24話：敵地侵入④
魔導ゴーレム・ジャスティスとの死闘は、裏路地の暗がりから広い街道へと舞台を移し、ラスティ、エクシア、デュナメスは冷汗と脂汗にまみれながら必死に駆け続けていた。
時間は歪み、一時間が五分にも感じられる極限状態の中で、彼らの感覚は狂気を帯びていた。まるで、戦場そのものが彼らの精神を侵食する毒の霧のようだった。こちらの攻撃はジャスティスの装甲を掠めることすらできず、敵の火力は圧倒的だ。
残弾払底を願うも、魔力ガトリング砲の空転音が途切れる気配はない。背後から迫る走行音に、エクシアが叫びながら『大空の指輪』でガジェットを取り出そうとする。
「えっ、あ、あれ……？」
しかし、取り出したのは空のガジェットばかり。未使用の防壁装置は尽きていた。ラスティの額に新たな汗が滲む。その瞬間、彼らの希望が砂のように零れ落ちる音が聞こえたかのようだった。
「防壁ガジェットはさっきので最後だ」
「嘘ぉッ！？」
デュナメスが振り返り、愕然とする。背後の走行音は増幅し、魔力ガトリング砲が突き出される。エクシアは苦笑を浮かべるが、次の攻撃を防ぐ術はない。
死神の鎌が振り下ろされる寸前の静寂だった。
「っ、正に窮地ね――ッ！」
エクシアの瞳に諦めはない。倒れるなら前のめりに――その覚悟が彼女を支える。だが、弾丸の嵐は降り注がない。ジャスティスのガトリング砲が停止し、巨躯が不自然に硬直する。糸の切れた操り人形のように、稼働音が低音に変わり、動きが止まる。その光景は、戦場の時間が一瞬凍りついたかのようだった。
「……！？」
「あ、あれ？」
ラスティとデュナメスも異変に気付き、足を緩める。ジャスティスは火器と盾を下げ、頭部が痙攣するように振動し、完全に停止する。その無機質な巨体は、まるで魂を失った鉄の亡魂のようだった。
「ジャスティスの動きが……」
「な、何か急に、停止した？」
「これは一体――」
疑念の声が響く中、インカムと端末から聞き慣れた声が届く。
『ふぅ……まぁ、何とか間に合ったかな』
ネフェルトではない、諜報防諜部門の声だ。端末に映る彼女は、インカメラに向かって微笑み、手を振る。その姿は、戦場の闇に差し込む一筋の光だった。
『皆、無事？』
「諜報防諜部門……流石ね」
エクシアが端末を握りしめ、驚愕の声を上げる。その声には、絶望の淵で掴んだ希望が滲んでいた。
『ネフェルト少佐に掌握された魔法通信回線を互角程度まで持ち出しした。世界封鎖機構は、こっちの魔導技術を甘く見ていたようね』
「この魔導ゴーレムNo.9ジャスティスは動かない？」
『一時的に行動命令を停止に書き換えているだけで、すぐに動き出す。早急な撃破を』
「了解した。諜報防諜部門の奮戦に感謝する」
ラスティは停止したジャスティスに近づく。エクシアとデュナメスが制止しようとするが、彼は手を挙げて静止する。
その仕草は、戦場の主導権を握る指揮者だった。
「物を収納して、取り出せる大空の指輪。持ち運びに便利な能力だが、これを少し考え方を変えれば、面白いことができる筈だ……このジャスティスの一部分だけを取り込む、とか」
ゴリッ！ 鈍い音と共に、ジャスティスが崩れ落ちる。ラスティの触れた部分が円形に抉れ、バランスを崩した巨体が倒れる。排出されたジャスティスの断片が地面に落ちる。
その光景は、神の裁きが下された瞬間だった。
「想像通りだ。指定した範囲を問答無用で収納できる。それはつまり防ぎようのない切断ができるのと同義だ。あとは動いているものにも有効なのか試してみるべきだな。概念的なものを収納できるかも調べないと……父さん、これは良い指輪だ」
ラスティは『大空の指輪』を撫で、笑みを浮かべる。単なる収納の道具ではない。指定範囲を消失させる、防御を無視した破壊の力――国宝の真価は、戦場での攻撃性にあった。その発見は、彼らの運命を切り開く鍵のようだった。
