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転校生

Ⅰ

　東雲詩織（しののめしおり）は、常勝不敗の魔法使いである。

　裏世界に属する魔法学園に在籍し、トップの成績を残した紛れもない天才だ。

　魔法の扱いに長けているし、戦闘におけるセンスも申し分ない。

　容姿が素晴らしく端麗で、成績面も優秀そのもの。

　自らの力量に奢ることなく、満足することもない。

　はるか高みへと手を伸ばし続ける、強靱な精神性を持っている。

　絵に描いたような優等生であることに、誰も疑いの余地をもたないほどだ。

　けれど、そんな詩織にも敵わない相手はいる。

　それはたった一人の例外。

　詩織が幾度となく挑み続け、未だに一勝たりとも掴めていない者。

　たとえば、そう。

　幼馴染み、とか。

Ⅱ

　遠く日本を離れた地にて。

　歩く地面は石畳。見える街並みは赤煉瓦。

　見慣れた風景とは違う景観を、観光気分で楽しみながら歩くことしばらく。

　俺たちは目的地であるところの、エターズ魔法学園へとたどり着いた。

「まるで城だな」

　校門から眺める学園校舎は、一国の王が座す王城のように見えた。

　荘厳にして偉大。

　その敷地内に踏み入ることすら、普通なら憚られることだろう。

　俺自身も、この学園に在籍することにならなければ近寄ろうともしないはずだ。

「はやく行こう、司《つかさ》。校門のまえで立ち止まっていたら迷惑だから」

　一方で、俺の幼馴染みは随分と肝が据わっている。

　すこしも臆した様子もなく、平然とその足を前へと進めていた。

　そして、くるりと振り返る。

　軽いウェーブの掛かった黒髪が揺れ、その向こうから鋭いつり目が現れる。

　人によってはキツい印象を抱くそれも、見慣れてくれば愛着が湧く。

　遅い、と言外にほのめかされても、なんのそのだ。

「相変わらず剛胆だな、詩織《しおり》は」

　時々、その精神性が羨ましくなる。

　まぁ、決してそう成りたいとは思わないけれど。

「はやく」

「いま行くよ」

　そう返事をして、止まっていた足を動かした。

「――という訳だ。天道司《てんどうつかさ》と東雲詩織。二人の転校生と仲良くしろよ、生徒諸君」

　エターズ魔法学園の一角にある教室にて。

　担任であるイリーナ先生は、金の長い髪を鬱陶しげに払いながら、そう告げた。

　男勝りな口調で、教師にあるまじき露出度の多い衣服を纏う女性教師。

　そんな有様で教職が勤まるのかと疑問に思ったけれど、すぐに考えを改めた。

　ここは格式も格調も高い老舗の魔法学園だ。

　その環境にあって彼女がクビになっていない以上、あの格好や口調でも勤まっている。

　教師としての適性は、十分すぎるほどあるということだ。

「じゃ、二人は席につけ。後ろのほうに空いてるのがあるから」

　指示に従って、俺たちは教室の最奥まで足を進める。

　たしかに空いた席が二つ、隣り合っているのが見えた。

　ほかに空きもないことだし、ここに違いはないだろう。

　さしたる確認作業もすることなく、俺たちは着席した。

「よーし、じゃあ授業を――っと、そうだった。リタ」

「はい。なんですか？　先生」

　リタ、と呼ばれた女子が返事をする。

　ちょうど目の前の席にいた彼女の声は、同年代とは思えないほど大人びていた。

　妖艶とさえ、言ってもいい。

「学級委員長として、昼休みにでも二人を案内してやってくれ。あと、この学園の仕組みもな」

「わかりました」

　二つ返事で了承したリタは、こちらを振り向く。

　その身に纏う雰囲気と一連の仕草には艶があり、色がある。

　そんなリタは俺と視線を合わせると、微かに笑みを浮かべた。

「そういうことだから、お昼休みに、ね？」

　そうとだけ言って、彼女は再びまえを向いた。

　年齢を五歳か六歳くらい詐称しているんじゃあないのか？

　思わず、そんな馬鹿げたことを頭の片隅で考える程度には、彼女は大人びていた。

　どこからどう見ても学生服を着た二十代のOLだ。

「――さて、ここがロビー。多種多様な施設へ繋がる玄関口ってところね」

　昼休み。

　学級委員長であるリタに案内されたのは、広く空けた空間だった。

　文字通り、空港のロビーのような場所で、数多くの生徒が往来している。

「施設への移動は、基本的に転移魔法陣を通ることになるわ。たくさん、並んでいるでしょう？」

　リタの言う通り、このロビーには複数の魔法陣が描かれていた。

　この空間を縁取るように、一定間隔に二つずつ配置されている。

　生徒たちは、右側の魔法陣から現れては、左側の魔法陣に消えていく。

　入り口と出口で魔法陣が決まっているらしい。

「あの端のほうから順番に、魔導実験室、図書室、魔法植物園、トレーニングルーム、食堂、それから――」

　リタは一つ一つ魔法陣を指さしながら、行き先を告げていく。

　流石はエターズ魔法学園とだけあって、魔法使いのための施設が充実している。

　中には温泉なんてものまであった。

「――ってところね。折角だから、食堂に入りましょうか。お昼、食べてないでしょう？　それに」

　そう言ってリタは懐からとあるケースを取り出した。

「これの使い方も、教えないといけないしね」

　薄い箱状のそれは、俺たちにも事前に支給されているものだ。

　その中に入っているのは、数種類の硬貨である。

「コインって奴か」

「たしかこの学園内だけで使用できる独自通貨だったよね」

　詩織の言う通り、この学園では普通の紙幣は使えない。

「そうよ。ここではドル札でも小切手でも、お買い物はできないの。まぁ、詳しい話は食堂に入ってからにしましょうね」

　そう言って、リタは食堂へと繋がる魔法陣へと向かう。

「なぁ、詩織。ケースの中にどれだけ入ってた？」

「銅が十枚、銀が九枚、金が四枚だったはず。つまり……」

「円にして考えると、三千円か、五千円くらいか」

　それも日本の硬貨に置き換えた場合の話だけれど。

　金の価値が五百円か千円かで変わってくる。

　価値観は、それほど遠く離れてはいないはず。

　しかし、この学園生活における全財産がそれだけとなると。

「多いとみるか、少ないとみるか。微妙なところだな」

「月のはじめに支給されるものだから、考えて使えばこれだけで一ヶ月もつ、とか」

「どうだろうな。そんな救済処置が用意されているかもよくわからん」

　ここは魔法使いの学園だ。

　良くも悪くも、世の中の常識からかけ離れた位置にある。

　表の世界では非合法、非人道でも、こちらの世界では合法、人道的と扱われる場合もある。

　そんな世界に生きる魔法使いという偏屈が集まってできた学園だ。

　どんなことが起こっても不思議じゃあない。

「どうしたの？　お腹、空いてない？」

「いま行く」

　詩織と話し込んでいると、リタに呼ばれてしまう。

　待たせるのも悪いので、話を終わらせて俺たちは食堂へと向かった。

「食堂――この学園にある施設の利用料は、一律で銀のコインが五枚ほど必要よ」

　食堂の入り口には、ゲート設けられている。

　それの隣に備え付けられた台の上に描かれた魔法陣に、リタは銀のコインを五枚おく。

　すると、それらは一瞬にして転送されて消失し、ゲートは通行可能となった。

「銀が五枚か」

　すこし、多いように感じてしまうな。

　そう思いつつ、ケースから銀のコインを五枚ほど支払って、ゲートを潜った。

　詩織もそのあとにつづく。

「すこし質問いい？」

　ゲートを潜った詩織は、リタにそう尋ねる。

「この銀のコイン五枚をほかのコインで払うなら、それぞれ何枚必要？」

「そうね。銅なら五十枚。金なら一枚で五枚の銀が返ってくることになるわね」

「なるほど……それで食堂の利用に銀のコインが五枚……」

　硬貨の価値は銅から順に十倍か。

　銅が十円だと仮定して、やはり手持ちの金額は五千円か。

　まぁ、物価そのものが日本とは異なっているし、あくまで目安だけれど。

　一回の食堂の利用で銀が五枚。

　一度の食事に五百円ほど必要になる。

　手持ちだけでは日に一度の食事でも十日が限度か。

　この分だと、支給金だけで一ヶ月過ごさせる気はさらさらないな。

「意外と高いって思っているでしょうけれど。ここにある料理は食べ放題だから、月末になると金欠になった生徒で溢れかえるのよ？」

「食い溜め目的で、か。そう考えると、安く思えてくるな」

　毎日の利用には高価だけれど。

　いざと言うときには生命線になる。

　たとえば食事を三日に一度にして、そのたび限界まで食い溜めする。

　そうすれば一ヶ月間、ギリギリもつかも知れない。

　一応、生徒が餓死しないようには、なっているようだ。

「さぁ、続きはテーブルについてからにしましょう。今日は月の半ばだから、人が少ないわ。あそこの席にしましょう」

　リタは日当たりのいい席を指さし、次ぎに並べられた料理に視線を向ける。

　色とりどり、多種多様な色彩を見せる料理の数々は、どれも美味しそうに映る。

　定番料理から、この都市の郷土料理、果ては日本食まである。

　目移りしそうになるが、ここは堅実に見た目や匂いから味が想像できるものを選んだ。

　そうして俺たちはそれぞれ好みの料理を取り、テーブルに腰を下ろした。

「もう察しがついているでしょうけれど。当然、学園からの支給金だけでは、毎日満足にご飯を食べることは叶わないわ」

　そう言って、リタはフォークに刺した野菜を口へと運ぶ。

「……だから」

　きちんと飲み込んでから、リタは話を続ける。

「私たちは働いてコインを稼がなくてはならない」

「アルバイトってことか」

「そういうこと。労働にはそれに見合った報酬を、ってね」

　働いてコインを稼ぐ。

　社会経験の一旦を、学園内で行おうという取り組みか。

　今朝にイリーナ先生が言っていた学園の仕組みとは、これのことだろう。

　転校のまえに軽く聞かされはしていたが、詳細を知るのはこれがはじめてだな。

「ひとえに労働と言っても、色々あるよね？　具体的には？」

「そうね……」

　詩織の質問に、リタはすこし思考を巡らせた。

「至極簡単なものもあれば、面倒なものもあるわ。例えば学園内の清掃活動とか、先生方のお手伝い、幻想生物の飼育係に、魔法植物のお世話とかね。ほかにも色々と」

「まるで子供のお小遣いだな」

　皿洗いをしたら百円、部屋の片付けをしたら百円、みたいな。

「歴としたお仕事よ。私たちはクエストって呼んでるわ。それは先生から出されることもあるし、生徒会や生徒個人からでも可能よ。学園の審査をクリアしないと行けないけど」

　クエストを出すには審査を通る必要があるのか。

　まぁ、何でもかんでもクエストにしていたら、悪用する奴が出てくる。

　こいつが気に入らないから殴ってくれた人に金のコイン、とか。

　その場合はクエストじゃあなくて賞金首だな。

「ほかにも、さっき貴方が言ったように、アルバイトをすることも出来るわ。学園の敷地内に商業スペースがあるのよ。カフェとか、飲食店、雑貨屋、魔道具店なんかが密集しているの」

「そこで働いてコインを稼ぐってわけか。文字通りのアルバイトだな」

　この食堂が賑わいを見せていないのも、そっちに客を取られているからか。

　まぁ、エターズ魔法学園に在籍する生徒はかなり多い。

　それらが一度に食堂へと押し寄せれば、あっと言う間に満杯になってしまう。

　毎日毎日、大渋滞だ。

　そうならないためにも、商業スペースは必要不可欠か。

「なら、リタもなにかアルバイトをしているの？」

「いいえ、私は特にしていないわ。委員長だから、それである程度コインがもらえるしね」

　委員長としての仕事も報酬の対象か。

　委員長なんて面倒臭い役職には、それくらいの旨味があって然るべきだろう。

「なんにせよ、先立つものが必要か」

　クエストか、アルバイトか。

　どちらにせよ、コインを稼がなくては学園生活をまともに送れない。

　明日にでも割のいいクエストかアルバイトを探してみるか。

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