妹が、世界を壊す前に

第三楽章 胎動

第17話 予兆

翌朝、調査団はこのまま帝都跡に向かうこととなった。

災厄による爪痕が、動物に、人にも深刻な影響を与えていることが分かったからだ。

帝都跡という、人の痕跡が残る地点での、影響を調査したかった。

帝都跡に差し掛かったところで調査官が叫ぶ。

「各員、止まれ！魔力波が異常だ！」

即座に調査官、術技師が集まり、護衛がその周囲に展開する。

このまま調査する必要性と危険性とを議論している様だった。

先の森での異常事態を、誰もが心に置いていた。

たとえ人の形をしていても、それが異常であるのならば、油断は即命取りになる。

帝都跡、居住区画跡から、複数の人影が立ち上がる

「……ゥ……ァ……。」

それらは、ゆっくりと調査団の方へ向かって歩き出す。

ピーッと護衛の一人が危険を示す笛を鳴らす。

全員がその方向に目を向ける。

異形の軍勢。

そう形容せざるを得ない光景が広がっていた。

遠くから、数え切れぬ程の、魔力に侵された人の形をした何か。

それらが、ゆっくりと歩み寄ってきていた。

森でのジン負傷の経緯から、接近戦は避けるべき、との共通した認識があった。

シアが前に出る。

異形を風で薙ぎ倒し、火で焼き、氷漬け、砕く。

それでも異形はなお、その数と、失った部分を瘴気で補い修復しながら、調査団を取り囲んでいく。

「シア！一片も残さず焼き滅ぼせないか？！」

「試してみます！」

その返事と共に、シアを中心とした光が放たれ、異形が滅却されていく。

調査官たちは一体でも分析したがっているようであったが、森で見た膨張、破裂を恐れ、それを提案できなかった。

「ふぅ、流石に残らなければ再生しないのか。」

「うふふ、お兄様のお役に立てましたわ。」

上機嫌で、くるりと回りながらシアが言う。

「……シア、まだ他の連中が見ているぞ。」

呆れながら言う。

「っ！失礼しました。再生可能な部位も残さず消し去れば、この、異形の軍勢も、さほどの脅威では無い、と判断いたします。」

「……あ、ああ。」

王女の見せたギャップか、それとも、存在自体を滅却する程の魔術を、無詠唱で、それも即時展開できる能力への畏怖か、調査官たちは曖昧な返事をする。

その時、物陰から声が聞こえた。

――お兄ちゃん、どうして。

瞬時にそちらに目を向ける。

そこには小さな女の子がいた。

瘴気は出ておらず、身体が透けて見えていた。

「お兄様！」

シアが即座に前に飛び出る。

「ま、待ってくれ！シア、その子は……。」

――熱い。苦しい。どうして。私が悪い子だから、神様が怒ったの？

透明な少女が訴える。

――助けて、お兄ちゃん。お母さんはどこ？お父さんは？

シアを制止したものの、次の行動が続かない。

その子は、何が起こったのかも分からず、災厄によって消された思いの一つだ。

ただ、災厄の魔力の残滓が、それに姿を与えているに過ぎない。

それでも、その訴えは、あまりにも生々しく、そして、あまりにも残酷に感じられた。

――お兄ちゃんは助けてくれないの？どうして？私が悪い子だから？

「ち、違う……。」

心音が頭に響いていた。

頭が理解を拒んでいた。

自分は生き残り、この子が死ぬ必要があったのか。

何も、分からなかった。

「お兄様！」

その声と同時に、その少女は消えた。

何が起きたのか分からず、呆然とした後、思わずシアに掴みかかっていた。

「どうして消したっ！どうして……。」

自分でも、ただの八つ当たりだとは分かっていた。

シアは、自分がその影に心を乱されているのを見て、助けてくれたのだ、と、頭では理解していた。

けれど、感情がついてきていなかった。

シアを掴む手から力が抜ける。

「あ……」

シアの気の抜けた声も、心を通り過ぎて行った。

自分の無力さを噛み締めていた。

なぜ、自分は生き残ったのか。

なぜ、あの子は死ななければならなかったのか。

目の奥が熱かった。

地面が歪んで見えなかった。

少女の影が、お兄様の心を揺さぶっているのが分かった。

これ以上はいけない、お兄様の心が壊れてしまう。

そう思うと同時に動いていた。

「お兄様！」

声が出ていた。

魔力は勝手に動き、少女の影を消し去っていた。

即座に兄に問い詰められる。

「どうして消したっ！どうして……。」

兄の顔はくしゃくしゃに歪み、涙を浮かべていた。

兄の激情に応えられずにいた。

私を掴んでいた手から力が抜ける。

「あ……」

自分がやってしまった事の重大さを思い知る。

兄は泣いていた。

思いをぶつける先が私でないことを知っているように感じた。

自分を責めているように見えた。

私は、兄がその激情を、その少女に向けていることが許せなかった。

周囲の温度が下がる。

青く広がる空に、雪が舞い出す。

季節は夏。

雪が降るはず等ない。

降り続く雪が積もり始め、日の光を反射して輝いて見える。

調査官は、報告にあった異常気象の一例として記録していく。

災厄の痕跡として報告されていた異常気象。

その時は誰もがそう思っていた。

突如、空が青から夜の闇に落ちる。

地響きが鳴り響き、空には、光の代わりに闇を放つ太陽がいた。

「な、何が起きている？！」

全員に動揺が走る。

災厄の報告にあった知覚異常。

それを思い出す者もいた。

地面の鳴動、それに気付き顔を上げる。

「シア……？」

シアは俯いたまま、その表情は見えなかった。

気付けば世界は夜の闇に沈み、月の代わりに、黒い太陽が空を支配していた。

――思い出した、これは、あの夜の……。

「シアッ！」

叫ぶと同時に抱きしめていた。

「……あ……。」

シアは涙を流していた。

視界が歪んで顔がよく見えなかった。

それでも、シアの声を聞くと同時に、世界の異変は消えていた。