——そんな悪循環を抱えていた。

　しかし実際の評価は真逆だった。

　異性からは「小動物みたいで守りたくなる」、同性からは「お人形みたい」「白い髪が羨ましい」と密かに好感を持たれているのだ。

　そんな美夢の数少ない友人が、明るく社交的な幼馴染の寿奈だった。男女問わず人気があり、美夢とは正反対の行動力を持つ。

　その日も、美夢は部活動を終え、ゲームサークルを終えた寿奈を迎えに来ていた。

　突然、教室の扉が勢いよく開く。

「じゃあおっさきー！　メンテナンス終わったら新武器試そうねー」

　元気いっぱいに出てきた寿奈は、美夢を見つけるやいなや駆け寄って抱きついた。

「はみゅー！」

「ちょ、ちょっと苦しいよぉ、はじゅちゃーん！」

「あはは、ごめんごめん。さ、帰ろっ！」

　二人は自然と手をつなぎ、校舎を後にした。

　ボブパーマの黒髪に、頭頂部の白いたんぽぽの髪飾りが映える寿奈は、いつも明るく元気な雰囲気をまとっていた。

　帰り道、寿奈が突然、にこにこと切り出した。

「ねぇ、はみゅ！　今大流行中の『エターナル☆ファンタジア☆オンライン』やろうよ！　新規ユーザーキャンペーンで特典いっぱいだって！」

「え、またそのゲーム？　私、そういうの……」

「だーいじょうぶ！　アバターも可愛い服もいっぱいあるし、絶対楽しいから！」

「ゲームほとんど続かないし……今は『フムフム』くらいしか……」

「じゃあエタ☆ファンぴったりじゃん！　似たミニゲームもあるよっ！」

「でもギルドってあるんでしょ？　私、迷惑かけちゃうし……」

「うるさーい！　細かいことはいいからやってみよ！　一回あたしのサブ垢貸すからさ！」

「うぅ、わかったよぉ……」

「っしゃー！　では帰宅だ！　二人の愛の巣へ！！」

　美夢は苦笑しながら寿奈の部屋へと連れて行かれた。

「これがゲーム機！　ほら、寝てみて！」

　寿奈に言われるまま、箱型の装置に横たわる。

「これ……見た目、棺桶みたい……」

「見た目はあれだけど、気にしないっ！」

　正式名称は《ドリームリンク・カプセル》。

　しかし外観が棺に似ているせいで、プレイヤーからは“ネクロポッド”と呼ばれていた。

　内部は柔らかいゲル状のクッションで満たされ、身体を優しく包む。

　耳元で電子音が微かに響き、外界の感覚が遠ざかっていく。

「閉めるよー。ギルドマスターの『ZAX』さんに、はみゅのことお願いしてあるから、言うことちゃんと聞いてね！」

「……本当に、安全なんだよね？」

　不安げな美夢に、スピーカー越しに寿奈の明るい声が返る。

「大丈夫大丈夫！　あたし毎日ログインしてるけどちゃんと戻ってるし、10年前の事件みたいにならないから！」

　蓋が静かに閉まり、視界に青白いメニューが浮かび上がる。

　美夢は《エターナル☆ファンタジア☆オンライン》のアイコンをタップした。

　次の瞬間、霧のような光が噴き出す。

「きゃっ……！」

　身体から力が抜け、深い眠りに落ちるように意識が沈んでいった——。

＊＊＊

　ログインの瞬間、視界は眩い光で満たされた。

　浮遊感の後に広がるのは、絵画のように美しい幻想世界。

　空に浮かぶ島、銀の滝、色鮮やかな街並み——

　現実では見たこともない光景に、美夢は息を呑んだ。

「すごい……これが、ゲーム……？」

　手を動かしながら周囲を見渡していると、突然画面がポップアップする。

《『はじゅ２』さん、おかえりなさい》

「わぁっ！？」

　驚く美夢の後ろから、男性の声がした。

「ん？　はじゅさんのサブ垢ってことは……あんさんが、えーっと名前なんやっけ？」

　振り向くと、左目に傷を持つ金色の狼のような獣人男が立っていた。

「きゃーーっ！！　犬が喋ったぁぁぁ！！」

「うおぉっ！？　な、なんや急にぃ！？」

「は、はぅぅ……」

　美夢は恐怖のあまり、へなへなと倒れ込んでしまう。

「お、おい、あんさん大丈夫か？　急に倒れてしもうたでぇ！」

　狼男が慌てていると、女性の怒声が飛ぶ。

「ちょっとあんた！　驚かせてどうするのよ！」

　現れたのは、ストレートのピンク髪に黒い魔女帽子をかぶった女性だった。

「だから私が声かけるって言ったのに！」

「いや、ちゃうねん。わざとやないねん。ギルドマスターとしてな？　わてが行かなあかんと思って……」

　そんなやり取りをしているうちに、美夢はゆっくり目を開けた。

「あ、あれ……ここは……？」

　状況を整理している美夢に、女性が優しく声をかける。

「ごめんなさいね。この変人が驚かせちゃったみたいで。あなたが、はじゅさんのお友達の“はみゅ”さんで合ってる？」

「は、はい……そ、そうです……」

「わては変人ちゃうで」

「黙って」

　女性は彼の言葉を一蹴し、無言で睨みつけた。

「おーっ、おっかないのぉ」

「話が逸れてごめんなさいね。私はサラ。はじゅさんと同じギルドのサブマスターよ。こっちのがギルドマスターのZAX」

「ZAX《ザックス》や。みんなからはザックとかザッサン言われとるで！」

　美夢は慌てて頭を下げた。

「わ、私は白羽美夢と申します！　はじゅちゃんからは“はみゅ”って呼ばれてます！」

「あんまりネットで本名を晒すのは良くないと思うわ」

「あっ……そ、そうでした！　今の忘れてください！」

「ほほぉん、美夢ちゃんって言うんだぁ、可愛い名前やのぉ。わてのことはザッくんと呼んでくれたら嬉しいで。よろしくなー」

「あんたキモい。これだからあんたは結婚できないのよ」

「まあいうて、まだわてはサラさんと違ってわか……」

　サラはZAXの顎を突き上げるように杖を当てる。

「わか……なに？」

「サラさんと違って……わ、わか……我儘やからなぁ……。あはは」

「えっと、はじゅちゃんからZAXさんのことは聞きました。でも、今日言われたばかりなのにどうして分かったんですか？」

　美夢の疑問にZAXは答える。

「それはなぁ、丁度1週間ほど前に、はじゅさんから『友達をエタ☆ファンに招待したい』って相談されてなぁ。『人見知りでゲーム初心者だけど、頭よくていい子だから、その子が続けれそうならギルドに入れてほしいってなー』って。だからわては、あー、別にええでーって言ったんや」

「なんであんたは正直に全部言うのよ……。少しは考えて物を言いなさいよ」

「いやいや、嘘言うてもしゃーないやろ。――でや、うちのギルドに入らんでも、このゲームで遊ぶゆーんやったら、この世界を案内したるわーってな」

　美夢は申し訳なさそうに2人に謝った。

「そうなんですね。わ、私なんかのために貴重なお時間を頂きすみません！」

「ええんやで別に」

「大丈夫よ、気にしないで。じゃあ案内しながら基本操作を教えるわね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　三人は話しながら、美夢にこの世界の基本を教えてくれた。

　街の歩き方から、プレゼントBOXの受け取り、ステータス確認、フレンドジャンプ、スキルツリー、武器装備の仕方まで——。

　そして、戦闘のデモンストレーションへ。

　浅森の街を北に出た初心者エリアで、ZAXは、右側に立つ美夢と、左側に立つサラを交互に見比べながら、得意げに両手を広げた。

「わての武器は爪や！　両手に爪を装備しとるで！　このテクニックを使えば、両手杖も両手盾も可能や！　でな、今のわては右手に綺麗な花、左手に枯れた花や！」

「え？」

　どうやら、右側に美夢が立っていて、左側にサラがいることを指しているらしい。

「やからなぁ、右にはみゅさんがおるから“綺麗な花”。左にはサラさんおるから“枯れた花”っちゅーわけや！　ガハハッ！」

「……はみゅ、目と耳塞いで」

「えっ、えっ？」

　よく分からず戸惑っていると、サラが美夢に目と耳を塞ぐよう指示した。

　次の瞬間、サラの放った《メテオロール》が炸裂し、ZAXの周囲が眩い爆炎に包まれた。

「うおおおっ！？　ちょ、待てや！　冗談やんけサラさん！！」

　逃げ回るZAXを追いかけ回しながら、サラは怒鳴り続ける。

「あんたのせいで話進まないでしょうが！！」

「いやー！　初心者には笑いが必要やろ！！」

　美夢はあまりの衝撃に小刻みに震えながら、その場に立ち尽くしていた。

　ようやく落ち着くと、二人は改めて戦闘の基本を丁寧に説明してくれた。

　すべてのレクチャーを終え、美夢はログアウトする。

　カプセルの蓋が開き、現実に戻ると——。

「おっかえりー！　はみゅーっ！！」

「わぁっ！？　は、はじゅちゃん！」

　寿奈が勢いよく抱きついてきた。

　このあと、二人は寿奈の作った晩ごはんを囲みながら、今日あった出来事を楽しそうに語り合った。