５０．自己評価と再評価
「いえ、あの……ソウヤさんが、白紙級を卒業したので、私の役目は終わりですよね……ああ、言ってしまいました」
ミアの弱々しい呟きを聞いた、宗谷とメリルゥが真顔に変わった。
「……ミア、お前、ひょっとして、ソーヤに捨てられると思ったのか？」
「メリルゥさん、違います。元々私が、白紙級だったソウヤさんの付き添いという形で、御一緒させて貰っていたので……捨てるとか捨てられるとか、そういう話ではないんです」
ミアはメリルゥに弁解した後、自信無さげにうつむいた。少し酔いが醒めたのか、宗谷を見るメリルゥの表情は、真剣な眼差しに変わっていた。
「メリルゥくん、そんな目で見ないで下さい。……まあ、そういう形で、僕がミアくんに冒険の付き添いをお願いしたのは事実です」
宗谷がミアに目を向けると、彼女はすっかり自信を喪失している様子だった。少し調子が悪いのかと思っていたが、ここまで思い悩んでいたのは予想外だった。
前回の依頼で、彼女の知り合いだった風を断つ者達が、二名の死亡者を出して解散した事も、精神に強く影響を及ぼしているかもしれない。
「そうだった。白紙級の付き添いという形で、君を頼ったのだったな」
「でも、実際は立場が全く逆でした。このあいだも私の力が足りなかったせいで、ソウヤさんを危うく死なせてしまう処で……」
「ミアくん、顔を上げたまえ」
その強い口調に、ミアは反射的に顔を上げ、目の前の宗谷を見た。
「宴の席だし、この場でとやかく言うのは止そう。だから、一つだけ。ミアくん、自分の悪い処ばかり探すのは良くないな」
宗谷はミアに対し、そのように諭した。自分の落ち度を探し出す事は実に簡単で、宗谷も草原でミアを助ける時に一度しくじりかけたし、古砦で白銀の魔将に遭遇した時も不用意に強襲を受けてしまった。後になって思えば、という事はいくらでもある。
その事の反省は無論必要だが、減点方式によって自己評価を下げ、自信を喪失させるだけの反省をするくらいなら、まだ何もしない無反省の方がマシという物だろう。
「君は少なくとも、青銅級の冒険者としての務めは十分果たしていると思う。今の段階で、それより上の役目が果たせなくても、責められる話ではない」
これまで一緒に二度の依頼をこなしたが、彼女に落ち度と呼べる物は無かったように思えた。解毒が果たせなかったのも白銀の魔将の放った暗黒術による致死毒によるもので、彼女の今の実力では、治療出来なかったのも仕方の無い事だろう。
後は冒険者としての身近な比較対象が、経験値の高い宗谷やメリルゥであった事も、彼女にとっては酷な事だったかもしれない。
「そういえば、ミアくんが一度だけ、青銅級を超えた力を発揮した事があったな。……コニー少年の事、覚えているだろう。彼を救えたのは君だけだ。僕は救う手立てを持っていなかったし、正直言うと、君があの場で少年を救えるとも思っていなかった」
宗谷はスレイルの森の湖畔で出会った、幽霊の少年の事を想起した。ミアは長い祈りの果てに、救済という上位の神聖術を奇跡的に発動させて、少年の魂を救った。あの映画のような幻想的な映像が、未だもって宗谷の記憶に鮮明に刻みついていた。
「あれは私の力では……大地母神様から授かった力で」
「神聖術は祈り手の能力だよ。神官である君はそう思えなくても、僕はそう捉える。資格の無い祈り手に対して、神が力を貸す事はないだろうから」
あれだけの奇跡を起こしても、全く自信に繋がっていないのは勿体ない話だった。やはり、達成した事の偉業を讃えて、彼女に自信を付けさせるべきだったかもしれない。
「こうやって、今、三人で宴を催せているのは、君のお陰でもある。……そうだろう、メリルゥくん」
宗谷は真剣な表情で、黙ったまま話を聞いていた、メリルゥに問いかけた。
「……そうだな。コニーも、わたしも、ミアに救われたんだ。ずっと感謝してる。あの時の事は一生忘れない。……そうだ。もし、ソーヤに捨てられたら、その時はわたしと組もうぜ」
メリルゥは笑いかけながら、ミアの肩に手を回した。
「捨てるとは人聞きの悪い。まあ、確かに僕も言葉が足りなかったのは申し訳ないと思う。……その上で僕は、君から言葉を貰いたいな。ミアくん」
宗谷は少し微笑むと、意地悪そうな表情を浮かべ、ミアに言葉を促した。
「……ソーヤ、どうしてイジワルするんだよ」
「メリルゥくん、立場という物がある。僕みたいなおじさんが、ミアくんをこれ以上は自分の意向だけで連れ回す訳にはいかない。彼女の神官としての力を頼りたい冒険者は、他にも沢山いるでしょうし」
それから三人の間に、しばし沈黙が訪れたが、やがて不安そうにしていたミアが、決心したように口を開いた。
「ソウヤさん。では、単刀直入に……もし迷惑でなければ、今まで通り、冒険を御一緒させて頂けませんか」
「では、そのように。ミアくん、今後ともよろしくお願いします」
ミアが絞り出した言葉に対し、宗谷は少し微笑みながら頷くと、彼女に握手を求めた。ミアは恥ずかしかったのか、わずかに宗谷から視線を反らしつつ、それに応じた。
「ふん……結局一緒か。延々と痴話喧嘩を見せつけられた気分だよ。御馳走様だな」
メリルゥは冗談めかした口調の後、木製のジョッキに入った、赤葡萄酒を一気に呷った。
「メリルゥくんも、もし良ければどうだろうか？ 君の行使する風精霊は本当に頼りになる。それに白銀級持ちが居れば、依頼の選択肢が広がるのでね」
「……何だよ。ミアには自分から言わせたのに、わたしの事は遠慮無く勧誘するんだな」
「まあ、年上相手ですから」
少しニヤついたメリルゥに対し、宗谷は真顔で答えた。
「……ソーヤ、お前、わたしを年増扱いする気か。まだそんなに肉体年齢は高くないんだぞ」
「さっき鶏肉の事で、私より若いのに駄目だの、僕に説教したのは君でしょう。論理が破綻している」
宗谷とメリルゥの口論を見ていたミアが、ほんの少しだけ微笑んだように見えた。
「さて、メリルゥくんの勧誘は後回しにして、とりあえず宴を再開するとしよう。料理が冷めてしまう」
宗谷が気を取り直し、ハーブ焼きの鶏肉にフォークを伸ばそうとした処だった。宗谷たち三人が座るテーブルに、黒いコートを着た長身の男が近づいて来た。真っ白な髪で、黒い鞘に納められた片手半剣を背負っている。そして彼は、宗谷の目の前で足を止めた。
「……暗灰色の服装、黒髪、黒眼鏡、特徴通り。……貴方がソウヤか？ 白銀の魔将を討伐したと聞いた」
この男が現れた為か、周辺の客が少し騒めいているように見えた。宗谷が黒いコートの男を席から見上げると、彼の碧眼が虚ろに揺れていた。
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