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４３-２話：母を尋ねて

　ママは森の動物たちに囲まれて、子守唄を歌うように歌っている。小鳥も、リスも、ウサギも。シカやオオカミでさえ、気持ちよさそうに眠っていた。

　リラとわたしは立ち止まって、その光景に見惚れていた。何度見ても美しい。その温かな空間の邪魔をしてはいけないと思ってしまう。

「あのヒトがママ？」

　リラは見惚れていたわけではなく、戸惑っていただけのようだった。けれど、邪魔をしてはいけないと思っていたのはリラも同じのようだった。

「そうよ！　ママ、とぉってもキレイでしょ？」

　エフェリアは自慢するように胸を張ると、そのまま飛び出していってしまった。

「ママ～ッ！　逢いに来たの～っ！」

「あっ待ってエフェリア――」

　手を伸ばしても既に遅く、エフェリアはママの元へと向かっていってしまった。リラとわたしもエフェリアに続くように、歩いて行くことにした。

　ママはエフェリアのかわいらしい、鈴のようにキレイな声に気が付いてゆっくりと目を開けた。小さな我が仔の姿が目に入ると、慈愛に満ちた目で咲って、両手を広げてわたしたちを迎えてくれた。

　エフェリアは一番にママの胸に飛びついて、母の匂いを求めて頬擦りをする。ママは両手でエフェリアを優しく包みこんで、指で頭を撫でてあげていた。

「ママ、今日はとっても大きいのねっ！」

「ごめんなさいね。今日はあの仔たちもいるから……」

「うん？　どうして謝るのン？」

「アタシは大きなママも大好きよ？」

「ふふっ、確かにそうね。わたくしも大好きよ」

「ねぇ、愛しい仔……わたくしもあなたのお名前を呼んでいいかしら？」

「もちろん。だってママはアタシの、みんなのママだもの」

「いっぱい呼んでほしいわ」

「そう、ありがとう――では、あなたのお名前教えてくれるかしら」

　妖精、精霊は名前をとても大切にしている。だから、他人が勝手に名前を呼ぶことは禁忌(タブー)なんだ。

　その仔の口から名前を聞いて、初めて名前を口にすることが許される。しかしそれも、他の人に聞こえるような場所では口にしてはいけない。

　そんなことを聞いた覚えがある。

「アタシ、エフェリア！　サフィが付けてくれたのよ」

「いいお名前ね、エフェリア」

　リラとわたしも、ママの元へとやってきた。

　動物たちは目を覚まして、新しい友達に挨拶をするように擦り寄ってきた。

「……人懐っこいね」

「あなたたち、久しぶり」

「かわいい仔……よろしくね」

　わたしは擦り寄ってきた鹿を撫でてあげた。前に牝鹿を吸収したから、なにか親近感があるのかもしれないと思った。

　人間の頃では動物の個性を見分けることなんてできなかったのに、今はなんとなく、前見た仔と同じであることを理解できていた。これも精霊になった恩恵なのだろうか。

　リラには小鳥やリスが擦り寄っていた。

　手に彼らを乗せて、頬擦りして咲っている。

「サフィ、来てくれたのね。ありがとう――」

「ママ、とっても嬉しいわ」

「ほら、いらっしゃい」

　マ(・)マ(・)は両手を広げて、わたしを腕に抱こうとする。

「い、いいよ……恥ずかしい……」

「それよりもほら、リラ。彼女が……ママだよ」

「あっ……うん……」

「わ、わたし……リラ」

　わたしはリラにママを紹介する。ドルアンティアと言うか、お母さんというか、呼び方に迷ったけれど、ママと呼ぶことにした。

「リラ……愛しい仔……」

「今まで会ってあげられなくてごめんなさい」

「どうか赦してちょうだい」

　ママは立ち上がって、リラを抱いた。リラの頭を子をあやす様に撫でて言う。

「わたくしはあなたのママなのだから、これからはたっぷりと甘えていいのよ」

「ママ……」

「そう、ママ」

　リラはそう呟くと、ママの匂いを確かめるように顔を髪に埋めて、その安らぎに身を委ねた。

「……いい匂い」

「わたくしのことを、ママだと思ってくれるかしら」

「ん……うん……」

「どうしてかしら……わたし、初めて会ったような気がしないわ」

「とっても懐かしい……」

「それは本当に、リラがわたくしの仔だから――」

　リラは解らないといったように視線をママの背に向けた。

　けれど、本能的にそれを理解し、受け入れたようだった。

「……そっか」

「わたしの……ママなのね」

　わたしは無意識に、スカートの裾を強く握っていたんだ。

　ママはそれに気がついて、リラを抱きながらわたしを手招きした。

「ふふっ、ほら、サフィもいらっしゃい」

「わ、わたしはいいよ……お(・)母(・)さ(・)ん(・)」

「あら、大人ぶっちゃって……ママって呼んでいいのよ？」

　わたしはそっぽを向いて、顔を赤くした。シニヨンヘアにした髪の、飛び出させた触角をくるくると指で巻く。ママには敵わない。全てを包み込んでしまう優しさが、少し恨めしい。

　わたしの感情は嫌がりつつも、身体は正直だったようで、足を引きずりながらお(・)母(・)さ(・)ん(・)に抱かれに行っていた。

「素直じゃないのね……いいこいいこ……」

　左右にリラとわたし、双子のようにそっくりな精霊を抱いて、慈愛に満ちた笑顔で包んでくれる。

　わたしは口を尖らせて、むず痒い気持ちに耐えていた。

「お(・)母(・)さ(・)ん(・)、今日は……その」

「また、訊きたいことがあるの」

「そう、じゃあ座りましょうか」

　お(・)母(・)さ(・)ん(・)はそう言うと、膝を叩いてわたしたちを誘った。

　エフェリアはその膝に飛びついて、寝っ転がった。

　リラも隣に座って、その肩に体重を預ける。

「ほら、サフィも」

「……うん」

　わたしはリラの反対側に座って、寄り添った。

　触れ合っている肩が温かい。

　親子でピクニックに来ているようだと思った。

「ねぇ、お(・)母(・)さ(・)ん(・)……」

「ママとは呼んでくれないの？」

「………………」

「リラは永遠不滅の魂を手に入れられたの？」

「もう、消えなくて済むようになったの？」

　わたしは人間の住む街の方角を訊こうと思っていた。けれど、その前にリラのことがどうしても気になってしまって、そのことを訊いていたんだ。

　マ(・)マ(・)ならなにか知っているかもしれない。

　そんな期待を抱いていたんだ。

「そうね」

「リラ、手を見せて。それからお顔も」

　お母さんはリラの手を取って、左薬指を見た。それから、リラの両頬を持って、その緑色のキレイな目を覗き込んだ。

「リラの目はキレイね」

「ありがとう、もう大丈夫よ」

「うん……ママ、今のでなにかわかったの？」

「えぇ、リラはもう消えてしまうことはないわ」

「「本当？」」

　リラとわたしは、同時に聞いていた。

「ふふっ、もちろん」

「サフィ、指輪を嵌めたとき、加護を授からなかった？」

　そう言われてみると、そんな気がする。あの淡い光は、名前の加護を授かったときと似ていた。

「だぶん、授かったと……思う」

「それなら大丈夫。安心していいのよ」

「………………そっか」

　胸に広がっていた不安が、スっと消えていくのがわかった。ずっと言葉に表せないような不安が蔓延っていた。

　それが嘘のように引いていく。身体の裡から蝕むような闇が、光を浴びて消えていったんだ――。