22話：敵地侵入②
「周辺一帯に反応なし、オールクリアだ」
「中々強かったわね」
「全くだ。最初は三体だけだと思ったけれど、後から沢山来たし。まだバレてないよな？」
「此処は地下だ。戦闘音も地上に聞こえる程派手には出ていなかったと思う」
「爆発は控えめにしたから平気よ」
地下通路に散乱する魔導士の残骸。破壊されたそれらを前に、ラスティ、エクシア、デュナメスは言葉を交わす。
最初は三人だった敵は、偶然か、あるいは予定された巡回か、次第に増え、最終的に十二人を撃破した。幸い、まとめて襲来せず、三人ずつの四度に分かれた戦闘だった。諜報防諜部門の欺瞞措置により、ネットワーク上では魔導士たちは依然稼働中と見える。ラスティは構えていた手を下ろし、深い息を吐く。そこへ通信が届く。
『皆さん、戦闘部門から合図を受信しました、要塞都市の防衛部隊と交戦を開始したとの事です』
『地上のゴーレムも大体戦闘部門の方に向かったみたいです！』
『地下通路を出るなら、今のタイミングだね』
戦闘部門の陽動が成功し、防衛部隊が釣られた。ラスティは作戦通りの展開に表情を明るくし、インカムに指を添えて頷く。
「よし、ならば急ぐとしよう」
「良いタイミングね」
「やっと地上か」
薄暗い通路を進み、地上を目指す。
端末のホログラムがマップを表示し、進むべき道を示す。
『作戦通り戦闘部門が囮として活動している第三区画、中央通りからは離れた位置に出ます、通路番号は十六番です、間違えないように』
立体的な赤い矢印が動く。諜報防諜部門のガイドに従い、一行は通路の出口へ到達する。セキュリティで封鎖された階段も、諜報防諜部門の協力で素通り同然。階段を駆け上がり、視界が明るさを取り戻す。外界へ飛び出した瞬間、夕焼けの眩しさが瞳を刺す。
「眩しいな……っ！」
「もう陽が沈み始めているの？」
「おお、建物に夕焼けが反射して綺麗だ」
リッチドラムを囲む高壁と、山脈に沈む陽光。建物のガラスに映る光は、儚く幻想的だ。エクシアとデュナメスがその美しさに一瞬見入る中、ラスティはビル群や街道を冷静に観察する。
「映像で見た時とは少し印象が違う、まるで大都会そのものだ――まぁ技術的にも、そう引けはとらないのだろうが……ミッドガル中央区画の一ブロックと云われても信じるかもしれない」
上空写真では武骨に見えたが、目の前の都市は機能美に満ちている。奇天烈な構造も感じるが、ラスティの都市社会学の知識は浅い。同心円モデル、扇形モデル、多核心モデル――その程度の理解だ。複合的な都市構造なら、アーキバスの専門部門が詳しいだろう。
今問えば、嬉々として語るかもしれないが、時間はない。胸に引っかかる疑念を押し込み、ラスティは周囲を見渡す。
「……情報通り、ゴーレムは何処にも居ないみたいだね」
『流石は戦闘部門、誘因効果は抜群だ』
「本当に一機も居ないなんて、ちょっと怖いわね」
「それだけ私達の作戦が上手くいっているって事だ！ それで、此処からはどう動けば良い？」
デュナメスが端末に問うと、ホログラムマップが回転し、現在地を赤く点滅させる。赤い線が街道を伸び、次の道を示す。
『現在地からルートを算出しました、左手にある大通りを真っ直ぐ北に向かって下さい』
『シャルトルーズが居ると予想される中央のタワーは、そこから遠くない筈』
「此処から全力で走れば三十分――いや、二十分程度かな？」
中央タワーと現在地の距離を測り、ラスティは呟く。ダークレイスの身体能力なら、二十分を切ることも可能だ。理想的な出口にたどり着いたと内心で思う。
「今の内にガンガン行くとしようぜ、ボス」
「ああ、そのようにしよう」
デュナメスの声に応え、ラスティとエクシアが続く。夕焼けに伸びる三人の影が、リッチドラムの街並みに溶ける。
走る、走る――ひたすら走る。全力疾走で体力を削られ、汗が滲む。足を緩めることはない。時間との勝負だ。戦闘部門が敵を引きつけている間に、中央タワーに到達し、シャルトルーズを救出する。
理想は気付かれずタワー内に侵入し、救出後、戦闘部門と合流するか、単独で離脱する。戦闘部門が敵を全滅させれば万々歳だが、楽観はできない。世界封鎖機構の組織力を考えれば、対策は講じられているだろう。一分一秒でも早く動く必要がある。
諜報防諜部門のナビゲーション担当者が投影するホログラムが、突然ざらつく。砂嵐のようなノイズが映像を乱す。デュナメスが足を緩め、ラスティも異変に目を瞬かせる。音声すら不明瞭になる。
「お、おい？ どういうことだこりゃあ……？」
「デュナメス、通信にノイズが入っているな？」
「ああ、急に通信状態が――」
『デュナメス？ 何か、通信――……悪化し―……』
『これは、まさ――……カウンタークラッ――……！』
『マズいよ！ 皆、気を付け――……！ 封鎖機構――勘付か……ッ！』
映像が攪拌され、粘土細工のように歪む。三人は呆然と見つめる。異変を確信した瞬間、端末とインカムから凍える声が響く。
『やはり慈善活動組織アーキバス。貴方達だったのね。ミッドガル軍は来ないと思っていたけれど、遺物の奪還を委託されたのかしら』
「脅迫だ。奪還しなければ私の家族が処刑される」
『貴方は？』
「私はラスティ・ヴェスパー。ミッドガル帝国の大臣にして、慈善活動組織アーキバスのリーダーだ。あなたの名前も聞きたいな」
『名乗る必要はないと思うけど』
「美しい女性の名前を聞きたいと思うのは自然なことだ。それに、世界封鎖機構所属の女性、というのは長すぎる」
『いいわ。名乗りましょう。私は世界封鎖機構所属、ラインアーク・ネフェルトよ。階級は少佐』
声に反応し、三人の身体が跳ねる。乱れたホログラムが形を取り戻し、ネフェルトの姿が映る。
「これって、通信が乗っ取られたのかしら」
「恐らく、そういう事だろうね。さすがは世界封鎖機構。やってくれる」
ラスティは顎の汗を拭い、険しい視線でネフェルトを睨む。このタイミングでの発覚は予想外だ。まだタワーにすら到達していない。作戦は序盤で躓いた。内心で悔しさを噛みしめる。
『ここまで来るとは……よほど例の遺物が欲しいと見えるわ』
「その通りだ」
ネフェルトは、誰かがシャルトルーズを奪還に来ることを予期していたのかもしれない。どれだけ言葉を尽くしても、彼女が譲ることはない。ラスティはそれを薄々感じていた。
『――貴女達は、トロッコ問題をご存知かしら？』
「トロッコ問題……？ 有名な思考実験の話かい？」
『えぇ、そのとおり。至って簡単な話よ――故障し、止まる事が出来なくなってしまった列車トロッコがレールの上を走っている時、大多数を生かす為に一人を犠牲にするのか、或いは一人を生かす為に大多数を犠牲にするのか、そういう選択を迫る問題』
唐突な話題に、三人は目を白黒させる。トロッコ問題――制御不能なトロッコが五人を轢くか、一人を犠牲にして五人を救うかの選択。分岐器を操作するか否かで、命の重さが問われる。
五人（世界）を救うため、一人を犠牲にするのは正しいのか。
『これの答えは明白よ、そして誰かがレバーを引く役割を担わなければならない……私はただ、その役を引き受けようとしているだけ』
ネフェルトの声は、冷たく淡々としている。悪意も敵意もない。彼女にとって、答えは「切り替える」だ。一人を犠牲に世界を救うなら、迷わず泥を被る。
それが彼女の正義だ。
『私はただ、皆を――』
「救いたいだけ、か。世界封鎖機構の理念もそこにあるように思える。人助け。それに対して私が言う言葉はシャルトルーズを返してほしい、ということだ」
『………』
ラスティの叫びは、ネフェルトのホログラムに向けられる。仲間であるシャルトルーズを犠牲にはしない。その信念は揺らがない。
「世界封鎖機構は全体にしょっぱい。世界の脅威だとか何だとか理由を付けてシャルトルーズを誘拐したが、スケールが小さすぎる。もっと想像して楽観的になったほうが人生楽だろうなって感じる」
「ラスティ……？」
エクシアが疑問の声を漏らすが、ラスティは譲れない一線を貫く。
天を指差す。
「それこそ世界を救う何て云うのなら、空に大きな航空戦艦でも飛ばして、巨大な空中要塞に突っ込むくらい派手な演出してほしい。私達の物語はいつだって鮮烈で、派手で、夢と希望に溢れている未来を目指している。誰か一人を犠牲にして成り立つ鬱々としていて、物悲しい展開は好ましくない。はっきり言って認められない」
『………』
「全員救うか、全員死ぬか。そっちのほうが刺激的だ」
『……リーダーには向かないわね。それで組織運営できているのが奇跡だわ。それに独善的だわ。強制的な一蓮托生なんて』
「自覚している。しかしリーダーである私は負ければ死ぬんだ。だったら救いたい人達を全力で救って、失敗したらみんな死ぬべきだと思わないか？」
『貴方の庇護を失った忌み子の子達はロイヤルダークソサエティの実験体でしょうし、ダイモス細胞を宿してくれた時点で一蓮托生ということか……独善的だけど合理的だわ』
ネフェルトの声に、意外さが滲む。
「人道的では無いがね。ダイモス細胞を持って生まれた時点で実験体か、我々に保護されて慈善活動組織アーキバスで働くしか選択肢はない。改めて考えると酷い話だ」
『だからこそ世界封鎖機構が必要なのよ。世界をもっと酷い世界にしないために遺物を封印している。それを利用しようとする危険組織も叩き潰す必要がある』
「遺物を利用して世界をプラスの方向へ向けようと思わない時点で私の好みではないな。思考のスケールが小さい」
『ネガティブ思考で悲観的か、ポジティブ思考で楽観的かの違いね。案外、貴方は好き嫌いは口をしても私たちの存在の否定はしないあたり、話が分かる人物だと感じているわ』
ラスティは笑みを深める。
「それは何より。美人に褒められれば悪い気はしない。どうだい、一緒に悲しいんでいる少女達を救う気はないかい？ 君たちが協力してくれると心強い」
『ないわ。私たちは貴方達を潰す。良い人物だとは思うし、惜しいと思うけど……これは個人的な感傷だわ』
「個人の感情こそ何より大切にするべきだと思うが。組織のために己を殺すのは美しいと思うが、苦しいだろう。君は平気かい？」
ネフェルトは一瞬言葉を詰まらせる。ラスティの瞳は、かつて部室棟の廊下で見たよりも強く輝いている。だが、感情で世界は救えない。彼女は拳を握り、視線を鋭くする。
「ちょっと横から失礼するわ」
『――貴女は？』
エクシアがラスティの肩を掴み、ホログラムを覗き込む。
「ネフェルトさん、今回の一件、何故こうも性急に事を運んだの？ 強引に事を進めれば、こうして反発が起きるのは目に見えていたでしょう」
『命令があって、私もそうするべきだと思ったからよ、それ以上でも以下でもないわ』
「ミッドガルだけの話じゃない、もしネフェルトさんの話が真実であるのならば尚更、他の国――それこそ連合を作る選択もあった、そうすれば世界封鎖機構だけでは取れない選択肢も、新しく浮かんできた可能性がある」
『国家にこの事を相談した所で事態は好転しない確率の方が高いわ。現在の国家群のレベルの低さは、慈善活動組織アーキバスである貴女達も知っているでしょう』
エクシアは口を噤む。
ミッドガルの腐敗、他の国家の不正――彼女もその実情を知っている。
『もしこの話が通ったとしても、国家群が共同して対策組織を設置して、実際に防衛都市やそれに準ずる設備、計画の為に動き出すのはいつになるのかすら不明瞭……国家群は一枚岩ではないわ、ましてや世界封鎖機構の圧力が失われ、共通の敵への意識が分散しつつある今、各国は自分の利益のために動き始めている。仮に協力を呼び掛けたとしても各国が従うかどうかも未知数』
「………」
『ロイヤルダークソサエティの存在も忘れたとは云わせない。やつらはダイモス細胞の研究のためならどんな敵も行為も恐れない』
「……だから、単独で事を起こしたと？」
『えぇ、そして命令がやってきた。世界封鎖機構が一時的に撤退した地域で、世界を滅ぼす遺物が起動したから収容しろと』
ネフェルトは顔を伏せる。何度もシミュレーションを重ね、協力の可能性を検討したが、ネガティブな結果ばかりだった。賽は投げられた。彼女は顔を上げ、エクシアを真っ直ぐ見つめる。
『単独で事を起こす、これが最も合理的な判断であった、私はそう考えているわ』
「……それは独善ね。しかし好き嫌いでいえば好きよ。私は貴方と手を取りたいと思う。でも無理。私は全てを失うか、全てを得るかの方が魅力的だもの」
『――そう。ありがとう。今直ぐ貴女達に納得して貰うのは難しいでしょう、その事は私自身十分理解しているもの』
ネフェルトは悲しげに吐息を漏らす。ラスティたちは信念のためにここに立っている。理屈で納得できるなら、こうはならなかった。
『えぇ、だから――今は、力で以て退かせて貰うわ』
ネフェルトは端末を操作し、腕を突き出す。
『拠点防衛型ハイエンド魔導ゴーレムNo.09、ジャスティス。発進』
轟音が響く。三人は身を震わせ、周囲を見渡す。音は増幅し、巨大な何かが迫る。ビルの隙間を縫い、巨躯が現れる。地面を擦り、ドリフトで旋回し、巨大な盾を叩きつける。振動で建物が揺れ、窓ガラスが砕け散る。拠点防衛型ハイエンド魔導ゴーレムNo.9ジャスティスが、一行の前に立ちはだかる。
「こ、これは――ッ！」
その姿に全員が息を呑む。戦車のような履帯に、人間の上半身。球体関節から伸びる四本の腕は、装甲板盾、魔力大砲、拡散魔導バズーカ、魔力ガトリング弾砲を備える。2階建ての建物ほどの巨体。頭部は、魔導ゴーレムらしい無機質な表情を湛える。
ネフェルトは自信を滲ませ、口元を緩める。
『……理解されないのなら、もう良いわ、そのままでも構わない、重要なのは機能と実力だもの――さぁ、彼女達を撃退しなさい、ジャスティス！』
ジャスティスの目が光り、巨大な銃口を一行に向ける。魔導戦車の主砲に匹敵する口径を前に、悲鳴のような声が上がる。
「世界封鎖機構の少佐が自信を持って登場させた魔導兵器だ。諸君、踏ん張りどころだぞ」
「ええ」
「ああ」
「共に、壁越えと行こうじゃないか」
