１０８．最後の捜索
翌日の早朝。その日は快晴になると確信できるくらいには、空には雲一つ見当たらなかった。
捜索に赴くのは、宗谷、ルイーズ、セラン、フィリスの四名。
セイレンは聖域化の儀式の準備を、シャミルは護衛と索敵をしつつ、生存者の少女エミリーの面倒を見る事になった。
「異変を察知したらすぐに連絡します。上空に向かって魔力弾を一秒おきに四発でいいでしょうか？」
「ああ。近ければテレパシーでもいい。異変が目視出来るようなら、すぐ駆け付ける」
シャミルは自信なさげな表情を見せていた。その原因と思われる、エミリーはまだ少し早い時間の為か眠りについていた。
元は隠遁した老魔術師の使魔である。戦闘はともかくとして子供の世話は不慣れなのだろう。少し重い役割を任せる事になってしまったかもしれない。
道中、成行で使魔の契約をもって協力して貰う形になったが、想像以上に働いて貰っている。何かしら、ねぎらいをしなくてはいけない。
セイレンは既に儀式の準備に入っていた。至高神の魔法陣を描き、司祭の杖を手に、目を閉じて祈りを始めている。
普段の言動から来る粗野な印象は無く、目深に被った外套のフードが知的で神聖な雰囲気を漂わせていた。
「……私たちも行きましょう。一人でも多くの生存者を見つけられるように」
ルイーズは双剣を革帯に吊るし終えると、凛とした声で号令をした。
それに呼応するように、準備を整えた三人はほとんど同時に頷いた。
◇
だが、ルイーズの想いも空しく、捜索によって新たな生存者が見つかる事はなく、そして、夜の闇が隠していた凄惨な景色は一同に影を落とし、自然と言葉数を少なくしていた。
目に付くものの殆どが綺麗な状態ではなく、その事は、エミリーがいかに奇跡的な生存を果たしたかを示していた。
「……エミリーを置いてきて正解だわ。とてもじゃないけど」
呟くルイーズが語気を強めていた。
建築物だったものの残骸。大雨が齎した汚泥。そして、それらにまみれた数々の遺体。
ただ、三人は赤角に滅ぼされたルギナと呼ばれる村で、同じような経験をしている。特にセランは、イルシュタット以前から赤角を追い続けている身である。
多少の動揺や怒りはあっても、決して取り乱すことは無かった。彼らは今後も、赤角を追う戦力として必要不可欠になってくるかもしれない。
◇
正午くらいの時間帯に、小休止を行う事になった。
生存者は一向に発見出来なかったが、破壊された街の至るところから破滅神の召喚儀式の痕跡が時折見つかった。
捕食されていた白銀の魔将が、リンゲンの住民が生贄になった事によって、召喚門が開かれた事の裏付けになるものと言える。
生贄の数と質により、異界へと繋ぐ門の強度は上がる。以前古砦で、勇者アンセルムの血を引くランディと、高位と思われる破滅神の闇司祭が自らの命を捧げる事によって、白銀の魔将が現出された事があったのを再び思い出していた。
そして、その痕跡を人為的に消すような働きも確認できた。汚泥に埋もれて消されているのもあるが、物理的、あるいは魔法的手段によるものと思われるものも存在した。
「セランくん。以前の集落で、このような痕跡は？」
「──無かったと思う。あるいは、気付かなかっただけかもしれない」
「もしかするとだが。……痕跡を完全に消し去る前に、僕達が乱入した形になったのかもしれないな。昨日残っていた青銅の魔兵は、その役割があったとも考えられる」
宗谷は推論をセランに伝えると、セランもそれに同意した。
宗谷とシャミルの二人がリンゲンに到着したのは、昨日の昼過ぎ、丁度、共食いが行われるタイミングだった。
リンゲン護衛の依頼途中という偶然が重なったおかげであるが、かなり早いタイミングで赤角に肉薄できた。
（それが、ある程度わかった事は収穫だろうが……何とも言えないな。この有様で良いと言える筈がない）
もし仮に赤角の襲撃が一日遅ければ、一体どうなっていただろうか。
その事を想像した宗谷は背筋が凍るのを感じた。渦中のリンゲンで何が出来ただろうか。住民はおろか、護衛対象や仲間を守る事すら出来なかった可能性が高い。
「ソウヤさんの到着が早かったのは間違いないです。赤角が冒険者によって目撃されたのは、イルシュタットでは初めての事ですね。……今まで状況証拠しかなかったので」
「本当に逃げ足の早い手合いのようだ。では、今まで殺されたのは殆どが一般人という事になるね」
「ええ。以前から冒険者の死傷者は殆どいないみたいです。リスクを避けているのでしょう。……最初は北方地域を中心に。それから冒険者の集う王都周辺を飛び越して、イルシュタット側に……この辺りなら大丈夫と、高を括られているんだわ」
ルイーズは据わった目で、やり場のない怒りからか、握り締めた拳を震わせていた。
実際に今回でイルシュタット周辺の三つの集落が滅ぼされた事になる。そう値踏みされ、実際上手くやられてしまったと考えられなくもない。
「ルイーズ、凄い顔をしてる。……それにしても何もないね。昨日の青銅の悪魔で打ち止めだったのかな。もう私の出番はないのかも」
フィリスが弓の弦の調子を見つつ、どこか冷めた声で呟いた。
彼女はミアと似た長さの長髪で、髪型も揃った前髪を除けば似ていたが、色はしっとりした濡羽色の髪、そして空虚な黒目と平坦な声が、良く言えば冷静、言い方を問わなければ虚無的な印象を与えていた。
「フィリスくん、君は冷静だな」
「ソウヤさん、誉め言葉として受け取っていいですか」
フィリスは死臭を嗅ぎつけた鴉を見上げながら呟いた。
一瞬、標的にしようとしているのかと思ったが、一向に矢を手に取らない処を見ると、どうやら、そのつもりはないらしい。
「勿論。射手としての適性が高そうだ」
「光栄ですね。……まあ、感情的になっても仕方ないですから」
感情の高ぶりが所作に影響する事もなく、漏らした殺気で相手に悟られることもない。
なっても仕方ないで冷静でいられるものなら、それは一つの才能なのだろう。
宗谷はそこまでは達観出来そうになかった。昔と比べ落ち着いたとはいえ、多感な少年時代を過ごしていたのである。そして、本来の性質が少年時代の方に近いのかもしれないと、今回の一件で痛感していた。
◇
小休止後、再び探索が行われたが、後は、もういくつかの破滅神による儀式の痕跡を確認出来たくらいだった。
リンゲン住民の生存者も、新たな青銅の魔兵の姿もなく、そして南の山岳に飛び去った赤角が再びリンゲンに姿を見せる事もなかった。
そして、空が茜色に染まる夕方頃、リンゲンの中心部辺りから眩い輝きが放たれるのが見えた。セイレンの聖域化が無事に発動したのだろう。
輝きの後、神聖な空気を纏った一陣の風が奔り抜けたように感じた。
『──主。セイレン嬢の聖域化が発動しました』
シャミルのテレパシーによる通信が、宗谷の頭に届いた。
魔法力の節約の為、テレパシーや五感共有も最小限に抑えるように伝えていて、時間置きの応答確認にとどめていたので、長めの会話は今回が初めてである。
『ああ、確認できた。こっちの探索も終わりだ。これでイルシュタットに引き上げる事になるな』
『主。……生存者は居ましたか？ それと青銅の魔兵は』
『居なかった。……だが、居なかった確認をするのも大切な事だ。……エミリーくんの様子はどうだ』
その質問に対し、シャミルがなかなか応答しなかった。問題なかった事を確認をしたかった宗谷は、少し表情を強張らせた。
『シャミル。何かあったのか』
『あ、……いえ。……随分と懐かれてしまったようなのですが。……どうしたら』
『……わかった』
宗谷はシャミルとのテレパシーを一方的に切ると、無言のまま目を閉じて、項垂れた。
リンゲンでの事は終わってしまった事である。これから何か前向きな事を考えなくてはいけないのだが、今は思い付かなかった。まずは十分な身体と脳の休息が必要かもしれない。
暗澹とした気持ちを抱えつつ、宗谷は救援に来た一行と共に、イルシュタットの帰路についた。
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