７６．雨雲と冒険者達
「……おい、どうした。何かあったのか？」
荷馬車の先頭を歩いていたメリルゥがやってきて、心配そうに声をかけた。
彼女はすぐに座り込んで呼吸を整えているアイシャに気付いて、停止の理由に納得したのか、それ以上は何も言わなかった。
「メリルゥくん、時間に余裕があるので、僕がペリトンさんに小休止を提案しました。山小屋まではあと一時間もかからないそうなので、日没までには間に合うでしょう」
「そうか……まあ、出発が早かったしな。……ただ、あまり天気が良くなさそうだぜ」
メリルゥが空を見上げて呟いた。
先程から夕陽に染まる茜色の空に、黒い雨雲が混ざっている。風も少し強まり、いつ雨が降り出してもおかしくなさそうな雰囲気だった。
「アイシャさん、大丈夫ですか？ ……もし良かったら飲んで下さい」
ミアが心配そうに、座り込んだアイシャに声をかけ、ハーブを浸した水筒の水をコップに注ぐと、アイシャに手渡した。
「ミア、ありがと……平気。なんとか。……ペリトンさん。迷惑かけて本当に申し訳ありません」
アイシャは受け取ったコップの水を飲み干すと、申し訳無さそうに力無く項垂れた。
「……山道の斜面がきつくなりましたからな。……ただ、明日もそれなりに険しい山道を通ります。眼鏡のお嬢さん、大丈夫ですかね？ ……それと天候が心配ですな」
ぺリトンはアイシャを気遣う様子を見せつつ、雨雲を見上げて顔をしかめていた。
依頼による冒険者の拘束日数は往復で四日。何らかの理由で延長する場合、日割り計算で追加報酬が必要になる。依頼人の立場を考えると、多少の雨なら、荷馬車が移動不可能で無い限り、強行軍になる可能性が高いだろう。
「ふむ。タットくんはどうかね？」
宗谷は、木に寄り掛かって林檎を齧っているタットに声をかけた。
彼は草妖精であり、歩く事には慣れている筈なので、一応声をかけたものの、特に心配はしてなかった。少なくともアイシャのようにはならないだろう。
「オイラは平気だよ。でも足の裏がちょっと痛いな……この靴じゃ、石ころの多い山道には合わないみたいだ」
タットは薄い茶色の革靴を履いていた。草原では歩きやすそうだが、砂利混じりの山道ではあまり具合が良くないのかもしれない。
「今度山に来る時は、山歩き用の靴を買おうっと。……ソウヤ兄さんは、その黒い革靴で大丈夫なの？」
「正直言うと、この靴は見栄え重視で、靴としての本来の機能を考慮していない。何処を歩いても、硬くて履き心地は良くないよ。まあ、強い魔力の籠った品物だから手放せないのだがね」
宗谷はビジネスシューズを見て、苦笑いを浮かべた。
どう考えても冒険に向かない靴であるが、文句は言えなかった。女神エリスが魔力付与した、ビジネススーツやビジネスシューズよりも上質な装備は、この世界を探し回っても見つからない可能性が高いのだから。
◇
「……アイシャくん。調子はどうだろうか？」
小休止から十分程経った頃、宗谷は座っているアイシャに声をかけた。
イルシュタットの出発が二十分早かった事を考えると、もう少し時間に余裕はあるが、次第に悪くなる雲行きを考えると、早めの出発を考えた方が良さそうだった。
「大丈夫です。……迷惑かけました。……あたしは冒険者失格ですね」
「君はギルドに認められた青銅級の冒険者だ。ここで必要以上に弱気になるべきではないな。……今後の対応だが、見た処、荷物が負担になってるようだ。異次元箱に、まだ空き容量がある。アイシャくんの荷物を少し預かる事が出来るが、どうだろうか？」
この提案は、彼女が信用して預けてくれるかどうかになるが、この案以外、宗谷には考えつかなかった。
ラムスが運転する荷馬車の荷台は空だったが、ぺリトンが荷馬に負担をかけまいと、自ら荷物を背負って歩いている以上、荷物を載せて欲しいとは言い出し辛い。もし頼むのであれば、荷馬にかかる負担分の金銭的な解決が必要になるだろう。
それに帰り道は葡萄酒が大量に積まれ、荷台に空きが無くなるので、行き道限定のその場しのぎにしかならない。
「……わかりました」
宗谷の心配をよそにアイシャは頷くと、立ち上がって傍に置いてある革製の肩掛け鞄を手に取り、宗谷に手渡した。
「……この鞄には羊皮紙の本が何冊か入っています。ソウヤさん、どうか宜しくお願いします」
アイシャが懇願するように頭を下げた。
この世界における本はとても高価で、宗谷が道具屋で手に入れた空白のノートですら、それなりに値が張った。それを数冊預かるとなると責任重大である。
そしてアイシャに手渡された革鞄は、かなり重みがあった。他の冒険必需品を含めると、この革鞄の荷重は彼女にとって、結構な負担だったと想像出来た。
（……本を冒険に持ち歩かなくてはいけない。という事は、イルシュタットに住み家がある訳ではないのだろうな）
保管場所無くして、本の蒐集は困難であり、本を冒険の場に持ち込めば、汚損したり紛失する可能性がある。もし肌身離さず持ち歩くのであれば、宗谷のように保管に適した魔術が使える事が望ましい。
保管の魔術が使えないのであれば、内容を頭に留め、本を手放すべきだと思ったが、それについてはアイシャに言わなかった。所有の是非までとやかく言うのは流石に出過ぎた真似だろう。
「ペリトンさん、そろそろ出発した方が良さそうですね。この雲の様子だと、いい加減雨が降ってきてもおかしくなさそうだ」
宗谷の言葉にぺリトンは頷くと、荷馬車の運転席にいるラムスに合図を出した。
「……ソウヤさん、荷物の御礼はどうすれば？」
「礼は不要……と言いたい処だが、山小屋で本を貸して貰えると嬉しい。どんな本があるのかは興味がある」
宗谷は異次元箱にアイシャの手提げ鞄を収め、代わりに雨避けの外套を取り出した。
いよいよ雨雲から零れ落ちた、小さな水滴が鼻頭を掠めたからである。
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