１０７．野営
一行は野営の準備に入った。
まだ生存者や、魔物も潜んでいる可能性が低いながらもあったが、既に視界は悪く、効率良く捜索を行う事は不可能であり、また白金級の四名は、イルシュタットからの強行移動によって、幾分か疲労の色を見せていた。
そして、ルイーズを除く全員が、大小あれど魔法を行使し、魔法力を消耗している。明日以降の事を考えれば、休息を取るという選択肢以外はなかった。
「見張りは私とフィリスが交代で。明け方から行動を開始します。フィリス、いい？」
「わたしはそれで構わないよ」
ルイーズの提案で、魔法力の消耗が殆どなく、感覚の鋭さに長けた二人が見張りに付く事となった。
二人に申し訳ない気持ちはあったが、魔法力の回復には、質の良い睡眠が必要となる。相当の魔法を行使してきた宗谷は、合理的な判断で、遠慮無く休ませて貰うことにした。
「ルイーズさん。明日以降は、どういった予定で」
宗谷は外套に包まりながら横たわり、楽になった姿勢で、ルイーズに問いかけた。
救出した少女エミリーの事もある。宗谷個人としては、長く留まらない選択を取るだろうと考えているが、赤角を仇敵にしているセランも居る。それを踏まえ、念の為の確認だった。
「明日一日捜索して、終わり次第、イルシュタットに引き上げましょう。……申し訳ないと思うけど、今、全ての対応は出来ないわ。それと、セイレンに死霊化の防止の結界を施して貰う形になるわね」
明日、処理しきれない程見つかるであろう、リンゲン住人を埋葬して回るのは、労働力が必要だった。生存者の捜索が最優先であり、手をかけていられないというのが現実である。
それらは、後々イルシュタットから、派遣することになるのかもしれないし、街に踏み入れるのが危険と各ギルドの話合で判断されれば、この地域は当分の間、破棄される事になるかもしれない。
全ての住民を個別に弔う事は出来ない。その為の応急処置が、死霊化の防止という事になるのだろう。
「……セラン君、それでいいわね？ 赤角を追うという選択は取れない」
「──俺一人が、意気込んだ処で、勝てる相手じゃない事くらいは理解している」
セランは、ルイーズが下した判断に、了承はしているようだった。
個人的な感情としては、納得してはいないだろう。だが、現実もきちんと見据えている事に、宗谷は安堵した。
「セランくん。リンゲンに引き返して来る可能性もゼロではない。その時は、すぐ集合し、全力で当たろう。かなりの巨躯だ。山岳から飛来すれば、容易に目視できる」
とは言ったものの、赤角の目的が召喚した白銀の魔将の共食いだったと考えると、最早リンゲンには用がないと宗谷は踏んでいた。
──共食いによる成長。明確な目的と思われる事を、観察出来た事は収穫だったかもしれない。
戯れに滅ぼしているわけではない。必要以上の凄惨な虐殺を行っている事からして、そういった嗜好もありそうだが、それだけが目的ではない。
（……共食いによる成長か。襲う間隔が開くのは、身体に馴染むまで、時間がかかるからだろうか。慎重さの表れとも取れるが）
短期間での共食いによる成長は出来ない。あるいは、本格的な討伐対象にならないように、ほとぼりが冷めるまで時間を開けている。
前者ならば、次の目標となる集落が決まるまで、少しの猶予がありそうに思えた。
後者ならば、本格的な討伐対象になっても、物ともしない力をつけた時、世界を陥れる、恐るべき魔物に転じる事になるかもしれない。
そして魔王化が進んでいる今、そう遠くない事に思えた。
「私はルイーズの言った通り、リンゲン全域に聖域化を張る。……それで半日以上はかかるな」
セイレンの気怠そうな声。半日の儀式となれば、相当気を張る作業となる。
「広域になりそうだが。君一人で魔法力は足りるのかね？」
「当然足りない。本来なら神官達の補助が必要だが、ここまでは連れてはこれなかったからな。……魔法力結晶を六個、冒険者ギルドから預かってきている」
聖域化。高位の神聖術で、広範囲に渡り、神聖な結界を張る退魔の術式で、特に遺体の死霊化を防止する効果がある事で知られていた。神殿が管理する大墓地などでは、すべからく張られている。
この術は効果範囲を広げる事で、消耗度合が変わってくる。通常では一人で、リンゲン全域をサポートすることは不可能だった。
「魔法力結晶か。全部使う事になるのだろうな」
「時間をかけられないからな。対赤角用だが、こういった事態も想定して預かってきた。虎の子だが、四の五の言っていられない」
魔法力を肩代わりする事の出来る宝石、魔法力結晶。
宗谷は暫く目にしてなかったが、二〇年前は、良く手にし、六英雄のパーティーで共有していた。当時の相場でも、一粒で金貨三〇〇枚は下らない貴重品である。
駆け出し冒険者ではまず手が届かない、あるいは幸運にも見つけたら、売却にあてた方が良いと言われる魔法の品物であり、魔法力が足りない時の、ここぞという時の備えとして、上級の冒険者には重宝された。今がここぞという時に当たるのだろう。
「セイレン、聖域化を頼むわね。……護衛は誰を残した方がいい？」
「護衛か。そうだな……」
セイレンは少し考え込んだ後、口を開いた。
「ソウヤの飼い猫。確か妖精猫と言ってたな。……魔法はどれくらいいける」
「……私ですか？ ……魔術と精霊術なら、それなりには使えますが」
「……二重術師か。中々優秀だな」
「セイレンくん、シャミルは優秀だよ。青銅の魔兵ならば、一人でも対処出来る」
シャミルの品定めするセイレンに、宗谷が後押しするように口を挟んだ。
「……じゃあ、妖精猫の手を借りるとするか」
「え？」
シャミルは自分が指名されると思っていなかったのか、驚きの声を漏らしつつ、驚愕するような表情を浮かべた。
「おい……嫌なのか」
「……いえ、滅相もない、嫌ではないです」
セイレンに凄まれ、シャミルは隣で横たわる宗谷の方を振り向いたが、宗谷は眠りにつく為、既に目を閉じていた。
宗谷がシャミルを後押ししたのは理由がある。二距離間のテレパシーによる通信が可能な事を考えると、別行動をとった方が、それぞれの活動場所での状況判断がしやすくなる点。
後は、青銅の魔兵と遭遇した時の、爆破を巻き起こす剣の対処要員としてである。精霊術によって、比較的簡単に対処に当たることが出来る、シャミルとセランは、別行動を取った方が良さそうとの考えだった。
「ルイーズ。助けた子──エミリーは、どうするんだ？」
「セイレン、貴方の傍で待機よ。……当然、街の光景を見て回らせるわけにはいかないわ。それに、帰り道の事もあるから、体力を温存させてあげて。……というわけで、シャミル君」
「はい」
「エミリーを任せていい？」
エミリーは既に眠りについていた。あまりリンゲンに長居はさせたくないが、今は人員が足りない。もう一日だけ待ってもらう事になりそうだった。
「ええ……まあ、自信はありませんが、任されてみます」
シャミルは自信なさげに返事をした。世捨て人の隠者だった魔術師の使魔である。
幼子供相手のシリアスなコミュニケーションには慣れていないだろう。
ともあれ、大体の方針はまとまった。
日中のリンゲン捜索と並行し、セイレンによる聖域化の結界展開。その後、イルシュタットへの帰還となる。
リンゲンの護衛依頼から連鎖した、此度の宗谷の冒険も、ようやく一区切りが付きそうな処まで来ていた。
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