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想いは変わる事なく

　クライブ達に両足を断たれ、奥の手の影分身もリーファによって吹き飛ばされ、胸を聖剣で貫かれたローザは観念したのか、自分とルザムについて駆け寄った一行に語り始めた。

　転移の兜(シフトオブヘルム)の使用者の状態を伝播させる呪いの力によって、ローザの精神は力を求め、肉体は魔族へと変質していた。

　だが、それでもローザのルザムに対する想いは変わる事は無かった。

　それはルザムも同様で、彼は心を魔に支配され、力を求め、力のみが全てだと変わらされても、平和への憧れは心の中でくすぶり続けていた。

　邪神の命令にしたがい人の街を焼く。

　それを部下に命令、もしくは自らの魔法で行う時、ルザムは酷く興奮し高揚していた。

　だが、その興奮が去った後、やって来るのは人々の平穏を壊した事への後悔と罪悪感だった。

『ねぇ知ってる？　邪神の武具って……限界まで使うと……奴の命令には逆らえなくなるのよ』

「だからあなたも命令に従い、アルベルトを攫った？」

『ええ、あの子は逸材よ……邪神ヴェル―ドの……思惑を超えて……魔界にいる奴を……討てるほどに』

「邪神を討つ！？　そんな事が可能なのッ！？」

　思わず声を上げたベルサに、ローザはフフッと笑いを洩らす。

『もう、余り持たないだろうから…………あたしの計画を全部話すわ…………お嬢ちゃんみたいな……規格外を除けば……魔王に勝てるのは……魔王化した勇者だけなの…………当然よね……魔王は……ルザムは勇者としての……力に加え……魔王としての力も……備えてる……そんな怪物に勝てるのは……同じく怪物だけよ……』

　ローザは続けて、魔王の力は代を重ねるごとに上がっていると話した。

　魔王化した勇者を倒し、新たな魔王が生まれるのだ。新しいほど強くなるのは当たり前の事だ。

　そうして代を重ねる内、邪神ヴェル―ドに迫る力を持った魔王が生まれた。

　それが放浪騎士、ルザムだ。

　しかしルザムは武具の呪いによって、邪神の命令には背けない。

　苦しみながら邪神の言葉を実行する他ない。

『だから……あたしは今代の……勇者に賭けた……聖者の衣で……限界ギリギリまで…………あの子の肉体を強化して…………あたし達……魔王軍もろとも……邪神を滅ぼして……もらおうって……』

「それでもし、アルベルトが限界を超えちまったら……」

　クライブの言葉にローザはカタカタと骨を鳴らした。

『そうならない様に…………彼に与えた聖剣には…………仕掛けを……してあるわ……限界まで力を得たら…………心が解放される様に……』

「そんな事、出来る筈が……」

　邪神の武具の呪い、それには高度な呪術が用いられている。

　地上に住む神の力でその呪術を根こそぎ祓う事は可能だ。

　しかし書き換えるのは、刺繍の様に複雑に絡み合っている糸をほどき、新たに模様を作る様なものだ。

　思わずつぶやいたアルマリオスに、ローザはクスクスと笑う。

『普通は出来ないで……しょうね……ヴェル―ドの目を盗んで…………術式を書き換える……なんて……でも私達には……大魔導士……ラムザスがいた…………リッチになった彼に……頼んで……聖剣の術式を解析して…………こっそり私達の……都合のいい様に……書き換えて…………貰ったわ』

「黙って聞いてりゃ、それじゃあ、アルベルトは完全に道具じゃないかッ！？」

　サフィは苛立ち声を荒げた。

　その通りだとローザは思う。武具の影響で力を求める気持ちはあっても、その根底には人だった頃の意識がくすぶっている。

　だから邪神の非道な命令に従う事は、歓びであり苦痛だった。

　それから逃れる為に、アルベルトを攫い魔王化せよという命令に乗って、ずっと温めてきた計画を発動させた。

　そうしている間もローザの体は少しずつ崩壊していく。

『あなたの言う通り…………あたしは……あたし達の為に……勇者を道具にしたわ…………でもそれで邪神……ヴェル―ドも含めて……全部……終わらせられるなら…………人族全体から……見れば……良くない？』

「なっ！？」

　絶句するサフィの横でゴダック達は押し黙る。

　魔王を手先として地上の支配を目論む邪神ヴェル―ド。

　アルベルトが魔王としての力を手に入れ、魔王のみならずヴェル―ドまで倒せたなら、人類は魔族の脅威から永遠に解放される。

　遠い過去の英雄達が行って来た魔王討伐による仮初の平和。

　そんな数百年の平和ではなく永遠の平和が手に入るかもしれない。

　ゴダック、ベルサ、ニーダンスの三人は一瞬とはいえ、そんな考えを脳裏に巡らせた。

　だが少女の声がそれに異を唱える。

「よくありませんッ！！」

『どうして？　……魔族による…………魔界からの……侵攻は……邪神の手に……よるものよ…………その根源を……断てるなら……』

「気持ち良くないからですッ！！　私は誰かの犠牲の上に成り立つ世界で生きたくありませんッ！！　アルベルトだって、この世界の一員で、きっと幸せに暮らしたい筈なんですッ！！　でも魔族の体になってしまったら、普通の生活は送れなくなるッ！！」

「リーファ……」

　クライブは自分が身に付けた聖者の鎧をチラリと目を落し、思わず少女の名を呟いた。

『じゃあ……どうする……の？』

「取り敢えず、アルベルトから武具を引き剥がして、彼をお医者様の所に連れて行きますッ！！　あと、魔王と邪神は私が必ず倒してみせますッ！！」

　フンッと鼻を鳴らし、リーファは拳を握りしめた。

『……あたしの一張羅を……斬った……あなたなら、出来るかも…………しれない……わね……』

「ええ、必ずやってみせますよ」

『そう…………じゃあ…………がんばり……』

　なさい。そう言葉を紡ぐ前に金髪のスケルトンは崩れ落ち、赤いマフラーと白いマイクロビキニの下だけを残しこの世界を去った。

その瞬間、リーファの目にはスケルトンの肉体から金髪の美しい女性が抜け出し、天井から降り注ぐ光の中に消えて行くのが見えた。

「……言われなくても頑張りますよ……」

　光を見上げ小さく呟く。

「……みんな、行きましょう。アルベルトを助けないと」

　かつての英雄、ローザの魂を見送ったリーファは仲間達を振り返り声を掛ける。

「……そうね」

　その声に茫然としていたベルサが反応すると、その後、次々と声が上がる。

「フンッ、あんたが仕切るんじゃないわよ」

「そうだよッ！　勇者様を助けるのはエリナなんだからッ！」

「わ、わたしもアルベルト様を助けたいです！ッ」

「魔王だけじゃなくて、邪神までか……こいつは骨が折れそうだ」

「邪神の討伐は善なる神々の悲願、神の僕としてこれ程の試練はないですね」

「フフッ、邪神の討伐かぁ……なんだか楽しくなってきたね……」

　にわかに活気付く一行の中、クライブだけは自分の掌を見つめボンヤリとしていた。

「クライブさん、なにボーっとしてるんですかッ！？」

「あ、ああ……なぁ、リーファ、俺がもし……」

「もし？」

「いや、何でもねぇ。さっさと勇者様を助けるとしようぜ」

「？　変な人ですねぇ」

　小首を傾げるリーファに苦笑を返し、クライブは迷宮の地下三十階へつながる階段へと足を向けた。

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