２７．鎮魂の夜と新しい朝
森の湖畔では、小さな焚き火が灯っている。宗谷は大樹にもたれ掛かり、羊皮紙のノートに日記を付けていた。周辺から既に必要分のナイトグラスの採集を終え、後はイルシュタットに帰り、冒険者ギルドで報酬を貰うだけである。
幽霊の少年、コニーの救済という大仕事を終えたミアは、夕刻から深い眠りについていた。今夜はこのまま朝まで休ませた方が良いだろう。
近くでは、メリルゥがオカリナを演奏している。辺りの草むらではナイトグラスによる仄かな点滅が、オカリナの音色と相俟って、幻想的な風景を彩っていた。
「ふう……疲れたぜ」
「お疲れ様」
メリルゥがオカリナの演奏を終え、一息付いて、あぐらをかくと、宗谷はノートとペンを置き、小さく拍手をした。
「メリルゥくん、上手だね。故郷の生命樹の森で学んだのかね？」
「いや……確かにオカリナ自体は故郷の村にあった物なんだけどな。吹き始めたのは旅に出てからだ」
「おや、そうでしたか」
「……旅の途中、路銀が足りなくなってな。オカリナの演奏で小銭を稼いでたんだよ。……わたしみたいな森妖精の旅人は物珍しいだろ。だからヘタクソでも、足を止めてくれる客が結構いてな」
「その甲斐あって、今は中々の腕と言う訳だね」
メリルゥはオカリナをしまうと、少し思い悩むような仕草を見せた。
「そうだな。二年間で、かなり上達したんだろうな……ソーヤ、お前は歳いくつだ？」
「今年で三七」
「……やっぱり、ソーヤより年上だったな。わたしは故郷で、百年過ごした。今が一〇二歳。だから、その内、旅をしたのはたったの二年だ」
「長生きだね。それでも、森妖精の中では、若い方なのだろうけど」
「……ああ、回りは千歳越えばかりだしな。故郷に居た時、百年が長い年月なんて思いもしなかった。それくらい皆、向上心を奪われ、死んだように生きてる。わたしたち森妖精は生命樹との制約により、不老と停滞の運命を受け入れたんだ」
メリルゥが俯いた。ソーヤも二十年前、冒険を共にした森妖精から、森妖精の種族全体にかかる、不老と停滞の制約という物を耳にした事があった。
「メリルゥくん。君は今、故郷の生命樹から離れ、ここに居る。不老と停滞を拒絶するつもりなのか。いずれ僕達人間と同じように、死の運命を選ぶと」
「ああ、そのつもりだ。……まあ、それが正しいと言うつもりはないぜ。不老と停滞を受け入れて、生命樹を守る事は森妖精の大切な使命だ。わたしも最初は、少し外界を覗いたら、すぐ故郷に戻るつもりだったしな。……けど、死んだように生きるのは、今のわたしには、もう受け入れられない」
メリルゥは両腕を伸ばすと、草を枕に仰向けに倒れた。
「ここは星がキレイだろ。このまま、流れ星を数えるのもいいぜ」
メリルゥの言葉に釣られて、宗谷が空を見上げると、双子の十六夜の月を彩るような、満天の星が輝いている。
「ふむ。絶景ですね」
「ソーヤ……コニーは、母親の元に行けたと思うか？」
「そう、信じましょう」
ぼんやりと夜空を眺める宗谷の瞳に、尾を引く、一筋の流星が映った。
翌朝。宗谷が目を覚ますと、ぼんやりとした寝起きの頭に、姦しい声が響いた。
（やれやれ……何事だね）
宗谷が眼を擦ると、傍に置いてあった、眼鏡に手を伸ばしてかけた。
「きゃっ、メリルゥさん、冷たいです！」
「へへへっ、くらえー」
宗谷が声の方に目を向けると、ミアとメリルゥが湖畔の浅瀬で水浴びをしていた。
そういえば、ずっと、水浴をしていなかった。……してはいなかったが。この状況は。
「……お、ソーヤも起きたか。こっち来て、水浴びしたらどうだ？」
メリルゥが宗谷に手を振った。上下共に何も纏っていない、生まれたままの姿であった。典型的な森妖精らしく、出るべきところがそれ程は出ていない、残念な体型であったが。
（……文化が違う）
宗谷は二十年前に旅をした森妖精の少女を思い出した。そういえば、この種族で外界を旅に出ようと考える変わり者は、こんなだっただろうか。
「なあ、メリルゥくん。君も、僕も、構わないだろうが。……ミアくんに悪いだろう」
宗谷は薄笑いを浮かべると、両手を浅瀬に居る二人の方向に翳した。
「あっ……あ、ソウヤさん、見……」
「見てない」
恥じらうようなミアの震え声に、即答した宗谷だったが、ミアはメリルゥのすぐ傍に居たので、当然視界に入っていた。
ミアの方は、薄布を一枚纏ってたのが救いだったが、メリルゥと違い、小柄に見合わぬ身体の発育の良さは、宗谷に取っても目の毒だった。
（……見たとしても、僕のせいではないだろう。こういうのは、確か、何と言った？）
宗谷は知らんぷりして、大樹にもたれかかると、朝食に予定していた、塩漬けの肉とライムを取り出した。
第２章終了となります。ここまで読んでいただきありがとうございました。
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