悪徳貴族のイメージ改善慈善活動

12話：神の兵器①

　ミッドガル近郊――廃墟。魔導技術が花開いた近未来的な帝都から遠く離れたこの地は、瓦礫と崩壊の残骸が堆積する、放棄された領域だった。人間の手から切り離され、時間に忘れ去られた廃墟。だが、その静寂は単なる放置の結果ではない。

　世界封鎖機構――ミッドガル帝国ではなく、国際的な均衡を司るこの組織が、立ち入りを厳しく制限していた。各国に自治を委ねるはずの世界封鎖機構が、わざわざ介入してまで封鎖する理由。それは、魔導と叡智を肯定するミッドガルの特異点とも呼べる謎の領域だった。

「計数されざる場」。その詳細は一切が闇に閉ざされている。

　これまで、危険区域という名目で立ち入りが禁じられてきた。だが、危険の正体は不明だ。単なる脅威の存在か、魔力汚染のような環境要因か、地盤の不安定さか。

　誰も足を踏み入れたことがないのか、入ること自体が不可能なのか。入れば二度と戻れぬのか。それとも、特定の者でなければこの廃墟に意味が生じないのか。

　その真実を知る可能性があるのは、世界封鎖機構の司令官ただ一人だろう。だが、その司令官は既に不在だ。

　魔装ゴーレムギアで変身し、戦闘モードに身を包んだラスティ、エクシア、デュナメスは、この廃墟に隠された「何か」を探しに来た。

「他に道は？」

「ないわ」

「うまくないね、この状況は」

三人は瓦礫の陰に身を潜め、息を殺す。目の前では、数体のゴーレムが隊列を組み、機械的な足音を響かせて徘徊する。正常か異常か、判別はつかない。だが、廃墟と呼ばれる場所にしては、ゴーレムの状態が異様に良好だ。

　どこかに稼働中のメンテナンス施設が存在するのか。それとも、廃墟という名は偽りで、何者かがこの地を管理しているのか。

　魔力音が遠ざかるのを確認し、デュナメスが片目で瓦礫の外を覗く。簡易的なクリアリング。ゴーレムもワイバーンも見当たらない。

「よし、今のうちに行こう」

「待ちなさい」

　飛び出そうとしたデュナメスの襟を、エクシアが掴んで引き止める。彼女の顔には驚愕と困惑が渦巻いている。

「いったいここは何！？ あんな謎のゴーレムが、数え切れないぐらい動き回ってるのは！ 説明をしなさい」

「何って……もう何回も言ってるじゃん。廃墟だよ。出入り禁止の区域っていうからまあ、ある程度の危険は覚悟してたけど。いやあ、冷や冷やするね……」

　デュナメスの軽い口調は、まるでゲーム感覚で死地に踏み込む無謀さだ。エクシアは呆れの溜息をつき、改めて周囲を見渡す。

　廃墟。崩れた道路、断絶したライフライン。魔導兵装を携えたゴーレムとワイバーンが徘徊する。穏やかとは程遠い、まるで人間を排斥した都市の残骸。足を踏み入れても、謎は深まるばかりだ。

「あのゴーレム、いったい何なのかしら？ ううん、それより……あんなのが幾つも欲してるこの廃墟って一体？」

「うーん、私も情報部門からちょっと聞いただけだから、分からないことだらけだけど……本来、ここの出入りは厳しく制限されてた、ってとこまではボスにも言ったよね？」

ラスティは頷き、デュナメスも満足げに続ける。

「ここの出入りを制限して、存在自体をできるだけ隠そうとしてたのは……世界封鎖機構だった」

「世界封鎖機構って……世界のバランス管理をしている組織ね。けど司令官がいなくなって大変って聞いていたけど」

「そうそう。あの人がいなくなってから世界封鎖機構の兵力も撤収しちゃって、そのまま放置されてるみたい」

「そのおかげでこうして入り込めたわけだ」

ラスティの言葉に、デュナメスが頷く。

「情報によると、ここはミッドガル帝国から消えて忘れ去られたものが集まる、時代の下水道みたいな場所なのかもしれない……って」

「時代の下水道……嫌な想像をしてしまうな」

ラスティの表情が曇る。この廃墟は、ミッドガル帝国の過去の技術、忘れ去られた遺産が眠る場所かもしれない。それが腐敗派の手に渡れば、帝国の均衡はさらに崩れる。

「まぁ、だからこそここへ足を運んだんだ。ミッドガル帝国の破棄された技術、忘れ去られた遺産。それが腐敗派に渡るのは避けたい」

「過去の技術を利用するというよりは、流出しないように封印または消滅させるのが任務、ということね」

「ああ、その認識で間違いは……回避ッ！！」

ラスティの言葉が途切れると同時に、三人は一気に跳ぶ。ゴーレムから放たれた魔力砲撃が、隠れていた瓦礫を消滅させる。謎のゴーレム集団は、まるで宿敵を追うかのように執拗に攻撃を仕掛けてくる。

「防御結界を展開しろ！ あのゴーレムの魔力砲撃の直撃を受ければ、いくらゴーレムギアの装甲といえどダメージは避けられん！！」

「了解」

「おーらい」

　防御結界が銃弾を弾くが、ゴーレムは即座に判断を切り替える。ブレードを手に突撃し、高火力兵装を展開。周辺のゴーレムを召集し、時間が経

つにつれ数が膨れ上がる。

「ぐ、このままでは……」

「撤退しましょう」

「囲まれている、どこへ！？」

「前だ！！ 全魔力を防御結界に使用して包囲網を突破する！！」

　全方位からの魔力砲撃を防御結界で耐えながら、三人は前方へ突進。敵を躱し、走る。背後からは魔力砲撃の雨と、自爆特攻のような近接攻撃が迫る。

　殺意に満ちた高火力兵器に背を向け、隠れる場所を探す中、工場の様な施設が視界に入る。

　解放された扉を見つけ、転がり込むように中へ。レバーを力任せに引き、シャッターが下りる。外界から遮断され、工場の電源が生きているのか、非常灯が自動で点灯する。

　一時的に難を逃れた。だが、シャッターは火力で簡単に突破されるだろう。籠城できる時間は、せいぜい10分。体制を立て直し、ゴーレムへの対抗策を考えねばならない。

「おかしいわ……？」

　異常に気づいたのはエクシアだった。彼女はシャッター――その向こう側を訝しげに見つめる。

「あのゴーレムたち、急に追ってこなくなった……？」

　確かに、シャッターの向こうは静寂に包まれている。物音一つしない。シャッターの厚さは音を完全に遮断するほどではない。向こう側で、本当に何も起きていないのだ。

　ゴーレムにはサーモセンサーや動体感知センサー、赤外線センサーが標準装備されているはず。シャッターごときで追跡を逃れるなどありえない。

　考えられるのは、意図的な追撃の停止。ゴーレムはこの工場への侵入を、侵入者排除の命令よりも上位のプログラムで禁じられている。重要な施設の扉が開け放たれていたのは不可解だが、今はそんなことを考える余裕はない。

「この工場に入るまでは、恐ろしい勢いで向かってきたのに……何でか分かんないけど、とにかくラッキ～、で良いのかな？」

「ラッキーかどうかは、これから次第だ」

デュナメスの楽観に、ラスティは重い口調で答える。

「本当にここ、何をするところなのかしら？」

「世界封鎖機構は、あのゴーレムたちがいるから出入りを制限してた……とか」

「いや、あのゴーレム達が世界封鎖機構の秘密兵器で、とかは考えてみたが……何か引っかかってる。大事なことを見落としてるような、それに……」

『────接近を確認』

無機質な機械音声が響く。

「えっ、な、なに？」

「部屋全体に、音が響いてる……？」

　三人は背中合わせで周囲を警戒する。音声は、工場に設置されたスピーカーから発せられている。

『────対象の身元を確認します。エクシア。資格がありません』

「なぜ私のこと知ってるの？」

『────対象の身元を確認します。デュナメス。資格がありません』

「私のことも……一体、どういう……？」

　機械音声は二人の疑問を無視する。彼女たちの身元を知るのは、ミッドガル帝国の国家運営魔導システムのデータベースにアクセスしているからだろう。この工場は、その特権を有する。

　旧時代の遺物。前期の知生体が残した何か。今期の知生体と接触し、新たな時代を切り開くための装置。

『────対象の身元を確認します……ラスティ・ヴェスパー大臣』

　音声はラスティへ向けられる。エクシアやデュナメスとは異なり、「大臣」の肩書きで呼ばれる。

　ラスティは息を吐き、天井近くのカメラを見上げる。この工場を統括する意志と視線を合わせるかのように。

『────資格を確認しました、入室権限を付与します』

「ええ！？」

「え、どういうこと！？ ボスはいつこの建物と仲良しになったの！？」

　認証を弾かれた二人は驚愕の表情でラスティを見る。無機質な建物が初めて生命に反応し、認証したのは現地人ではなく、転生者という異邦人。異常以外の何ものでもない。

「……」

「ボス……？」

ラスティは無言で統括意志を見つめる。何もせず、驚きもせず。まるで、それが必然だと知っているかのように。

『────エクシアとデュナメスを、ラスティの同行者として資格を与えます。承認しました』

エクシアとデュナメスにもワンタイムの認証が与えられる。三人全員が最奥への入室資格を得たが、目の前は行き止まり。扉らしきものはあるが、開く気配はない。

だが、認証が通った今なら――そう思った瞬間。

『────下部の扉を開放します』

「……下部の扉？ この目の前の扉じゃなくて？」

「それより、下部ってもしかして……？」

　エクシアが恐る恐る床を見る。非常灯に照らされた鉄製の床には、一筋の線が刻まれている。

「流石に違うでしょ。どこからどう見てもただの床────」

デュナメスの言葉が終わる前に、床が線に沿って真っ二つに割れた。足場が消え、無重力の浮遊感が三人を襲う。そして、重力に従い、自由落下が始まる。

「ゆ、床が無くなっ……落ちるっ！？」

「冗談じゃないぞ！」

　空中でじたばたする二人。突然の展開に思考が追いついていない。ラスティは背中の魔力ブースターを起動し、二人を抱えてゆっくり着地する。

そこには、巨大な台座。中央に、何かが――

「あれは……女の子？」