10話：インペリアル・ロイヤルガード
ミッドガル帝国は、地政学的に絶望的な位置にあった。北の異民族、西の異民族、南西の異民族、そして東の広大な海に囲まれた孤立の地。その地理は、神の悪意によって定められた呪いのように、帝国を繁栄の頂点へと押し上げ、同時にその終焉を予告する枷でもあった。
海は交易を育み、資源を運び、帝国を富ませたが、陸の三方を囲む異民族国家は、千年もの間、帝国の心臓を狙う牙を研ぎ続けた。
千年前の建国期、ミッドガル帝国はこれらの異民族国家を侵略し、領土を奪い取ることで絶大な国力を手に入れた。
その勝利は、神話の英雄が巨獣を討つような輝かしいものだった。だが、その代償は今なお帝国を蝕む毒だ。異民族国家は国土奪還を諦めず、繰り返し侵攻を仕掛けてくる。
帝国は毎度これを返り討ちにするが、出兵のたびに積み重なる戦費は国力をじわじわと削り、何より失われる人的資源は、金では決して補えぬ重みを持つ。
戦場に散った命は、帝国の未来を少しずつ切り崩し、血を流し続ける傷口のように、癒えることなく広がり続ける。
ラスティ・ヴェスパー、大臣の座に就いた彼は、この病巣に一つの「計画」を突きつけた。
計画名：インペリアルロイヤルガード。その骨子はシンプルだが、冷徹な計算に基づいている。
北、西、南西の国境線から約10キロ内陸に、交通の要所を抑える強固な要塞線を構築する。
今の戦線から数キロ後ろに絶対的な防衛線を確立し、戦費と人的損失を最小限に抑える。そこには長距離砲撃用の魔導大兵器が配備され、対人用の魔導ゴーレム部隊が護衛に当たる。
異民族が国土奪還を望むなら、一定の領土は差し出す。
だが、そこから先は一歩も通さない。これが、ラスティ率いる良識派の、侵攻を諦めぬ異民族への回答だった。
帝国の命運を賭けた最後の防壁を築くかのように、彼の計画は冷酷だが、希望の光を宿していた。
そもそも、建国期ならともかく、千年を経た今、旧異民族領土は帝国の経済と法律に完全に順応している。異民族国家が奪還したところで、住民が彼らの支配に染まるには膨大な時間と労力が必要だ。
帝国もまた、確立した領土を手放すほど愚かではない。だが、三つの異民族国家との国境紛争は、国力を過剰に消耗する。
そこで、守りに徹し、敵に消耗を強いる戦略が選ばれた。この戦略は、チェスの盤上で敵を追い詰める一手のように、緻密で無慈悲なものだ。
多額の戦費の原因は、紛争ごとに繰り返される逆侵攻にある。金だけではない。出兵する兵士を支える食料、武器、物資、それを運ぶ輸送部隊、その護衛部隊、そして護衛部隊を支えるさらなる物資――この連鎖は、まるで帝国の背骨を折る重荷だ。だが、要塞線が完成すれば、状況は一変する。
駐在部隊の維持に必要な物資は変わらないが、戦場が固定されれば輸送負荷は軽減される。要塞の防御力は、ミッドガル帝国の技術力と国力を背景に、圧倒的な堅牢さを誇る。異民族の侵攻軍は、この要塞線に悉く叩き潰され、そのたびに彼らの国力と人的資源が無意味に削られる。
まるで、果てしない波濤に飲み込まれる小舟のように、敵は自らを滅ぼす。そして失われた兵士の遺族たちは、戦果を求めるだろう。
だが、帝国の要塞線は決して突破を許さない。戦いが重なるたび、遺族たちの怒りと不信は国家に向かう。そこに、火種が生まれる。ラスティの計画は、敵の内部に亀裂を生み出し、帝国の存続を確かなものにするための、冷徹な賭けだった。
「問題は……『ロイヤルダークソサエティ』か」
ラスティの声は、自らの心に突き刺さる刃のように、低く、重く響く。
要塞線が完成しても、帝国の内なる脅威が残る。『ロイヤルダークソサエティ』――ダイモス細胞とその宿主「ダークレイス」を研究・運用する非合法組織。
人道も倫理も踏みにじる彼らは、世界の混沌を望む。混沌は彼らの活動を容易にするからだ。インペリアルロイヤルガード計画や、帝国の腐敗を浄化するラスティの動きを、彼らは決して快く思わない。
彼らの存在は、帝国の心臓に突き刺さった毒針のように静かに、しかし確実にその命を蝕む。
ラスティが大臣の座に就けたのは、慈善活動組織アーキバスの人道支援の実績が認められた結果だ。学生の身分で大臣に登り詰めるのは異常だが、それが通るほど帝国は腐敗している。
（『慈善活動組織アーキバス』は自分たちの非合法活動のカモフラージュに使える……だからこそ傀儡の大臣としての役割を与えられた）
だが、ラスティは傀儡で終わるつもりはない。アーキバスは、創設当初は腐敗派の実行部隊だったが、今は対ダイモス戦力、対ロイヤルダークソサエティ戦力として機能する。
敵は帝国の暗部であり、個人で軍を壊滅させるほどの幹部と、戦争孤児や移民を薬と手術で作り上げた「インフェリア・ソルジャー」を擁する。
正面衝突では、勝利してもアーキバスの壊滅は免れない。その事実は重い。だから、アーキバスは正面から戦わない。ロイヤルダークソサエティを消す手段は他にある。
それが失敗したとき、初めて総力戦に突入する。その場合、直接的・二次的な被害は計り知れない。だが、ロイヤルダークソサエティは「歩く地獄：ダイモス」とその細胞を研究する存在だ。消さねばならない。
その決意はラスティの魂を縛る鎖であり、同時に彼を突き動かす炎だった。帝国が平和を取り戻すとき、ロイヤルダークソサエティとの戦争が始まる。アーキバスの最終目標は、その抹殺だ。
だが、その戦いは、地獄の門を開くような、果てしない血と犠牲の連鎖を予感させる。インペリアルロイヤルガード計画は、現在7割の進捗を達成している。完全とは言えないが、最低限の要塞線としての機能は果たせる。
完成済みの要塞には駐在部隊が配備され、建設中の要塞には戦功を重ねた将軍がアドバイザーとして視察に訪れる。現場の視点から改良点を洗い出し、より強固な要塞の構築に尽力している。あと数年。
時間を稼げれば、インペリアルロイヤルガードは完成し、帝国の絶対防衛線が確立する。異民族国家は、もはや容易に帝国の領土に手を出すことはできない。その未来は、闇の中に瞬く希望の光のようだった。
だが、計画には課題が山積している。要塞線建設に必要な資材、人手、資金、時間。そして維持のための軍隊。特に前者は膨大で、楽観的に見ても10年単位で帝国に重い負荷をかける。
もし、建設中に異民族の侵攻が成功すれば、計画は水の泡となる。そのリスクは、ラスティの心を締め上げる縄のように、常に彼を縛る。この規模の計画は、一介の官僚では発動できない。大臣クラスの権力、しかも良識派が主導する必要があった。腐敗派が主導すれば、資金は私腹に流れ、計画は崩壊する。
激しい政治闘争の末、良識派が勝利し、ラスティが自ら主導する形で「インペリアルロイヤルガード」が始動した。
その闘争は、血と陰謀に塗れた戦場のように、ラスティの心を削り取った。
アーキバスは、火種を育てる役割も担う。煙がなければ火は点かないが、きっかけさえあれば、酸素を送り込み、火種を国家を焼き尽くす大火に変える。それが王道だ。
慈善活動は敵味方を問わず行い、名誉、地位、力を底上げし、最終的にラスティに還元される。
理想的には、人道支援が異民族国家の内紛を誘発し、リセットされた国家が生まれるかもしれない。
だが、それは理想論だ。実現には膨大な支援と人員、時間が必要で、帝国の成長とは無関係な内紛にリソースを浪費するつもりはない。最低限、異民族国家に無駄な消耗を強いる。それで十分だ。
帝国が革命軍という火種を抱えるなら、敵にも同じ火種を植え付ける。
ラスティは民を愛している。異民族の血を引く者も、帝国の民でない者も等しく。だが、同時に帝国の愛国者だ。
傷ついた帝国を、愛する民の住まう場所を守るため、害する存在には容赦しない。だからこそ、冷酷な策を立て、実行する。
帝国の未来は、ラスティの肩に重くのしかかり、彼を試す試練の場だった。
