栄光のＤＯＶＲ研究会

第三章

ゾフィという名の少女

「殴ったのですか？　旦那様を……」

「……」

　俺が頷くと、執事は立ち上がった。

「野蛮人め！　あんたを市警に引き渡す」

　執事はそう言って身構えた。そして他の執事たちも続々と部屋に入ってきた。

「旦那様に暴力をふるいました。彼は重罪です。市警に引き渡しましょう」

「よし。いちど３階の倉庫に監禁しよう。お前は市警に連絡してこい！」

　俺は執事たちに連行されて３階の粗末な部屋に閉じ込められた。

　身体は椅子にロープで固定され、腕も厳重に縛られている。

「くそ……」

　俺は身体をよじってポケットに手を伸ばそうとしたが駄目だった。

　ポケットのスマホに手が届けば、とりあえずログアウトはできる。しかし今はそれさえも出来ない状況。

「何なんだよ」

　俺はだんだんイライラしてきたのでつい文句を言った。

「あーもういいよ。やっぱこれクソゲーだよ。GT3なんか買うんじゃなかった。くそ……。時間を無駄にした。糞トーエイが！　糞！　糞っ！　まじ糞っ！　おらぁああああっ！　舐めやがって！　おらぁああああっ！」

（　１２万８０００円返せや！　）

　俺はそこまでは言わなかった。というより言えなかった。

　なぜ今まで気づかなかったのだろう。頭に血が上っていたせいなのか。自分に向けられている視線にようやく気が付いた。

　控えめに開いた部屋のドアの向こうで誰かがこちらを見ている。

　青いドレスを身に着けた少女が一人。

（　やべ。NPCに見られてる……。てか、聞かれてる　）

　俺は黙ることにした。

　部屋のドアがさらに開いて、若い女性が俺の近くまで歩いてくる。年齢はハチローより少し年下だろうか。１７歳前後くらいに見える。そのとき俺は彼女の頭上に表示されている名前には目もくれず、彼女の風貌だけをじっと見た。

（　すげー似てるな……　）

　数日前に筋トレしながら流し目で見ていた海外連続ドラマ・「赤毛のアン」の主人公に瓜二つの女の子がいま目の前にいる。

（　さすがに訴えられるぞ。肖像権の侵害だよこれは　）

　そう思ったが、よく見てみると問題の〈髪の色〉は赤ではない。茶色に近い感じで、むしろ赤毛よりも上品な印象がある。

　俺はようやく頭上の名前に目を向けた。

　ゾフィー・ハイネマン。

（　なるほど。あのくそがきのお姉様ってところか　）

　にしても、気分的には少し残念な気もする。ゲームのストーリーイベントにいずれ可愛いヒロインが出て来るのではないか。

　その程度の予想はしてた。

（　よもやこいつがヒロインではあるまいな　）

　俺はゾフィー・ハイネマンという女を卑しい目で見つめた。

　タイプでは無い。

　髪の色は確かに綺麗だけどそれ以外となると。顔も身体も痩せ細っていて、年齢相応の色気がほとんど感じられない。むしろこの家の若い家政婦のほうがまだ良い。胸もたわわに実っていた。

（　探せば良い所もあるはず。西川さんのように　）

　俺は気を取り直して良い所も探すことにした。

　たしかに痩せすぎていて色気はほとんど無いけど上品な雰囲気があるし、意志の強そうな目をしているし、知性もありそうな感じがする。

（　好みではないけど。意外と良い人かもしれない。頭も良さそうだし。強力な知能系スキルとか持ってそうな気がする。運が良ければ、何かスキルを教えてくれるかもしれない　）

　彼女が口を開いた。

「すごーい……。家政婦の言ってた通り！　黒髪の東洋人……」

　俺は目の前にいるこの女の子にできるだけ紳士的に、なおかつ優しく接する事に決めた。この絶望的な状況で、俺がこのクソゲーからログアウトできるかどうかは、この女の気分一つだという事を理解している。

「あなたがこの家の料理人をしているハチローさんですね？」

「はい。そうです」

　俺が律儀にそう答えると、その女がさらに近づいてきた。

「……素敵！」

　まるで夢見る少女のごとく目を輝かせて俺を見つめている。年齢不相応というべきか、それともメルヘンチックというべきか。

　彼女は飽きもせず俺の顔や手足をまじまじと見ている。動物園の動物じゃあるまいし、さすがに俺もこの状況に嫌気がさした。

　俺はだめもとで言ってみた。

「あのう。できればこのロープを外してもらえませんか？」

「……えっ？　でも」

　予想通りだった。俺の要求に困惑している。

　彼女はうつむいて何か考えている様子だった。やがて顔を上げると先ほどよりいっそうキラキラ輝いた目で俺を見つめた。何というか、ちょっと気持ち悪い。

「私のお願いを聞いてもらえませんか？」

「えっ？」

「ハチローさんのそのロープ、外しても良いです。でも、私のお願いを聞いてもらえたらなって……」

　交換条件というやつか。まぁ、当然な気もする。俺を解放したことが執事たちにバレたら、彼女の立場が悪くなるだろうし。相応の条件がなければ公平とはいえない。

　俺は聞いた。

「……で、条件というのは？」

「あ、はい……。えっとその……」

　彼女はいつのまにか赤面していて、いかにも恥ずかしそうな表情をしている。それを見た俺はすぐに頭の中で彼女が言いそうな条件をリストアップした。

『ハチローさんと付き合いたくて……』

『ハチローさんとデートしたくて……』

『ハチローさんとキスしたくて……』

　だいたいこんな所だろうか。

　まぁ、たしかに。これほどの美男子が目の前にいたら、たいていの女性は恋に落ちてしまうのかもしれない。俺だって初めて鏡でハチローの顔を見たときは驚いた。

（　キスくらいなら、別に良いかな……　）

　彼女はいま勇気を振り絞ってハチローに告白しようとしている。

「あ、えっとその……」

　緊張しているのか彼女の喋り方がだんだん早くなる。

「ハ、ハチローさんのたまっ！　その、ハチローさんのたまっ！！」

　ハチローの玉。

　今度は俺のほうが緊張してきた。

（　こいつ。見た目によらず……。とんでもない……　）

　痴女だ。

　俺はすっかり追い詰められて、考え込んだ。

　ハチローの玉は俺だけのもの。こんなやつに触らせたくないし。見せたくもない。

　彼女は言った。

「あの、ハチローさんの友達になれたらなって！　話し相手になれたらなって！……だめ、ですか？」

「もちろん。いいよ」

　俺はすぐにそう答えた。

　友達になるくらい何ともない。それで開放してもらえるなら好条件だと思う。俺はすっかり納得した。

　なるほど。

（　友達欲しい系NPCというやつか　）

「ありがとうございます！　ハチローさん。よろしくお願いします！」

　彼女はそう言って、さっそく俺のロープに取り掛かった。しかしそのロープはなかなか手強いらしい。

「うーん」

　彼女は一生懸命にロープを解こうと試行錯誤したが、いっこうに緩くなる感じがしない。

　すると彼女は俺に背を向けて離れた。

（　こいつ裏切る気か　）

　そう思いつつ、じっと様子を見ていると彼女は倉庫部屋の隅に立ててある古そうな短剣を取り出してきた。

　俺は慌てた。

「ねぇ、ちょっと……」

「すいません。少し乱暴かもしれませんが、仕方ないです。この剣で上手く切れると良いのですが」

　間違えてハチローごと切ったらどうするつもりか。

「ちょっと待て、危ないって。腕切れたらどうすんの！」

「じっとしてて！！」

　強い口調でそう言われ、俺は思わず動きを止めた。静かに集中している彼女の眼はやけに凄味がある。

　俺は観念した。

　彼女は俺の腕を左手でがっちり掴み、右手でその短剣をゆっくりと近づけた。

「……できた」

　やけに不自然な感じだった。

　あまりにもスムーズに、そしてあっけなく俺の腕をきつく縛っていたロープは切り離された。下に目を向けると切れたロープが床に落ちている。

　彼女は同じ調子で、今度は椅子と足を固定しているロープにも短剣を向けた。

　そちらもあっという間に終わった。

　俺は椅子から立ち上がって彼女のほうを向いた。

　お礼を言おうとしたのに、それより先に彼女が口を開いた。

「やっぱり素敵……」

「え？」

　彼女はまたも目をキラキラ輝かせている。

「中華の名将って感じ……。本で読んだの。敵に奪われた主君の子供を助けるために一人敵軍の真っ只中に突入っ！　群がる敵を切り倒し、ついに主君の子供を救出するの。……素敵じゃない？」

「……はぁ」

　俺は返答に困った。

　ハチローは江戸時代の孤独な剣豪という設定ですでに決めてあるから、勝手にイメージを変えないでほしい。

「広大な中華の大陸を馬で駆け抜けながら、大軍を指揮するのって最高だと思わない？」

「え、まぁ……たしかに」

「やっぱりハチローもそう思うのね。私嬉しいわ！　ようやく心の友が出来たって感じがするの。私、黒髪の東洋人の友達ができたらどんなに良いだろうって。ずっと想像してたのよ？」

「へぇ。そうなんだ……」

　俺はさりげなくポケットのスマホに手を伸ばした。

「やっぱり、将軍、って素敵だわ……。響きがとてもいいの。私、もし男に生まれていたら、将軍、を目指すわ！　『さぁ、我が兵士たちよ！！　これより敵陣を突破するっ！！　いざ、全軍、突撃っ！！』　……あぁ素敵。想像しただけでゾクゾクっとするわ！　ハチローもそう思わない？」

　俺はスマホのボタンを押してゲームからログアウトした。

　・　　・　　・

　かなり空腹の状態で今から夕食を作る気にもなれなかった。

　ここ最近の食事を振り返ってみると手抜き料理や冷凍食品ばかりで、栄養バランスも不安定になっている。となると、買い置きしたレトルトカレーに手を出すのも気が引ける。

（　たまには野菜弁当でも注文しようかな　）

　そう思っていたとき、スマホから「ゴーン！　ゴーン！」と大きな鐘を鳴らすような音が聞こえてきた。

　俺は驚いてすぐにスマホを取った。

（　何ごと　）

　大きな音の正体はDOVRのコミュニティーアプリだった。

　俺はアプリを開いてみた。

　メールボックスにお知らせが来ている。

『ギルド管理局よりハチロー様へお知らせ』ギルドマスターの承認により、陸軍省（本拠地・ベルリン）への入団が決定致しました。おめでとうございます。

　俺はスマホをテーブルの上に戻して、弁当屋のチラシに目を向けた。しかし再びスマホが「ゴーン！　ゴーン！」と鐘の音をたてた。

「うるさいなぁ……」

　もう一度アプリを開いた。今度は〈キルヒアイス〉という謎の人物からメール通知が届いている。

「誰だよ」

　俺はよく確認もせずにそのメールをすぐに消そうとしたが、直前になって思い出した。

（　西川さんからのメールか　）

　俺は内容を確認した。

《　こんばんは吉田先輩。アプリのメール機能を使ってみました。もし迷惑だったらそのまま無視してくださいね(笑)　とつぜんですけど、先輩はもう夕飯食べましたか？　》

　今度はアプリの設定画面を開いてうるさい通知音を消そうとしたが、どこを操作すれば音が消えるのかよく分からない。

　そうしているうちに、またも鐘の音が鳴った。

《　もしよければ先輩も一緒に焼肉パーティーしませんか？　いろんなお肉ありますよ！？　》

　なぜ返信もしてないのに、すぐに次のメールを送るのだろう。こういう事はやめてほしい。

　またすぐに次のメールが来そうな予感がしたので俺は仕方なく返信した。

《　ごめん。今から弁当食べるから。今日は無理かな。また今度よろしく　》

　俺が返信した後、向こうからメールが来なくなった。

　安心した俺は再び弁当屋のチラシに目を向けた。しばらくして鐘の音が再び鳴り響いた。

《　うわあ。残念でーす（泣）　じゃあまた今度誘いますね。実は今日、美帆ちゃんと勉強会やってて、その延長で焼肉しようって話になったんですけど、ちょっとお肉買いすぎて２人で食べきれない感じなんでーす。でも仕方ないっす。２人で頑張ります！　》

　それを見て俺も返信した。

《　そうなんだ。やっぱ俺も行って良いかな？　まだ弁当は注文してないんだけど、すでにお腹空いててさ　》

《　あ。嬉しいっす！　ぜひ来てください　》

《　どこのお店ですか？　店の住所とか教えてもらえますか？　》

　俺がそう言うと、西川さんからメールが来なくなった。

　イライラしてきた。

（　なんだよ。そっちから誘っておいて、今さら気が変わったのか。……それとも大城さんが嫌がったのかな　）

　そう思っていたら返信のメールが来た。

《　焼肉パーティーは私の部屋でしてますよ！　ぜひ来てくださいね。待ってまーす！　》

　メールの下のほうにマンションの住所が貼られている。

（　さすがに女子の部屋に上がり込むのって、どうなんだろうか　）

　とはいえ、相手は自分のプライバシー情報を躊躇なく送り付けてくるような人だから、そこまで気にしなくても良いのかもしれない。俺はそう思う事にした。「焼肉」と言われてから俺のお腹はずっと鳴り続けているし、今は完全に「弁当」から「焼肉」へと気持ちが傾いてしまっている。

　俺はすぐに着替えたあと、玄関のところでもう一度スマホ画面に目を向けた。

（　けっこう近いな。徒歩１２分……　）

　場所が遠いならわざわざ行く気にもならないだろうけど、１０分程度で行けるなら。そして焼肉がタダで食えるなら。

　俺は期待を膨らませつつ自宅の外に出た。