バーチャル無双

ひとりの世界

あの人が戦っている。

あぁ、変わらないな。

ずっと君は人を救って、傷ついていく。

もうすぐ、迎えにいくから待っていてね。

ドンッ！！　

ひとつ拳を振るたびに、何人もの野盗が吹き飛ばされていく。

「そ、そんな馬鹿な！！？こんなガキが何故！？」

「悪いことしてたらよ、ちゃんとお天道様が見てるんだぜ！！もう悪いことできないように、俺がちゃんと懲らしめてやる。ほら、さっさとかかってきやがれ。」

「く、一斉にかかれ！！！たかが1人の武器もないガキに何ができるって言うんだ！！！！」

野盗は一斉に飛び掛かるが、

俺は振りかぶった拳一発で、野盗を吹っ飛ばした。

恐れを為した残りの者たちは、

次々と逃げ出していく。

「そ、そんな馬鹿な！？」

ジリと、オークションの主は後ずさる。

そんなオークションの主に対して俺は言った。

「さぁ、どうすんだ。今すぐ、お前が連れてきた罪もない人々を残らず解放するか、それともここでもっと痛い目みて、被害を被るか。どっちだ？」

「お、お前、な、何者だ！？」

「さぁな。今はそんなことどうでもいい。でもな、村を燃やして、罪もない老人や子ども、女の人を怖い目に合わせたお前の罪は重いぜ。」

「くっ！？」

オークションの主は後ろに振り返り、素早く逃げようとする。

しかし、ザッ、と気づけばヤテンさんが、回り込んでいた。ヤテンさんは、キッと、オークションの主を睨みつける。

「焼けた村や、みんなが負った心の傷は2度と元に戻らない。しっかりと、罪を償ってもらうぞ。」

そいつは、なおも、背を向けて別の方向に逃げ出そうとする。それを追おうとしたその時だった。

オークションの主は不意に、立ち止まり、諦めたように、ハァ、と息を吐く。そして、再びこちらに向き直り、その頭を地面につけて言った。

「私は、死んでもいい。だが、どうか、どうか今生のお願いだ。魔物に囚われた、娘を助けてほしい。」

「？それはどう言うことだ。」

オークションの主は、覚悟を持った面持ちで俺たちに、強く、口を結んだ。そして、しばらく俯いた後俺たちに言う。

「今回の献上金が間に合わない以上、生贄が必要だ。それには私が向かう。だが、どうか救ってやって欲しい。娘は、ただ、平穏に暮らしていただけのいい娘なんだ。」

俺はゴクリッ、と息を呑む。その目は、その言葉は、本当に覚悟を持ったものだと、分かったからだ。

ヤテンさんは言った。

「話を聞こう。」

オークションの主は頭を下げる。

「すまない。」

オークションの主は語り出す。

俺の村は、燃やされた。

嫁は殺され、村の仲の良かった、親友、両親、

そして、全ての人々が無惨に目も当てられない姿で、殺されたんだ。

だが、たったひとり、娘は、生きていた。

帰ってきた俺は

その惨状を目にし、必死に抵抗した。

だが、何もできなかった。

連れられていく娘だけは、どうかと、

俺はどうなっても良い。娘だけは、と。

その言葉も、何も聞き入れられなかった。

何度も殴られ、何度も蹴られ、

目も見えなくなった頃に、

やっと娘に触れられたと、思ったその瞬間、

その腕は、どこかに飛んでいた。

「飛んでいったって………」

俺は、ゴクリと息を呑む。

「ほら、このザマだ。」

服を捲り上げたその腕には、木製のまるで造られた人形のような腕が取り付けられていた。

「街の製造所にたのんで、繕ってもらったんだ。そのおかげで、いまは不自由なく動けているが、今でも、ずっと傷が痛むよ。」

「そんなことが……」

俺は、少しだけ申し訳ないような気持ちになった。

「……だが、だからと言って、お前が味わったような恐怖を、痛みを、私の仲間に、同じように味あわせていいはずもない。」

ヤテンさんは口をきつく結んで言った。

「あぁ、当然だ。罪は償う。」

歓楽街を抜けた道中、3メートルくらいの幅、断崖絶壁の山道を、私たちは歩いていた。

『ヤテン、人を助けるんだ。』

昔の師匠の言葉が、ふと甦る。

人のいい、師匠だった。

人のために怒り、人のために犠牲になる。

なんとなく似ている、素空に。

ふと、隣から声が聞こえる。

「大丈夫ですか、ヤテンさん。」

考え事をして、フラフラと歩いている私を心配してくれたようだ。

「あぁ、大丈夫だ。」

私は、フッと笑う。

素空は、不思議そうな顔をした。

馬を連れているため、この狭い崖ではなかなか早く移動する事はできない。

しばらく時間をかけて、頂上に辿り着いた。

そして、

「ここになります。」

小さな洞窟の入り口だ。

「ここに？」

私は、訝しんだ。

あれだけの野盗を連れていた、オークションの主が、この小さな洞窟に住まうほどの魔物を恐れているのか？

オークションの主は言う。

「穴は小さいですが、中は大洞窟に繋がっています。そこを根城とし、人間を襲い、攫って、生計を立てているようです。」

「そうか。」

続けて彼は悔しそうに、拳を握り締め言った。

「何度か、娘を取り返そうと魔物の後を付けて、侵入を試みました。しかし、人の力では、とても敵いません。」

唇を強く、噛み締める。血が滲んでいた。

ヤテンさんは目を閉じ、少し思案した様子で、

しばらくすると覚悟を決めたように、目を開けた。

「ともかく、入ってみよう。案内は頼めるか？」

ヤテンさんはオークションの主に問いかける。

オークション主は、頷きながら言った。

「はい。」

「では、行こうか。」

暗い中に灯りが灯る。

魔物たちは、ほくそ笑む。

「侵入者が見えます。頭領。」

「ふむ、奴めまた性懲りも無く仲間を連れてきたか。」

その魔物は立ち上がり、言った。

「金の為に生かしておいてやっているが、もういいだろう。やれ。」

マントを羽織った大きな魔物は、そう言った。

「はい、頭領。お任せを。」

その頭領と呼ばれた魔物の隣にいる娘は、虚な目で真っ直ぐに前を見つめている。

「フハハッ、今からお前の父は、見るも無惨に、殺されるぞ。」

ハハハハッと、そう魔物たちの声が響く。

虚な目の少女は、その頬からゆっくりと涙を溢していた。

「血祭りだ。盛大に、もてなしてやろう。」