６１．セランという名の青年
「なんじゃ、レ……ソーヤ、この小僧と知り合いだったのか？」
ドーガは宗谷の本名をうっかり言いかけたが、寸での処で止め、言い直した。
宗谷はその事に安堵すると、質問に対し、ゆっくりと頷いた。
「ええ。とは言っても、セランくんとは昨夜、簡単な挨拶を交わしただけです。僕も仲間と宴の最中でしたので」
ここで彼と再び会う事になったのは予想外だったが、白金級の冒険者であるセランなら、冒険者ギルドでドーガへの紹介を受けられる筈なので、別段不思議な事では無い。
冒険者の酒場で行われた宴の最中に、突然来訪した彼との会話の記憶を辿りつつ、宗谷は黒いロングコートを纏ったセランを見た。
彼は初めて見かけた時と変わらない無表情で、碧眼を揺らし、じっと佇んでいる。僅かに青みがかっただけの白髪が、彼の物静かな雰囲気を強調させていた。
「……小僧、すまんが、ソーヤは古い友人でな。それに酒が入っとる。すまんが、今日は仕事は出来んぞ」
ドーガが棒立ちのセランに対し、仕事に対しての断りを入れた。
仮に酒が入っていても、酩酊する事の無い地妖精は、仕事に支障を来たす事は無さそうに思えるが、彼の流儀でもあるのだろう。
まだ昼夜といった時刻で、もし来訪の理由がドーガに対する仕事の依頼であったなら、彼には若干申し訳無い事をしたかもしれない。
「――わかった。出直す事にするよ」
セランは特に気にした様子も無く、静かに答えると、麻袋からウィスキーの瓶を取り出し、ドーガに差し出した。
それは、宗谷が先程、冒険者の酒場で購入した銘柄と全く同じ物だった。
「ドーガ爺さんに手土産だ。だが、既に同じ物がテーブルにあるな。その瓶はソウヤさんが持ち込んだ物か」
ウィスキーの銘柄被りに気づいたのか、セランはばつが悪そうに呟いた。彼も宗谷と同じように、冒険者の酒場で一番高い物を購入したのかもしれない。
もし宗谷の後に購入したのであれば、同じ銘柄が売れた事を、酒場の主人と話した可能性もありそうだった。
「おおっ！ 気が利くではないか。ははは……なに、何本あっても困るわけではないじゃろ。それに、どうせこの席で空になる」
ドーガは笑うと、セランから受け取ったウィスキーの瓶のラベルを見てニヤついていた。根っからの酒好きである。もっとも地妖精は大半が酒好きであり、彼が特別という訳では無い。
その様子を見ていた宗谷は、血の気が引くのを感じた。まさかセランが持ち込んだ二本目の瓶も、この席で空けるつもりのようだった。宗谷も酒に強い方ではあったが、二本とも空にするまで、この地妖精に飲みを付き合うのは流石に危険かもしれない。
「時間はあるのか？ 小僧も飲んでいけ。……アレを頼みたい」
ドーガがセランに何やら頼み事をしながら、酒の席に誘った。アレとは何だろうか？ 宗谷は少し考えてみたものの、何も思い付かなかったが、特にそれに対する質問はしなかった。
セランは誘いに対し迷った素振りを見せたが、ドーガの頼みを断れないと思ったのか、瞳を閉じ、大きな溜息を付いた。
「時間はある。――わかった。ソーヤさんとも、話したい事があったしな」
セランは背負った片手半剣と荷物を傍らに降ろすと、黒いロングコートを着用したまま、テーブルの空いた席に座った。
ウィスキーが注がれたショットグラスをセランは手に取り口にした。
ドーガは席を外し、台所に居るようだ。酒の肴になる物でも探しているのかもしれない。テーブルには宗谷とセラン、二人だけになった。
宗谷は初対面に近いセランに対する話題の切り出し方に迷い、しばし沈黙が続いたが、やがてセランが口を開いた。
「――ソウヤさん。昨日は済まなかったな」
セランは宗谷に謝罪した。昨夜の宴の席での来訪と質問の事だろう。
その事を宗谷は全く気にしていなかったし、情報料あるいは迷惑料として、彼から一枚の金貨を受け取ってしまい、かえって悪いくらいであった。
「いえ、お気にせずに。メリルゥくんは若干不機嫌でしたが、昨夜の彼女は随分と酔っていました。そのせいでしょう」
宗谷は、酔っぱらったメリルゥを思い出しつつ、先程まで目の前に座っていたドーガと比較して、苦笑いを浮かべた。
再会祝いとして宗谷が持ち込んだウィスキーの瓶は既に半分を割っている。ドーガは先程の物言いからすると、手土産としてセランが持ち込んだ二本目の瓶も空にするつもりだろう。
地妖精と飲み比べて勝てると、酔って調子の乗ったメリルゥは宣っていたが、無謀としか言いようがない。地妖精に手先の器用さと、酒の飲み比べで勝てる種族など存在しないのだから。
「そうか。メリルゥは何か言ってたか？」
セランの質問に対し、宗谷はメリルゥの言葉を思い出すと、思わず口を噤んだ。
確か彼女は悪口を言っていたが、二人は仲が悪いのだろうか？ 宗谷はセランの表情を伺った。
「――どうせ悪口を言ってたのだろう。ソーヤさん、遠慮無く言ってくれ」
セランは無表情のまま、淡々とした様子で宗谷に呟いた。
宗谷は困惑の表情を浮かべ、言うまいか迷ったが、本人が遠慮無くという事で、メリルゥの言葉を、一句間違いなく、セランに告げる事にした。
「『陰気なスカし野郎』と……いえ、決して彼女の本心では無いと思いますが」
遠慮がちに伝えた宗谷の言葉に、セランは一瞬真顔になったが、その発言が面白かったのか、息を吹き出し、薄い笑みを浮かべた。
「なるほど。――まあ、そう言われても、仕方無いかもしれないな」
その時、丁度ドーガが台所から戻って来て、テーブルに塩漬けの肉や、胡桃の種子が並べられた。時間的に簡単な昼食代わりでもあるだろう。
それと用途不明の金属製の容器。その中には水が張ってあるようだった。
飲料水なら、既にテーブルに瓶が置いてある。これは何に使うつもりなのだろうか。
「坊主、アレを頼むぞ。お主が居る時しか飲めないからな。それにソーヤもきっと驚くぞ」
ドーガは水の張った金属製の容器をセランの前に置き、元の席に着いた。
セランはドーガの言葉に頷き、席を立つと、ロングコートの内ポケットから、白い宝玉を取り出した。
「――氷雪精霊よ。纏う冷気を以て、水氷を齎せ。『氷結化』」
セランが詠唱を始めると、白い宝玉から冷気が流れ出し、一彼の傍にある金属の容器に張られた水が一瞬で凍り付いた。
そして、部屋中に冷凍庫を開けた時のような、ひんやりとした冷気の流れを宗谷は感じた。
「おや……セランくんは、精霊術師だったのですね。しかも、氷雪精霊の使い手とは」
宗谷が思わず感嘆の声をあげた。人間で精霊術を行使出来る者は極端に少ない。極めて理論的な要素で構成される魔術と違い、精霊術は感覚的な要素が非常に強かった。使いこなすには先天的な素養と、後天的な自然を司る元素との触れ合いが不可欠だった。
宗谷も二十年前、冒険仲間の一人であった、森妖精の精霊術師、ロザリンドに誘われて、精霊術の習得を試みた事があったが、あまりの取っ掛かりの無さに断念した。
氷雪精霊の使い手となると、おそらく一年の殆どが雪で覆うような冷涼な北国の出身だろう。考えてみると、彼は何処となく北方出身者の特徴をした顔立ちをしていた。
そしてドーガが先程言っていた、アレとは、どうやら氷の事のようだった。
確かに、この世界では手軽に調達出来るものでは無いだろう。魔術的な手法でも氷を造り出す事は不可能では無いが、ここまでスマートにはいかない。
「この小僧が作った氷に、ウィスキーを注ぐと美味いんじゃ。ソーヤも一つ飲んでみるかね？」
ドーガの問いかけに対し宗谷は頷いた。それは間違いないだろう。所謂オン・ザ・ロックと呼ばれる飲み方の一つで、宗谷も夏場には、そのスタイルで飲む事も多かった。
新たに用意したグラスに、小型のピックで割った氷を入れ、上からウィスキーを注ぎ、ステアする。
宗谷はグラスを傾けて液体を口にすると、ウィスキーの刺激と共に感じる、ひんやりした冷たさに、懐かしさを覚えた。
「なるほど、これは美味しい。セランくんに感謝ですかね。氷が安定して供給出来れば、流行るかもしれない」
「そうじゃろう。まあ、その氷の調達が難しいんじゃがのう。……ソーヤ、そういえば知っとるか？ この小僧も魔将殺しなんじゃよ。ワシの打った悪魔特攻の片手半剣のお陰でもあるがの」
ドーガは作品の自慢を交えつつ、セランが魔将殺しである事を宗谷に伝えた。
それについては既に酒場の噂で耳にしていたが、彼の背負う剣がドーガの作品で、悪魔特攻の魔剣というのは初耳だった。彼の打った業物であれば、品質は申し分無いだろうし、精霊術は行使する際、片手を自由にする必要がある。片手持ちと両手持ちに切り替えられる片手半剣は、彼に打って付けと言えるかもしれない。
「ええ。その魔将殺し名声は、昨日酒場で耳にしました。……そういえば、セランくん。一つ聞いてもいいかな？」
昨夜セランが訪れた理由と、その時の態度に、気掛かりな事があったのを思い出した。その事について彼に理由を聞いておくべきだろうと、宗谷は思った。
「ソーヤさん。貴方が聞きたいのは、もしかして、赤い角の事だろうか？」
セランは宗谷が訊ねたかった事を察したようだった。普段静かな口調で淡々と話す彼に、少しばかり強い語気が混じっていた。
彼は宗谷たちが討伐した白銀の魔将は赤い角をしていたか？ という質問の為に、昨夜、宴の席に現れた。やはり何かしらの因縁があるのだろうか。宗谷はセランに対して沈黙したまま、静かに頷いて肯定した。
「……小僧。赤角の事は、話しておいた方がいいじゃろう。ソーヤは腕が立つ。お主の悲願を叶えるのは、彼になるかもしれんからな」
白髭を撫でながら呟くドーガの声は重々しく、そして少しばかり深刻そうな表情を浮かべていた。
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