実績解除ボーナスでスキル盛りだくさん！ ～それはそうと、神様は殴りたい～

第８話 『肉汁の宝石箱や！』

　イェーナで開催される、豊穣祭の初日。

　通りには外からやってきた見物客も多く、人でごった返していた。

　俺はギルドの壁に寄りかかりながら、並んでいる出店を眺める。

　食べ物や土産品に限らず、射的などの遊戯を扱う所もあった。誰しもが笑顔を浮かべて祭を楽しむ中、気が晴れない俺の表情は固い。

　結局、フェリアに彼女の問題を聞き出す事は出来なかった。

　同じ屋敷に住んでいながら、あれから二人きりで会うという機会が一度もなかったのだ。

　フェリアの傍には必ずノワールさんか、街の権力者がいた。ご飯のタイミングも別々で、どうやら彼女は多忙を極めているらしい。

　ミィアの姿も、あの日以来見ていなかった。

　俺はといえば彼女を捕まえられず、今日のために簡単なクエストをこなす日々だ。

「……フェリア、遅れてるな」

　そうして時間は流れていき、約束の時間になってしまった。

　ノワールさんを通して聞いた、約束の時刻は昼の鐘一つ。

　間もなく一つ半になろうかという時、ようやくフェリアは姿を現した。

「ごめんなさいハルト。久しぶりなのに遅れてしまって」

　走って来たのか、フェリアは肩で息をしていた。

　精緻な刺繍の施された白い服は、この世界の技術レベルからすると高価な一品だろう。その証拠に、通りを歩く若い女子たちは残らず目を奪われている。

　清楚な衣装は彼女の優しい雰囲気と相まって、とてもよく似合っていた。

「祭の準備があって……怒ってる？」

「ないない。忙しそうだもんな、フェリアは」

　久しぶりに見た彼女は心なしか、疲れでやつれているように見えた。

　だから彼女を労う意味を込めて、俺は腰に提げていた袋を取り出す。

「よーっし、今日のためにたくさん稼いだから、超遊ぶぞ！」

「うわ、すごいお金！ ハルト頑張ったんだね！」

　中に入っている金貨と銀貨を見て、フェリアは素直に感嘆していた。

「めっちゃクエスト受けたもん。おかげでここら一帯の生き物に詳しくなれたぜ？ 今じゃフェリアより詳しいかもな」

「じゃあ頼もしい冒険者ハルト、行きましょう？」

　フェリアは俺の左手を、自身の右手で握りしめた。

　突然の女の子の感触に驚いていると、彼女は少し顔を逸らしながら呟く。

「人通りが多いでしょう？ ハルトはすぐに迷子になりそうだからね」

「あ、あぁ……」

　俺は彼女の手の平を握り返しながら、人混みの中を歩く。

　横目で確認したフェリアの金髪から時折、赤くなった耳が見えたような気がした。

「まずはね……あれ！ あの店がいいな！」

　フェリアが指差したのは、香ばしい煙を立ち昇らせる出店だ。

　近づいてみれば、金網でじゅうじゅうと肉を焼いている。

「もしかして……トントロ？」

「当たり。食べるのは初めて？」

「そういえばたくさん狩ったけど、一回も食べてないなぁ」

「他にはどんなクエストを受けたの？」

　フェリアと一緒に列に並びながら、俺はこれまで受けたクエストの話をした。

　薬草を探しに、草原を超えた森に入った事。

　洞窟の奥深くで、冒険者が落とした大事な剣を拾いに行った事。

　グレイウルフの生態調査のため、何人かの冒険者と組んだ事。

　きっとどれも、語る程の冒険譚ではない。

　けれどフェリアは興味深そうに耳を傾け、相槌を打ち、笑顔を浮かべてくれた。

「らっしゃい！ 二つかい！？」

　やがて俺たちの順番になると、フェリアはその笑顔を店主に向けた。

「えぇ、お願い。この人、トントロを食べた事ないのよ？ 絶対マズいに決まってるって。だからこのお店のは美味しいのよって言ったのに、信じないから連れてきたの」

「なぁにぃ～？ 俺の料理がマズそうだってぇ～！？」

「えっ、あれ！？」

　そんな事一言も口にしていないのだが、店主は俺を睨みつけていた。

　フェリアは店主に見えないところで、口元を手で隠しながら笑っている。

「よーしよーし、分かったぜ兄ちゃん。なら美味いトントロをしこたま味わわせてやろうじゃねぇか！」

　店主は肉を焼きながら手際よく、薄い生地を取り出した。

　俺を一瞥すると――その上に脂が滴る肉を盛る。盛る。更に盛る！？

「まだまだぁ！」

　店主は掛け声と共に野菜をまぶし、ソースをかけてくるくると巻いた。

　完成したものは、厚手のクレープのようなものだ。

　差し出されたそれを受け取ると、俺は店主に促されて恐る恐るかぶりつき――目を丸くした。

「なんだこれ……うまっ、超ジューシーだ！」

　脂はあっさりで、肉はよく引き締まっている。しゃきしゃきとした野菜の歯ごたえもさることながら、柑橘系のさっぱりしたソースが一層に旨みを引き立てていた。

　これなら女子や老人でも、ぺろりと食べられてしまうに違いない。

　俺みたいな若い男なら、いくらでもいけそうだ。

　実績解除『焼肉パーティー』

　解除条件：トントロの肉を食べる。

　解除ボーナス：スキル《肉焼き将軍Ⅱ》の習得。

　実績解除『肉汁の宝石箱や！』

　解除条件：ジューシーなお肉を食べる。

　解除ボーナス：スキル《肉焼き将軍Ⅲ》の習得。

　うおおん。

　どんどん焼肉系スキルが充実していくぞ！？

「はははっ、どんなもんだい！ こいつが一級品ってやつよ！」

「このトントロ巻き、ほっぺたが落ちそうだ……」

　俺が更にかぶりついた事で、店主は太い腕を俺の肩に伸ばした。

　力強くばんばんと叩きながら、にんまりと黄色い歯を覗かせる。

「気持ち良い事言ってくれるじゃねぇの！ つい大盛りにしちまったが……並盛り料金でいいぜ！」

「ありがとう、おじさま」

　俺は銀貨で払って銅貨のお釣りを受け取り、フェリアと露店を離れる。

「もしかして……こうなるって予想してあんな事言ったの？」

「これも一つの交渉術よ？」

　したり顔で、フェリアはトントロ巻きにかぶりついていた。

　何だかたくましい彼女に思わず笑いながら、俺たちは通りを店から店へジグザグに歩き回る。

　土産物を扱う出店では。

「見て見てハルト！ この仮面よく出来てるわ！」

「おぉ……何だか吸血鬼になりそうだな」

　ボールを箱に投げ入れる、遊戯を開く出店では。

「ハルト！ あれ欲しい！ あのぬいぐるみ！」

「任せとけ！ 俺が本気を出せばすぐ……あれ？ おっちゃん、もう一回だ！」

　たっぷりの生クリームが乗った、パフェのようなものを扱う出店では。

「んん～甘さでとろけそう～」

「男の俺にはがつんとくる甘さだ。あのトントロ巻きが恋しくなるな……」

「……もう一回行く？ 行っちゃう？」

　俺たちは気の赴くまま、とにかく自由に遊びまくった。

　これでもかというくらい、豊穣祭を楽しんだ。

　やがて俺の所持金が銀貨十枚にまで減った頃、空は夕焼けの赤みを帯び始める。

「今日は楽しかった～」

　フェリアは満面の笑みで、体を大きく伸ばした。

　俺の両腕には溢れんばかりの、祭で手に入れた品々がある。

　無駄遣いと言えばそうなのだが、しかし俺は無駄だとは思わなかった。

　だってフェリアがあんなにも、楽しそうなのだから。

「……ん？」

　視線を感じた俺は、その先を辿る。

　そこにはこちらをじっと見つめる、小さな女の子がいた。

「……どうした？ 迷子か？」

　彼女が見ていたのは、フェリアの腕の中にあるぬいぐるみだ。

　ウサギとクマの間のような謎の生き物は、遊戯屋での戦利品である。

「……あれ、欲しいのか？」

　こくん、と少女は頷く。

　するとやり取りに気付いたフェリアが、俺の腕からぬいぐるみを抜き取った。

「はい、あげる」

　フェリアが差し出したぬいぐるみに、少女は目を輝かせた。

　両腕を伸ばそうとした彼女はしかし、その動きを止める。

「でも……お姉ちゃんのだから……」

「いいのよ。私の家にはもっとたくさんあるんだから」

　フェリアに言われて、少女は笑顔でぬいぐるみを受け取った。

　ぎゅっと抱きしめるその姿に、俺たちは思わず微笑む。

「お姉ちゃん、ありが――」

「ここにいたの！？ 心配したんだから！」

　少女のお礼の言葉を遮って、現れたのは彼女の母親だ。

　その視線は娘が持つぬいぐるみから、俺へ。

　そしてフェリアへと移り――驚きに目が見開かれた。

「あの……欲しがっていたようなので……」

　事情を話すフェリアの言葉はたどたどしい。

　そんな中、母親は娘からぬいぐるみを引っ手繰り、それを俺へと突き返した。

　勢いよく押し付けられた俺は、何とかバランスを取る。

「勝手に物を与えてごめんなさ……」

「二度と、私の娘に関わらないで！」

　少女の母親から返ってきたのは、怒号だった。

　フェリアは驚きで小さな肩を跳ねさせ、表情に陰りを作る。

　周囲の人々は何事かと、俺たちを遠巻きに見ていた。

「何もそこまで言う事は……」

　その態度が許せなかった俺を、母親は一瞥もしない。

　そのまま娘の手を取ると、ぐいぐいと引っ張って俺たちから離れていってしまった。

「関わっちゃダメって言ったでしょ！？ しかも物を貰うなんて……」

「でもお姉ちゃんがくれるって……」

「いいからお母さんの言う通りにしなさい！ じゃないと《アルバトス》に連れて行かれるわよ！？」

　離れていく母親から聞こえる、心無い言葉。

　周りの人々もひそひそと、俺たちを見ながら何かを噂していた。

「フェリア……」

　優しい彼女の心中を思うと、やりきれなかった。

　けれど彼女は振り返ると、俺にいつもの顔で笑いかける。

「勝手に物をあげたのは私だもの。仕方ないわ。それより……こっちよハルト！ お祭りはまだ終わりじゃないわ！」

「ちょ、ちょっと待ってフェリア！」

　駆け出したフェリアの後を追い、俺は路地裏を駆け抜ける。

　程なくして彼女が扉を開いたのは、一軒の建物だ。

　真っ暗な中を進んで階段を上っていき、二階の窓からフェリアは屋上へと出た。

「フェリア、ここは……？」

「空家のこの建物から、魔法使いのパレードがよく見えるの。ノワールが今朝教えてくれたのよ？」

　フェリアの言う通り、確かに眼下には大通りがある。

　パレードが通るためか、人々は通りの左右に分かれて道を作っていた。

「そろそろ始まる頃だわ。座って見ましょう？」

　フェリアは建物の縁に腰を下ろし、両足を宙に投げ出した。

　俺もその隣に座り、荷物を下ろしてから通りの様子を眺める。

「魔法使いの……って事はミィアも？」

「もちろん。主役じゃないかしら？」

「《白金の魔女》様だもんなぁ」

　人々の喧噪で賑やかな下界と、対照的に静かな屋上。

　聞くなら、今しかなかった。

「なぁ、フェリア……」

「うん？」

「フェリアは――」

　――俺に、何を隠してるんだ？

　その言葉は、爆音の中に消えた。

　打ち上がった七色の花火が、夜空で大きく花開く。

「わぁっ、すっごく綺麗ね！」

　フェリアの蒼い瞳に、花火の光が反射して煌めいていた。

　自然と微笑みを浮かべる彼女の姿に、俺は言葉を飲む。

「あぁ……綺麗だ」

　花火は魔法がかかっているのか、縦横無尽に夜空へと広がっていく。

　人々はみな、空を見上げて歓声を上げていた。

「ほらハルト！ パレードが始まるよ！」

　フェリアが指差す方向から、杖を手にした人々が隊列を組んで歩いて来る。

　ローブとつばの広い帽子はミィアの言っていた、魔法使いの正装だ。

　彼らは通りを堂々と歩きながら、各々で杖を振り始める。

　降り注ぐのは、光の雨だ。

　宙を舞うのは、光で編み込まれた動物たちだ。

　ある魔法使いは火炎を自在に操り、ある魔法使いは氷でドレスを作ってみせる。

「パレードはね、魔法使いの研鑽を披露する場でもあり、私たちがその恩恵の元にいるって知らしめる意味もあるのよ」

「魔法使いって結構いるんだな。俺はミィアくらいしか会ってないから、元々数が少ないのかなって思ってた」

「豊穣祭のために、王都から魔法使いが来てるのよ。この街に普段からいる魔法使いは、ミィアを入れても五人しかいないわ」

　フェリアの話を聞きながら、俺は魔法使いの列にミィアがいないかと目をこらす。

　彼女がどんな魔法を披露するのか、気になったからだ。

　――いや、本当は違うのかもしれない。

　フェリアに向き合えない、弱い俺の逃避行動なのかもしれなかった。

「……ハルト、ありがとう」

　ぽつりと、フェリアは呟いた。

　それは何故か、別れの挨拶のようで。

「フェリア？」

「私はね、この街が好きなの」

　彼女の瞳に映るのは、街の夜景だ。

　どこか遠くを眺めながら、フェリアはぽつぽつと語り出す。

「賑やかで、色々な人がいて……時にはつらい事だってあるけど、それでも私はこの街が好き。みんなの笑っている顔が大好きなの……」

「……そっか。フェリアは優しいんだな」

　フェリアを見ると、視線が合った。

　夜風に金色の髪を揺らしながら、やがて彼女は淡く微笑んでみせる。

「もちろんその大好きには、ハルトも含まれているんだよ？」

「えっと……その、嬉しいよ……」

　どくんと、心臓が跳ねた。

　フェリアに正面から見つめられて、俺は恥ずかしさで視線を夜空へ逸らす。

　そんな情けない俺を凝視する彼女は、自身の心臓の位置に手を置いた。

　まるで自分の中心にある大切な何かを、ゆっくり感じ取るように。

「……ううん、違うかもしれない。きっと、確かに違うの……みんなを大好きなこの気持ちと、ハルトに対する気持ちは……」

「……フェリア？」

　フェリアの片方の手が、そっと俺の頬に添えられる。

　彼女の瞳は僅かに細められ、しっとりと濡れていた。

　動けなくなってしまった俺は、ただフェリアの出す雰囲気に鼓動が早まっていく。

「ハルト……」

　フェリアの顔が、少しずつ俺に近づいてくる。

　小ぶりで艶やかな桜色の唇が、近づいてくる。

　俺はどうしていいのか分からないまま、瞳を閉じて――

「どわわわああああっ！？」

　――頭を思い切り殴った暴風に、屋上から転落しそうになった。

　きょとんとするフェリアをそのままに、原因を探ろうとした俺は見つける。

　通りでパレードをする列の中に、杖をこちらへ向けるミィアを。

　彼女は頬を痙攣させながら、俺へ凶暴な笑みを浮かべていた。

　スキル《望遠》で見ると、声は聞こえなくてもその口で何を言っているのか大体分かる。

『ぶっ殺す！』

　うん、間違いない。

　分かりたくなかったなぁ！

「あはは……見つかっちゃったね。何だか、恥ずかしい……」

「出会いがしらに殺されそうだな俺……」

　さっきまでの雰囲気は消え、フェリアは赤面しながら少し距離を取っていた。

　俺はといえば恥ずかしさもあったが、ミィアがまた魔法を放たないか戦々恐々だ。

「とにかくね、ハルト。私が言いたかった事は一つよ」

　フェリアが俺の手を、そっと両手で握りしめた。

「あなたといれて、とっても楽しかったわ」

「俺の方こそ、フェリアといれて楽しかったよ。もうお金もなくなっちゃったけどさ、また遊ぼうぜ！」

　俺の提案に、フェリアは笑みを浮かべる。

　けれど肯定も否定も、彼女は返さない。

　ただ沈黙し、それからゆっくりと視線を逸らしてしまった。

　だからだろう。

「……フェリアは俺に、何を隠しているんだ？」

　俺の口からぽろりと出た問いかけを、フェリアは覚悟していたのだろう。

　誤魔化す事も嘘を吐く事も、彼女はしなかった。

「明日は一日、準備で屋敷にいないわ。抜け出せるのは昼の鐘五つ頃だから……その時間に、私たちが最初に会った場所に来て欲しいの。そこで全部話すから……だから、それまで誰にも聞かないで欲しいの……お願い」

「……分かった」

　一言そう返すだけで、俺は精一杯だった。