チキン・オブ・ザ・デッド！

第十七話 死の襲来

　狂猛な殺意をむき出しにした追跡者に、良太と美鈴は背筋を凍らせる。

「わ、私、戦えるよ！」

　悲壮な決意と共にそう宣言したのは美鈴だ。

　傷だらけの少年は歩くのも辛そうにしている。このまま小崎に追いつかれれば、抵抗できるのは少女しかいない。

　凶器を持った成人男性が相手だが、それでも美鈴は怯まない。少年を守るためなら、己の危険など頓着しない少女である。だが、

「早まっちゃだめだよスズ。……タオル持ってたよね。足の傷を縛ってくれる？」

　と、少年は冷静な声で諌める。

　出血により顔色が悪いが、それでも彼は意識をしっかり保ち、懸命に思案を巡らせている。

「裏口の方から入ってきたみたいだ。まだ距離はある。隠れてやり過ごそう」

　少年は痛む足を引きずりながら、作業場へ続くクリーンルームの前へと進む。

　そこで立ち止まると、美鈴に頼んで太ももの裂傷を緊縛してもらう。

　如何にも二人が作業場に逃げ込んだように、床に残る血痕で小崎を誘導するのだ。

　作業場は広い上に機械が大量に設置してあり、見通しが非情に悪い。

　窓が少ないため薄暗く、小崎も混乱するだろう。

　グロブに周囲を取り囲まれている以上、二人の姿が見つからなければ避難を優先するかもしれない。

「プリザーブＸは後回しにしよう」

　二人は偽装を済ますと、作業場とは逆方向へと足早に進む。冷凍室や機械室があるエリアだ。

「一先ず、ここで……うっ！」

「りょーちゃん！？」

　だが、血液を失った上に、激しい運動をしたためだろう。

　良太は急な眩暈に襲われ、足を縺れされて転倒してしまった。

　悪いことに、少年は倒れた際に、廊下に置いてあったスチールワゴンを倒してしまう。

　薄暗い廊下に、金物が打ち合わされるけたたましい音が響く。

「そこかっ！」

　異音を聞きつけ、小崎が叫んだ。慌ただしい足音が聞こえる。完全に位置を補足されてしまった。

「りょーちゃん頑張って！」

「僕が一緒だと追いつかれる。スズだけでも逃げて！」

「そんなの出来る訳ないよ！」

　迫り来る小崎を前に、二人が言い争う。

　現在位置から出入り口は遠い。別の部屋に入り込み、窓から外に出るしか逃げ道はない。

　しかし、手負いの良太を連れていてはそれも不可能だ。

「見つけたぞっ！」

　そうこうしているうちに、二人に眩いライトが向けられる。

「殺してやる。殺してやる……」

　廊下の向こうに姿を現した小崎。その相貌は一変していた。

　美鈴に投げつけられたビール瓶で額が切れ、顔が鮮血に染まっている。その上、怒りの余り正気を失っているらしく、目はつり上がり、歯をむき出しにして、まるで鬼の形相である。

「逃げられると思うなよ。二人纏めてズタズタにしてやる……」

　小崎の左手には、事務所内から持ってきたライトが、そして右手には工場でくすねた肉切り包丁が握られている。

　男は廊下の端に追い詰められた二人を威圧するように、一歩一歩緩慢に進んでくる。

「く、来るな！　ぶちのめすよ！」

　と、美鈴が壁に立てかけてあったモップを掴んで吼える。

　逃げ場はない。戦ってこの男を倒さねば、確実に殺される。

　とはいえ、幾ら美鈴が身体能力に優れているとはいえ、成人男性と少女では腕力に差がありすぎる。武器の殺傷力も段違いだ。まともに遣り合っても、勝ち目は薄いだろう。

「待って、待ってください小崎さん！　なぜ僕らを殺そうとするんですか！？　理由を教えてください！　グロブに狙われない僕は、貴方にとっても利用価値があるでしょう！」

　すると、少女の隣にいた良太がそう叫んだ。

　会話で少しでも時間を稼ぎ、事態の打開策を考えるつもりだ。

「…………」

　その問いを耳にして、小崎が立ち止まった。激昂しており会話は不可能かと思われたが、多少は冷静さも残していたらしい。

「……お前らが、知りすぎたからだ」

　と、小崎が意外に平静な声でそう呟いた。

「この災害に俺が関与していた記録は残さない。お前たちは殺すし、この建物にも火を掛ける。利用したのは悪いと思ってる。だが、薬を手に入れた以上、お前は用済みだ」

　死刑囚に判決理由を告げるように、小崎は淡々と言葉を紡ぐ。

　だが、内容には些かの齟齬がある。災害に関与していたとは、いったいどういう意味なのか。彼は災害を止める為に、データを欲していたのではなかったか。

「まさか、あなたは……」

　勘の良い良太が、顔面を蒼白にして呟く。

「あなたは、この工場の職員じゃなかったんですか！？」

　詰るような少年の問いかけに、

「ああ、俺は橘花食品の社員だ。此処の連中に薬を使うよう強制した、本社の人間だよ」

　小崎は自嘲の笑みを浮かべて答えた。

「な――馬鹿げてるっ！　そんな事で、ホントに事態が隠蔽できると思ってるんですか！」

　良太が声を震わせて怒鳴りつける。

　この災害が終結すれば、政府や警察は徹底的に事件の原因を探るだろう。

　そうなれば、食品会社の関与は必ずや明るみになる。薬剤がどのような経緯で鶏肉に用いられたか、なぜグロブの発生を隠匿したのか、何から何まで調べ上げるだろう。

　勿論、関係者も一人残らず聴取を受ける筈だ。

　この工場を一つ燃やしたところで、小崎が司直の手を逃れられるとは思えない。だが、

「ここの連中が垂れこもうとしていた告発書の中に、俺の名前が入ってるんだよ。グロブの発生を握りつぶした、忌々しい本社の人間としてな。――それさえ消せば、知らぬ存ぜぬで切り抜けることもできる」

　と、小崎は嘯いた。

　男は最初から、事件に己が関与した証拠を消すために行動していたのだ。事故を起こしたのも、工場に向かう道中を急いでいたからだ。

　そして、そこで偶然出会った良太がグロブに狙われなかったため、己の計画に巻き込んだのである。

「もういいか？　抵抗しなけりゃ痛くないように殺してやる。死体は二人一緒に並べてやるよ」

　包丁をぎらつかせて、そう嘲る小崎。

「りょーちゃん下がってて」

　美鈴は覚悟を決め、モップを構える。

「……いや、スズの前で恰好悪い事できないよ」

　そんな少女の隣に、傷を負った少年が並んで立つ。

　どんな窮地に陥ったとしても、決して諦めない。

　最後まで、二人は共に生き延びる未来を探す。

「ちっ……」

　澄明な男女の決意は、しかし小崎にとっては鼻持ちならない抵抗にしか映らなかった。

　男は舌打ちを一つ打つと、包丁を構える。

　薄暗い路地に張りつめた空気が漂う。もはや衝突は不可避と思われた。その時、

「な――」

　一触即発の事態にも関わらず、居合わせた全員が驚愕に動きを止めた。

「くそっ！　入ってきやがったか！」

小崎が叫ぶ。

　廊下の奥から、濡れた雑巾を床に叩き付け、引きずったような、びちゃびちゃズルズルという異音が聞こえる。

　敷地に入り込んだグロブたちが、生存者を嗅ぎ付けこの工場に押し入ってきたのだ。

「っ……」

　進入路は正面扉だろう。一同の居る場所は奥まった通路の突き当りで逃げ場がない。

　お互い殺し合いに気を取られて、グロブの脅威を忘れていたのだ。

「――まあいい。こうなったらお前らの処理はグロブに任せるか」

　だが、小崎は瞬時に動揺を抑えると、不穏な事を呟いた。

　そして男はライトを床に転がすと、空いた左手をリュックサックに伸ばす。

　取り出したのは、プリザーブＸが入ったボトルだ。

「死ね」

　小崎はボトルの口を開け、二人に向けて投擲の構えを取った。

　良太がいくらグロブに狙われないといえども、薬剤を直接掛けられてはその限りではない。小崎は二人を生贄に捧げ、工場からの脱出を図るつもりなのだ。

「きゃ――」

　だが、美鈴は小崎には反応せず、悲鳴を上げて身を竦ませた。

　これ幸いと、男が薬剤を放り投げる。

　だが、その手からボトルが離れるその刹那。

　――凄まじい衝撃が小崎を襲った。

「何っ！？」

　なすすべも無く廊下に倒れ込む小崎。

　その身体の上にプリザーブＸのボトルが落ち、薬剤をぶちまける。

「何だこいつは！　うわあぁ、やめろ！　離れろ！」

　小崎が悲鳴を上げる。

　彼に突撃を仕掛け、地面に押し倒したのは、畳一枚ほどはあろうという巨大なグロブだ。

　桁違いの質量と速度を持つ巨大グロブが、なんと廊下の奥から這い寄っていたのだ。

　良太と美鈴の動向に注視する余り、背後から迫る怪物を小崎は感知できなかった。

「やめろ！　助けて！　うぎゃあぁああああ！」

　自らの上にプリザーブＸを溢してしまった為、他の小型グロブまで押し寄せてくる。

　見る間に、小崎の体は醜悪な肉塊によって埋め尽くされてしまった。

　廊下を寸断するように現れたピンク色の小さな山。

　周囲には小崎のくぐもった悲鳴が木霊し、何かが焼ける異様な匂いが充満する。

　男は良太らと同じレインウェアを着込んでいたが、グロブに此処まで隙間なく張り付かれては効果もあるまい。そうでなくとも、数百キロを超す肉塊に押し潰されているのだ。救出はまず不可能である。

「う……」

　知人がグロブに焼き溶かされる姿を目の当たりにして、美鈴が吐き気を催す

　しかし、どうすることもできないままに小崎の悲鳴は擦れていき、やがて途絶えてしまった。

「…………」

「――スズ！　スズ！　ここにいちゃ駄目だ、避難しよう！」

　虚脱する美鈴の腕を引き、声を掛けるのは良太だ。

　集まったグロブは廊下を埋め尽くさんばかりの数になっている。

　今は小崎が溢したプリザーブＸに夢中になっているが、それが無くなれば次に狙われるのは少女だ。

　廊下を突っ切るのは自殺行為である。良太と美鈴は背後にあった機械室へと逃げ込んだ。