２５．霊体と祈りについて
『……久々だが、上手くいったか。さて、ゆっくりはしてられないな』
宗谷は霊体化の魔術により、自らを霊体に変えていた。身体は透き通り、その身には何も纏っていない。抜け殻となった自らの肉体を見ると、ミアが肉体の傍で、指を使い秒数をカウントしていた。
『やあ。少年』
宗谷は、木陰に佇む、幽霊の少年に話かけた。
『……おじさん、僕の言葉がわかるの？』
『ああ。僕は宗谷という。君は？』
『……コニー』
『コニーくんか。……どうして、ここに居るんだね？』
『……水を汲みに来たんだ。でも、足を滑らせて』
『それは、いつの事かわかるかい？』
幽霊の少年、コニーは、少し考えていたが、首を振った。
『……わからない。でも、この木が、まだ、こんな小さな頃』
宗谷は少年の傍にそびえ立つ大樹を見上げた。それは、高さから考えても、樹齢百年はゆうに超えてそうな古木であった。
（……何百年、ずっとここにいるのか）
宗谷は少年に、メリルゥの事を質問してみる事にした。
『そこにいる少女は、メリルゥと言う。君の知り合いかね？』
『うん。少し前から、たまに遊びに来てくれた。でも、言葉がよくわからなくて』
『メリルゥくんの演奏は聞こえたかい？』
『うん。僕、オカリナ好きなんだ』
『僕は彼女の言葉がわかる。伝言する事があれば、君に代わって何か伝えよう』
『じゃあ、演奏してくれてありがとう。と』
後は、コニーの意思を確かめる必要があるだろう。
『……これから、君はどうしたい？』
『母さんのところへ行きたい。……そうだ、母さんは足が悪いんだ、僕、早く母さんに水を持っていかないと。……それなのに、僕はどうしてここから動けないんだろう』
コニーが不安そうに見つめる先には、経年劣化により崩落した、かつて屋敷だったものが見えた。
（なるほど、何百年か前に、あの屋敷跡で暮らしてたのだろう。……そして、彼は、物質や時間の知覚、生と死の感覚が、曖昧になっているようだ）
宗谷は自らの肉体の方を見ると、ミアが慌てた様子で手振りで合図をしている。既に三分が経過したようだった。これ以上霊体化を続けると、肉体に戻れなくなる危険が伴う。宗谷は急いで霊体を、自らの肉体に重ねた。
霊体から復帰した宗谷は、少し生気を失ったような様子で、力無く立ち上がり、何とか大樹に身体を預けた。
「お、おい……ソーヤ、大丈夫か？ ものすごく顔色が悪いぞ」
「御心配無く。一度抜けた霊体が身体に馴染むまで、時間がかかっているだけです。……結論から言うと、この少年、コニーくんというのだが、この大樹がまだ小さい頃、この湖で溺れて亡くなったようだ。そして、自分が死んだ事を正しく理解していない」
「……コニーって言うんだな。この樹は、わたしが見たところ、三百年は生きてるよ。……コニーはわたしより、ずっと年上なのか」
メリルゥは悲しそうに、大樹に触れた。
「そういう事になるかな。もしかしたら、彼が生きていた頃は、ここは森ですら無かったかもしれない。コニーくんは、母の元に行きたいと言っていたが、あの崩壊した屋敷跡で暮らしてたとすると、母親は既に亡くなっているだろう」
「……ソーヤ。どうしたらいい？ このまま、コニーを放っておくしかないのか」
「僕は、コニーくんを成仏させた方がいいと思う。だが、慰霊は司祭以上の階位を持つ者しか出来ない。……イルシュタットで探すしかないかな」
だが、わざわざ、スレイルの森の奥まで足を運んでくれる司祭は、簡単に見つからないだろうと宗谷は思った。
人に害を為す悪霊ならともかく、少年はこの場から離れられない地縛霊で、心情さえ考慮しなければ、放置しても何の問題のない、あきらかに優先度の低いものだった。
「すまないね。偉そうな事を言ったが、コニーくんに話を聞いたからといって、何かを解決出来たわけではないな」
「……いや。ありがとう。そんな事ないぜ。コニーって名前はわかったし。わたしが冒険でお金を稼いで、慰霊を出来る司祭を連れてくればいいんだろ」
勝気にメリルゥは言うが、もし位の高い司祭に、この辺鄙な土地まで同行して貰い、慰霊をお願いするとしたら、どれ程の御布施を積む必要があるだろうか。宗谷には想像がつかなかった。
「あの……ソウヤさん、メリルゥさん。私が慰霊を試してみてもいいですか」
二人の会話の様子を見ていたミアが、遠慮がちに手を上げた。
「メリルゥさんも、もしかしたら、最初、私にそれを期待したのかなと思っていました。勿論、私は慰霊を試みた事は、一度もありませんが」
「……ミアくん、君は神官だ。失礼だが、実力を考えたら不可能だろう。それに、救済の神聖術は、司祭でないと、行使が認められてないのではないのかね？」
除霊や慰霊は基本、除霊師と呼ばれる、司祭以上の階位の者の祈りにより行われる。神官が慰霊に携わる事は、危険を伴う為、大地母神教の教義で禁止されていた。
「そうですね。……教義を犯す事でもありますし、そもそも、私の祈りでは難しい事だと思います。……ですが、それを禁じたのは、人が決めた教義です。大地母神様が、それを禁じた訳ではありません」
ミアは呼吸を整えると、凛とした表情で、神官の杖を両手で握りしめた。
