９６．赤と漆黒の白銀
シャミルは崖の傍にある茂みに身を潜ませ、リンゲンの街の中央広場に陣取る、赤角と名付けられた白銀の魔将と、漆黒の角を持つ白銀の魔将の二体を睨みつけている。
宗谷は使魔の能力の一つである視覚共有により、シャミルの視線を借りて同じように二体を監視しつつ、崖から少し離れた杉の大木の傍で、何時でも魔術を行使出来る臨戦態勢を整えていた。
『……主。赤角の体色……拙いのでは』
シャミルとの視界共有により映し出された、赤い角の悪魔。白銀の体色を持つ巨躯が、薄らと金色の輝きを帯びているのが確認出来た。
『拙いな。黄金がかった白銀色。……魔王化が進行している』
魔王化。成長を重ねた白銀の魔将の体色が、黄金色に近付いていく現象。
白銀の魔将の中でも、選りすぐりの強さを持つ証でもあり、学者の一説では、魔王化進行の果てに、黄金の魔王に成るとされていた。
『魔王化が進行した白銀の魔将でも、かの六英雄が一人、白銀のレイならば、勝てますか？』
『ほぼ単独で一人なら、魔王化の進行した個体を討伐した事はある。が、そうせざるを得ない、悪手とも呼べる状況下での話だ。勝てるなど断言出来る程、甘い相手では無い。ましてや白銀の魔将を二体同時に相手にして勝てる者など……』
宗谷は呟きながら、六英雄最強である、白い聖女フィーネを思い出していた。彼女ならば今の絶望的な状況を、個の力で打破出来るくらいの絶対的な力を持っている。
（白い聖女なら、この状況でも立ち向かい、そして勝てるだろう。或いは、あの性悪な女神なら。……いずれにしろ、僕ではない。歯痒いな）
宗谷は怒りの感情を堪え、端整な顔を僅かに歪めるに留めると、黒眼鏡を指で軽く抑えた。そして共有された視覚に映りこむ、二体の白銀の魔将を忌々しそうに睨み、監視を継続した。
『シャミル。中央広場に描かれている破滅神の方陣。あれを用いて悪魔召喚を行使したのかもしれない』
宗谷は、勇者ランディ率いる風の断つ者達と、古砦の白銀の魔将との死闘を想起した。あの時も事件の元凶に、破滅神の闇司祭が関わっていた。
『成る程。破滅神の闇司祭が、近くに潜伏しているかも』
『だが『色付き』を召喚するには、強度の高い魂が必要だ。簡単ではない。僕が最近直面したケースでは、闇司祭自らの命と引き換えに、白銀の魔将の召喚を果たしていた』
『……自らを生贄に。中々の狂信者ですね』
二人が描かれた破滅神の方陣らしき物を分析してる内に、中央広場に再び動きがあった。二体の白銀の魔将の元に、青銅の魔兵の群れが集まって来たのである。
数は六体。全ての個体が爆発を引き起こす引き金を備えた、赤い剣で武装していた。
『……白銀が二体、その内一体の赤角と呼ばれる個体が魔王化の兆候。加えて赤い剣で武装した青銅が六体。……今、見えてる範囲だけで二対八』
シャミルが戦力状況を簡潔に伝えた後、言葉を一旦区切った。
『……主。ここは大人しく救援を待つべきかと。草妖精の少年が、イルシュタットまで無事に辿り着けたならば、あと半日は、かからないかもしれない』
続けて消極的な提案するシャミル。眼前に映る悪魔の群れに対する恐怖心からか、宗谷はそのテレパシーに若干の揺らぎを感じていた。集中が乱れているのかもしれない。
『止むを得ないな』
宗谷は死に戻りと呼べる祝福を、女神エリスから受けている上、上級悪魔である『色付き』との闘争に慣れている事もあって、比較的冷静に状況を分析出来ていた。そして、現段階で戦闘を挑む事は無謀と判断した。
今、灰塵と化した崖下のリンゲンの街に侵入する事は、剣歯魚の群れが生息する湖を泳ぐような物だろう。
大人しく救援を待つ、それ以外の選択の余地は現状無さそうに思えた。
（……確か、イルシュタットに居る白金級の冒険者で、僕が知るのは五名。ルイーズさんと、セランくん）
宗谷が面識のある白金級の冒険者は、二刀の達人である受付嬢のルイーズと、魔将殺しのセランの二名。突発的に発生した依頼で、二人の実力の一端を目にし、申し分無い実力の持ち主である事は確認していた。
それに加え、三名の冒険者の存在を、鍛冶師ドーガの工房で、セランと酒を酌み交わした時に聞いていた。
（至高神の司祭セイレン。半妖精のフィリス。……後は副ギルド長のランド爺さんと言っていたな。……随分と懐かしい名前だ。あのランドさんだとすれば、七十を越えてることになるが。未だ現役なのか）
宗谷は二十年前、レイとして活動していた頃に、ランドという名の男と面識があった。白兵戦闘を好む豪快な魔術師の中年で、当時既に白金級の冒険者だったと記憶している。魔法戦士という意味では、宗谷と同じスタイルと言えるが、彼は魔術師と思えない程の恵まれた体躯で、巨大な戦鎚を得物として用いた。初めて見た時、宗谷は彼を戦神の神官戦士と勘違いしていたのを思い出した。
（……ともかく、セランくんの言っていた白金級の冒険者達が、全員イルシュタットに居て、この場に駆け付けてくれるのならば……この状況でも、やりようはある）
都合の良い皮算用である。宗谷はその事を自覚していた。
だが救援メンバーに能力の高い者が揃わないのならば、いずれにしろ街に踏み込める状況ではない。宗谷は再び戦術的な思考を巡らせつつ、再び悪魔たちの監視を続けた。
中央広場に現れた六体の赤い魔兵は、二体の白銀の魔将に対し、円陣を組むように囲んでいた。そしてその円の中には、赤い角の白銀の魔将と、漆黒の角の白銀の魔将。二体は何やら言い争いをしている様子だった。
『……喧嘩？ シャミル、連中の声は聞こえるか？』
『いえ、少し遠過ぎますね。……私が近付きましょうか？ あるいは魔法を』
『無理はするな。気取られると拙い。……それに、何やら様子がおかしい』
違和感を感じた宗谷が、崖の茂みから動こうとするシャミルを諫め終えたと同時の、一瞬の出来事だった。
赤角が突然、漆黒の角の白銀の魔将目掛けて拳を振り上げ、顔面を強打した。
その不意打ちをまともに受けた、漆黒の角の白銀の魔将は、何かが潰れたような鈍い音と共にバランスを大きく崩し、地面に崩れ落ちた。
『は……仲間割れ！？』
驚愕するシャミル。この行動は宗谷にとっても予想外だった。
同格の『色付き』同士が、反目し合う事は基本的には無い。魔族の絶対君主である、白金の主の教義に反するからである。だが、映し出された視界では白銀の魔将同士の争いが始まっている。
二体の白銀の魔将の横顔は対照的だった。
よろめきながら立ち上がる、漆黒の角の白銀の魔将。不意打ちに対し、怒り心頭の様子で、耳を劈くような大きな咆哮を上げた。
対する赤角は、その様子を見て、面白可笑しそうに顔を歪め、悍ましい邪悪な笑みを見せた。
『……あの赤角。まさか』
宗谷の頭の中に、二つの可能性が思い浮かんでいた。
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