７７．霧雨降る山道での遭遇
霧のような細かい雨が降りしきる最中、護衛隊の一行は再び移動を再開した。
夕日は西に殆ど沈みかけ、ようやく目標の山小屋まで近付いて来た頃、突如強い向かい風が吹き付けた。
『怪物だ。気を付けろ』
荷馬車の先頭を歩き、警戒に当たっているメリルゥの声が、突然、荷馬車の周囲で反響した。
前方では、メリルゥが立ち止まっている。
「おお、今のは……メリルゥさんの声が反響しましたが？」
「ペリトンさん、これは風の囁きという、音響範囲を絞って音声を伝える精霊術です。メリルゥくんが何かに遭遇したようだ。……ラムスさん、荷馬車を止めて下さい」
宗谷は御者のラムスに荷馬車の停止指示を出すと、道端に落ちている大きめの石を両手に拾い上げ、魔術の詠唱を始めた。
「――石塊よ。兵と化し我が命に従え。『石塊兵』」
宗谷が詠唱を終え、両手の石を投げつけると、二体の石塊兵に姿を変えた。
「命令。石塊兵Ａ、Ｂ共に、荷馬車を守れ」
宗谷は石塊兵を護衛に付かせると、魔銀の洋刀を抜刀し、立ち止まったメリルゥが居る前方に向かった。
「メリルゥくん、怪物とは？」
メリルゥが指差した方角、十五メートル程先には、赤黒い剣を手にした、全長二メートル程の青銅色の怪物が山道を塞いでいた。
その周りには、翼の生えた小悪魔が八匹。
「……まさか青銅の魔兵とは。これは想定外だな」
「ソーヤ、こないだからどうも悪魔に縁があるな。……野良悪魔なんて早々居る物なのか？」
「いや。……『色付き』が魔界から来るには、何かしらの手段が必要です。しかし、これは……道を塞いでいるのか」
色付きとは青銅の魔兵以上の上級悪魔の事を指していた。青銅の魔兵は色付きとしては最下級に当たるが、それでも白銀級以上の冒険者が数名で当たらなければ、確勝と言えないくらいの戦闘力を持っている。
今の護衛隊は三名が青銅級の冒険者であり、それに加え、戦闘力の無い護衛対象も居る現状、決して甘く見れる相手では無かった。戦闘力の高くない小悪魔も、これだけ数が揃うと厄介である。
「……ソウヤさん、メリルゥさん、敵ですか？」
後方からミアが心配そうに声をかけた。アイシャ、タット、ペリトンも荷馬車の傍で警戒態勢に入っている。
「青銅の魔兵が道を塞いでいる。それと小悪魔が八匹。仕掛けてくる様子は無いが……ミアくんは神聖術の準備を。アイシャくん、もし戦闘が始まったら、照明の魔術を中心に投げ込んで貰えるだろうか？」
宗谷の指示に、凛とした表情で力強く頷くミアに対し、アイシャは眼鏡奥の目を泳がせ、神官の杖を握り締める手が、少し震えていた。彼女の方は実戦経験に乏しいのかもしれない。
「タット、小悪魔くらいは足止め出来るのか？」
「そっちなら大丈夫だよ。青銅の魔兵はちょっと無理かも。……おっかないなぁ。オイラ、色付きなんて初めて見たよ」
メリルゥの問いかけに、タットは苦笑いを浮かべつつ、スリングショットを構えていた。その動作に緊張した様子は無く、小悪魔の足止め役ならば、問題無く務めてくれそうだった。
ぺリトンも青銅の魔兵の名を聞いて、驚きの表情を隠さなかった。色付きは、小鬼や豚鬼と呼ばれる妖魔とは次元が違う存在である。無理もないだろう。
「山道を塞いでいる。という事は、リンゲンに行くには、ここを押し通る必要がある。……ペリトンさん。どうしますか？」
「えっ？ ……ソ、ソウヤさん、悪魔殺しの貴方なら勝てるのでしょう？ メリルゥさんも黄金級に近い実力と仰ってたではないですか。……ここまで来て帰るわけには。……大損になってしまう」
ぺリトンは狼狽しつつ、宗谷に悪魔殺しとしての実力を確認した。頭の中では冒険者に支払うお金と葡萄酒調達の、金勘定が働いているのかもしれない。
「勝てますよ。ですが青銅の魔兵が、何者かの命令で山道を塞いでいるとしたら、この先、これ以上の危険がある可能性を否定出来ません。……勿論、気まぐれに塞いでいる野良悪魔という可能性もありますが」
宗谷はペリトンに説明しつつ、前方の青銅の魔兵を睨みつけた。向こうから仕掛けてくる様子はない。かといって、退く様子も無いようだった。
「ペリトンさん、押し通るなら、わたし達から先制攻撃を仕掛ける。退くならば、わたしの風精霊やソーヤの石塊兵を囮にしながらこの場から撤退する。……どうするかは、依頼人の貴方が決めて欲しい」
メリルゥがペリトンに決断を迫った。
視線は青銅の魔兵に向けたまま、精霊術の詠唱を行う体制に入っている。いずれにしろ風精霊は召喚するつもりなのだろう。
「……メリルゥさん。私は葡萄酒を調達する為、リンゲンへ行きたいのです。どういった理由で青銅の魔兵が道を塞いでいるか、私には見当が付きませんが……付かないからといって退く理由にはなりません。……貴方達の力で埒を明けて貰えるでしょうか？」
ぺリトンは、先へ進む選択を示した。ならば、依頼人の要望に応える必要があるだろう。
宗谷とメリルゥは一瞬お互いの顔を見合わせると、小さく頷いた。
霧雨が降りしきる薄暗がりの中、戦闘が始まった。
「――魔の蛇よ、目標を追尾し喰らい付け。追尾魔力弾」
宗谷は魔術の詠唱を完成させ、五指から魔力弾による先制攻撃を、青銅の魔兵と小悪魔の集団に向けて放った。
【――魔ノ蛇ヨ、目標ヲ追尾シ喰ライ付ケ。追尾魔力弾】
宗谷にやや遅れる様に青銅の魔兵が同術の詠唱を始め、やや遅れる様に空いた手から魔力弾が放たれた。どうやら魔術を行使できる厄介なタイプの青銅の魔兵らしい。
ただ、宗谷が五発の魔力弾を放ったのに対し、青銅の魔兵は三発。差し引き二発の差が魔術の実力差とも言えた。そして、相殺出来なかった二発の魔力弾が二匹の小悪魔に炸裂し、撃墜した。
「――四方に吹く風の精霊よ。メリルゥの名の契約を以て、その姿を顕現しろ。『風霊召喚』！」
宗谷に続き、メリルゥが詠唱を完成させると、旋風と共に半透明の乙女の姿をした風精霊が姿を現した。
「悪魔共、死にたいならかかってこい！ わたしと風精霊が相手になってやる！」
風精霊の召喚を終えたメリルゥが、短弓に矢を番えて勇ましく叫ぶと、青銅の魔兵と、六匹の小悪魔が、此方に向かって一斉に飛びかかって来た。
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