伯爵令嬢は怪盗のお姫さま！

21.詐欺師キース・グレイヴの本領

　キースが妖精琥珀を使って詐欺を働いたときばかりは、ウィルは黙ってはいなかった。

「猿真似だって、キースの絵は、キースの絵だろう？　それで、堂々と贋作を描くなんて、どうかしてる！」

　夜会で飾られた絵を見て、ピンときたらしい。

　ウィルは派手なピンクのドレスをまとったまま乗り込んで、キースにつかみかかった。男にしては若干細い腕だが、思いっきり殴られると流石に頬が痛かった。

「卑怯だな。女の格好をされていたら、殴り返せないじゃないか」

「誤魔化すな！」

　自分の絵が、嫌いだった。

　嫌でも見えてしまう他人の絵の軌跡。

　それが頭から離れず、自分の画法で描くことが出来ない。結局は誰かの真似をしてしまい、それを自分でも自覚している苦痛を感じ続ける。

　だったら、――。

「残念だよ。俺はキースの絵、結構好きだったのに」

　似てしまうのではなく、無意識に似せてしまうのだ。

　結局、なにを描いても「キース・グレイヴの絵」にはならない。

　だったら、いっそ全く同じ絵を描いてしまっても一緒ではないか。

「君と僕は違う」

　早くから絵が評価され、賞賛されるウィルと、猿真似ばかりで売れないキースは、決定的に違うのだ。

　やっと絞り出したのが、そんな情けない言葉だったことを、自分でも恥ずかしく思った。

　罪悪感が心を蝕む。

　友人として付き合っていたウィルに対して。

　それだけではない。この妖精琥珀を作ったロックにも申し訳ないと思う。

　そして、ロックを自分に残してくれた母に対しても。

　いろんなものを裏切っていると自覚しながらも、キースはどうすることも出来なかった。ただ、人を騙すための方法ばかりを覚えていた。

　ウィルはなにも言わずにキースの元を去り、その後、顔を見ることはなかった。

　彼から絵と伝言が送られてきたのは、それから一年半も経った頃のことだった――。

「侯爵はエイムズと親しかったそうですね。もしかすると、また彼の絵が狙われるかもしれません。その場合、心当たりはありますか？」

「うむ。そうですな……礼拝堂の天井画は彼の作だが、流石にあれを剥がして盗むことは出来ないでしょうな。あとは、廊下や部屋に飾ってある数枚の絵でしょうかね？」

　侯爵は自信に満ちた顔で笑い、礼拝堂への道を進む。

　ウィルを探さなければならない。今更、彼に会える資格があるとは思っていなかった。

　だが、ウィルはキースに伝言を託したのだ。

　他の誰でもない。キースが絵を託された。

「エイムズは、僕の友人です」

　時間がない。

　キースはギリギリのところで賭けに出ることにした。

　リズが勝負を仕掛けたのは、詐欺師のキースだ。だったら、詐欺師らしく戦うべきだろう。

「先日、彼と会ったら妙なことを言っていたんですよ」

「妙なこと……？　君は、エイムズと会ったのか？」

　侯爵が慌てて振り返り、キースを見上げる。

　キースは唇に笑みを含むと、さり気なく睫毛を伏せて侯爵の視線をかわした。

「ええ、会いましたよ」

「……彼は、わしのことをなにか言っていましたかな？」

　侯爵の顔に脂汗が滲み、視線が覚束なくなる。その表情を見て、キースは確信した。

　彼はウィルを始末していない。ウィルは、どこかに隠れているのだ、と。そして、侯爵はウィルがどこにいるのか知らない。

　ウィルは生きている。

　不安だった要素が消えて、キースは少しだけ安心した。

「よろしくお伝えください、と。戻る気はないのかと聞いてみたのですが、なにか隠しているようで。侯爵には直接あいさつに行けないと言っていました」

「ほう……また、どうしてでしょうな。君は、彼の居場所を知っているのかね？」

　さり気なく探りを入れてくる侯爵に、キースは愛想笑いをした。

「あなたには言うなと、堅く言われていて」

　敢えて、侯爵に背中を見せて歩く。

　その瞬間、背中になにかを突きつけられる。

　大方、予想通りだと、キースは笑声を噛み殺した。

　背にナイフを向けられたのだと、感覚的に悟った。隠し持っていたらしい。

　キースは微塵も動揺の素振りを見せず、笑顔のまま視線だけで振り返る。

「貴様、どこまで知っておる？」

「さあ？　どこまでだと思いますか？」

　上衣を擦るように、銀のナイフが押し付けられる。

　キースは何食わぬ顔で続けた。

「僕を殺せば、エイムズの居場所がわからなくなりますよ？　それに、今は邸宅のいろんな場所に人がいます。こんなところで声を出せば、誰か来るかもしれない」

　背後で奥歯を噛む気配がした。

　やはり、侯爵はウィルの居場所を探している。

「盗賊に絵を入れ替えさせたのは、やはり奴か」

「かもしれないですね」

「あの絵描き、姑息な真似を！」

　完全にウィルが生きて隠れているという前提のもとでの、無謀な賭けだった。

　結果的にキースは正しかった。このまま、事を運べばいい。

「なにも、僕は侯爵を脅しているわけではありませんよ。ただ、美味しい話は分け合った方が良いんじゃないかと思って」

「……エイムズ(友人)を裏切ると？」

「人聞きが悪い。とりあえず、刃を降ろして頂けませんか？　場所を移して、じっくりお話しましょう」

「食えない男だな」

「みなさん食わず嫌いなだけで、意外と美味しいんですよ、僕。毒はあるかもしれませんがね」

　キースは燭台の灯りに妖艶な笑みを浮かべてみせる。

　その頃には、侯爵はキースを刺す気を失っており、のろのろとした動作で腕を下げていた。