１０６．深奥の迷宮
「ここまでで、何か質問はあるだろうか」
宗谷は水分補給を終えると、辺りを見回して、白金級の四人の冒険者に問いかけた。
すぐに声が上がる事は無かった。目の前に居るのは白金級の冒険者である。軽い気持ちで赤角討伐に赴いた者はいないだろうが、魔王化という事態は、反応からして、セラン以外にとっては予想外だったに違いない。
「正直……私は、理解が追いついていない。だが、ヤバそうだっていうのはわかった」
一番先に声を上げたセイレンは、喉が渇いていたのか、革袋に入った水を豪快に飲み干すと、空の袋を無造作に地面に放り投げた。
「ルイーズ、赤角の魔王化の事は、王都本部に報告が必要だと思うが、向こうから腕の立つ冒険者を引っ張れないのか？ ……それと、ランドのジジイをいい加減、深奥の迷宮から呼び戻すべきだ」
続けてセイレンは、イルシュタットの副ギルド長の名前と、宗谷が聞き覚えの無いダンジョンの名前を挙げた。
「……深奥の迷宮？ 初耳だな」
「……ソウヤさんは、御存知なくても当然です。四カ月ほど前に、王都ドルドベルクの向こう側で発見された、新しい遺跡ですから。下層からは、質の高い魔法の品物が見つかっていると報告を受けています」
「そうでしたか。そのようなものが王都の方に」
「それで、副ギルド長のランドを中心とした発掘隊を、うちのギルドからも派遣しています。……今、王都ではその話題で持ち切りみたいですね。撃滅強度の特攻武器も見つかったみたいで。……腕の立つ冒険者には、魅力的な遺跡かもしれません」
深奥の迷宮は宗谷の知らない新しい遺跡だった。そして、わざわざ、イルシュタットの冒険者ギルドからも派遣されているという事は、まだ荒らされつくしていない、遺跡の名前から察するに、広大なブルーオーシャンなのだろう。
宗谷も一冒険者として、興味の引く話だったが、この場では重要な事とは思えなかったので、詳細には口を挟まなかった。
そして、腕の立つ冒険者にとって魅力的という、ルイーズの言葉。
赤角の追跡および討伐が、あまりにも困難かつ、実りの少ない案件であるという事を、改めて実感するのには十分だった。
「調査隊を深奥の迷宮から呼び戻すというのは、私も賛成です。発掘した物も見てみたいし、一旦、引き上げても良い頃だわ」
「ああ。遺跡で良い成果があればいいがな。……撃滅強度の悪魔特攻でも見つかれば、赤角をぶち殺せるかもしれない」
ルイーズに対し、セイレンは希望的観測を呟きつつも、威勢の良い言葉をみせた。
「……それより、ランドさんが生きてると良いけど。あの遺跡を墓場にすると張り切ってたし」
「ちょっと、フィリス、縁起でもない事を言わないで。……本当に、これ以上はきついから」
ルイーズが青褪めた表情で、軽口を呟くフィリスを諫めると、非常に苦々しい表情で、溜息をついた。
「まず、ドルドベルクの本部に報告を。その際、ランドじい様と接触して帰還を促しましょう。でも、他の冒険者には期待しない方がいいわ。……神出鬼没の悪魔。今までも、それを追跡していた冒険者なんて、セラン君くらいで」
ルイーズは呟き終えると、セランの方を見た。意見を振ったのだろう。
「──俺は八年間、赤角を追いかけ回しているが。大半の人間は、自然災害みたいな認識しかしていない」
セランが、ルイーズの言葉に応じるように、静かに口を開いた。
「一年置きくらいに起きる不幸な事故。そんなものに、わざわざ王都から来てくれる冒険者は居ない。俺だって、個人的な復讐で動いているに過ぎない」
淡々としたセランの現実的な言葉に対し、一同は沈黙した。
彼は復讐目的で、赤角をずっと追いかけてきた冒険者である。その言葉は重かった。
討伐対象の居る場所が固定されていればまだしも、神出鬼没、さらに行方をくらます狡猾な相手となると、その討伐は簡単なものではなかった。
そして、冒険者は慈善事業ではない。見返りというものがなければ動かないのが普通である。その悪魔の実力が段違いとなれば、尚更だった。ここに居るメンバー全員が、今から相対したとしても、勝てる確証もない程の強敵である。
「……だが、魔王化だぞ。本当なら今までとはワケが違う。国王と騎士団だって動くかもしれないだろうが」
「セイレン、凄まなくてもわかってるわよ。……でも」
「セイレンくん。……ルイーズさんが言いたいのは、僕の証言だけでは、信憑性が薄いという事だろう」
ルイーズの言いづらそうにした事を捕捉するように、宗谷は自嘲的とも取れる笑みを浮かべつつ、言葉を挟んだ。
「ソウヤさん、私はそんな」
「ルイーズさん。今は、現実的な話を。僕とシャミルの目撃した報告は、まず王都では信用されない。自分で言うのも難だが、今の僕は信頼がなさすぎる」
実績を積み重ね始めたとはいえ、所詮は依頼を三つほどこなしただけの、青銅級の冒険者だった。魔将殺しの偉業を成し遂げようが、その色相応の信頼しかないのは明白である。
それに加えて、出自が不確かであり、魔術師ギルドに所属していない身。身内であるイルシュタットの冒険者に一目置かれようが、王都で信用を得る事は出来ない。
「それに、逃げ回る赤角を捕捉して、仕留めるのに協力しろというのは、王都の冒険者向けの要請としては難があるな。見返りは払い続けられないだろうし、深奥の迷宮が良い狩場であれば、尚更そう思える」
宗谷の論理的な説明に、セイレンは面白くなさそうに歯軋りをした。彼女はおそらくは利で動くタイプではないのだろう。
有り体にいえば、正義を信じている。同じ至高神の信徒であった、白のファーネの意思と似たものを、微かに感じ取る事が出来た。
「じゃあ、このまま手立てもなく、今まで通りやり過ごせっていうのか。次はイルシュタットだって可能性が……」
「いや、赤角の捕捉方法だが、全くあてがない訳ではない。……古い知人に相談してみようと思う」
「古い知人。……ソウヤさんのですか？」
ルイーズが興味を引いたのか、宗谷の顔を見た。同時にセランも宗谷の方を振り向いている。
二人は、宗谷の知人に、伝説的な武器鍛冶師であるドーガが居る事を知っている。同格の人材を期待する、気持ちの表れかもしれない。
「……性格は悪いが、なかなか頭は切れる。きっと頼れるはずだ。ただ、あまりあてにしないで貰いたいな。──それと、王都の事も良いが、まず、イルシュタット全体で、この危機を共有して貰った方がいいかもしれない」
宗谷の提案に、ルイーズが力強く頷くように応じた。
イルシュタットは自治都市である。王都ドルドベルクの王権から離れ、各ギルドの寄合によって街は運営されている。
もし、ギルド間の話し合いで、街として赤角に、莫大な報奨金を支払う事を宣言すれば、今後イルシュタットに集う、冒険者の質を高める事が出来ると同時に、街の人間の防衛意識を高める事が出来るかもしれない。
街の危険を広める事は、風評的な問題もあるが、リンゲン壊滅は、取り繕いようのない事実である。今後、一般人の目撃情報も馬鹿に出来ないかもしれない。
（──古い知人か。まあ、会わせて貰えるかという処からだな）
宗谷は旧友の事を思い出し、小さく息を吐いた。
こうなる事を予測し、布石としてぺリトンの護衛を共にしたアイシャに、ある頼み事をしてあった。
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