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１４話：書を捨てよ、森へ出よう

本当はもっとオシャレ回とか書きたいんですけどね。

グダってしまうので……

いっぱいいっぱいオシャレしようね……

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「――外まで？」

　わたしは首を傾げた。お散歩は毎日のようにしている。泉の畔をゆっくりとまわって、鳥たちの歌に耳を傾けたり、日光浴をしたりする。

　けれど、その「外まで」が何を指すのか、いまいちよくわからなかった。

「そう、外まで」

「せっかく人型になれたし、一緒に遠くまで行ってみない？」

　つまり、サフィは泉を出ようと言っているみたい。でも、泉から離れたときのことは伝えたことがあるはずよね。なにか思いつくことがあったのかな。

「でも、出られないわ」

「うん。だから、試したいことがあるんだ」

「原因がわかれば、もしかしたら自由にお出かけできるようになるかもしれない」

　サフィとお出かけできるのは、とても魅力的だと思う。一緒に広い世界を見てみたいと思う。

　けれど、あの自分が消えていってしまうような感覚は、少し怖い。

「……うん」

　わたしは消え入るような声で返事をしてしまった。本当はもっと笑顔で返事をしたかったけれど、胸から溢れる漣(さざなみ)に掻き消されてしまったのだと思う。

　大丈夫。怖くない。

　自分にそう言い聞かせる。

　だって、サフィがいるんだもの。ふたりなら、どこだって行けるはず。

「……じゃあ、手を繋いで行こっか」

「これなら、迷子になることもないでしょ？」

　サフィは少しの間を置いてから、そのように提案してくれた。サフィはわたしの手を取って、森へと歩いていく。

　――温かい。温かくて、柔らかい。サフィは先を進もうとしないで、わたしの歩幅に合わせて歩いてくれているように感じる。本当はもっとお散歩をしたいだろうに、わたしと肩を寄せるようにしてゆっくりと歩く。

　始めは暗くてジメジメした、あまり楽しくないものに感じていたけれど、今はそうでもない。

　サフィと一緒に変な形をしたキノコを見つけたり、キレイなお花を見つけたりして、ふたりで咲いあった。

　森の中にはふたりで手を繋いでも、囲むことができないような大きな木がいくつも生えていた。背も高くて、葉っぱの間から漏れている光がお星さまみたいでキレイだった。

　もう少し進むと、細くてノッポな木が生えている所以外、小さな白い花で埋め尽くされている場所に出た。森の中にお花畑があったの。

「サフィ、見て。とってもキレイよ」

「うん。すごいね」

「少ない光でも成長できるんだ……強い花だね」

「光がないと成長できないの？」

「そうだよ」

「木や花にとって、太陽の光はわたしたちにとっての魔力と同じ、ご飯なんだよ」

　サフィは色々なことを知っている。さっきも、木が大きい理由や、キノコは小さな生き物の集まりだとか、色々なことを教えてくれた。それに、木やキノコにも、それぞれ名前が付いていることも教えてくれた。

「ねぇねぇ、このお花にはなんて名前があるの？」

　サフィは何かを思い出そうと身体をくねらせて考えている。その動きが、少しかわいい。

「うーん、さすがにそこまで知らないかな……ごめんね」

「サフィも知らないことがあるのね」

「いっぱいあるよ」

「魔法のことなんて何もわからないし、花も知らないものの方が多いと思う」

　サフィはそんなことを言うけれど、わたしはとってもすごいと思う。

「ブルーベルみたい」

　サフィがそんなことを言う。お花の名前？　と聞くと、こうやって森の中でいっぱいになって咲くお花があるみたい。そのお花は白色じゃなくって、青や桃、紫といった色をしているんだって教えてくれた。中には白いものもあるそうみたい。

　お花はスカートのように下を向いて咲いていた。ひとつの茎の先に、並ぶようにしてお花を付けて、その重さで垂れているようにも見えた。

「この子たち、どうして下を向いてしまっているの？」

「元気がないのかしら……」

「やっぱり、光が足りないせい？」

　わたしは屈んでそのひとつのお花を優しく撫でる。

「この花たちは元々そうやって咲く花だと思うよ」

「葉っぱを見てみて。枯れていないし、丈夫でしょう？」

「だから、心配しなくても大丈夫」

　わたしは葉っぱにそっと触ってみる。少し濡れていて、青々としている。確かに、元気に見える。

「サフィって、お医者さまみたいね」

　お医者さまって言う人は、何でも知っているって聞いたことがある。身体の悪いところを見つけて、元気にしてくれるらしい。サフィも、少し診ただけでお花が元気だとわかるなら、お医者さまなのかもしれない。

「ヤブ医者かー、いやでもこの世界なら結構やっていけそう」

　サフィはよくわからないことを言う。訊いてみると、気にしないで。と、流されてしまった。

　わたしたちはお花たちを踏まないように、少し慎重になってお花畑の中を歩いていく。元々視界はあまり良くないけれど、見渡す限りどこまでも小さな白いお花が咲いている。

　お花が服に擦れる度、真珠のような小さな鈴の音が聞こえてくる。チリリ、チリン。と、かわいらしい音が鳴る。

「サフィ、聞こえる？　キレイな音ね」

「うん、不思議」

「魔法の花なのかな」

「泉の近くにも咲いていたら良かったのに」

「そうしたら、風が吹く度にかわいらしい音が聞こえるのに」

「……少し持ち帰ってはダメかしら」

「……うーん、ひとりだけ離ればなれにするのは可哀想……って言うべきかな……」

　確かに、サフィの言う通りかもしれない。ここでみんなが集まって咲いているのは、ひとりが寂しいからなのかもしれない。わたしはその気持ちがわかるから、持ち帰ってしまうのはいけないと考え直したの。

「ん……そうね」

「ひとりは寂しいもの、やっぱり家族やお友達と一緒がいいわよね」

「そう言えばリラ、調子はどう？　ツラくない？」

　わたしはサフィにそう訊かれて、初めて思い出す。今のところ力が抜ける感覚も、倒れてしまうそうに感じることもない。

「うん、大丈夫よ。心配しないで」

　元から心配しすぎだったのかもしれない。今は名前の加護があることで、前よりも魔力が増えている。もしかしたら以前そうなってしまったのは、本当に魔力切れのせいだったのかもしれない。

「そっか。もう少し散歩する？」

「それとも今日はもう帰っておく？」

「もう少し、お散歩してもいい……？」

「サフィとこうしてたいの……」

「それに、確かめたいこともあるんでしょう？」

「サフィがいてくれるから、わたしは大丈夫よ」

　サフィの手からは、温かな感触が伝わってくる。こうして手を繋いでいれば、不思議と何も怖いものはないように思えてくる。その手を目に映る当たりまで上げて、わたしは安心を伝えようと微笑んだ。

　それに応えるように、サフィも咲ってくれる。

　さっきよりも肩を寄せて、触れ合うようにしながら白いお花の絨毯の中を歩く。

　足元からは絶えず鈴の音のようなキレイな音が聞こえてくる。けれど、それとは別の方向、わたしたちの足元以外からもその音が聞こえたような気がした。

　わたしは歩みを止めて、その音のした気がする方を向いた。

「リラ、どうしたの？」

「ん……音が聞こえた気がするの」

　耳を澄ますと、確かに鈴のような音が聞こえる。風や露のせいかとも思ったけれど、少しずつ移動している。それに、その音がしたところをよく見ると、魔力が通った跡のようなものが見えた。

「ねぇ、サフィ、誰かいるよ」

　その魔力の道はお花を避けるように続いていて、とても小さい、キラキラした道だった。わたしはサフィの手を引いて、その道をなぞるように進んでいった。

「リラ、どこに行くの？」

　サフィは心配そうに言う。心配することなんてないのに。だって、優しい色をしているもの。お日さまのような、薄い金色。わたしは戸惑うサフィの手を強く引っ張って、お花の間を縫うように現れるキラキラした道を追いかけていく。

「リラ！　待って――！」

　それがいけなかった。

　好奇心に任せて、周りが見えていなかった。

　段々と速くなっていくその道を追いかけることに夢中になって、わたしはサフィの手を離してしまっていた。お花畑とはいえ、森の中で木々が視界を遮っている。わたしたちは瞬く間に離ればなれになってしまった――。

新しいキャラクターの予感……！

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