チキン・オブ・ザ・デッド！

第十五話 凶刃

　薄暗い室内に、振り抜かれた包丁が鈍い光芒を描く。

　小崎が突如として、手にした肉切り包丁で良太を斬りつけたのだ。

「う――」

　首筋目がけて迫る刃を、良太は反射的に腕を上げて防ごうとした。

「ッ……」

　凄まじい衝撃が腕と身体に走り、少年はバランスを崩して後方に転倒する。

　左腕が痺れて感覚が無い。見れば、レインウェアから鮮血がしたたり落ちている。

「う、痛ぁ……」

　傷口を確かめると、途端に灼熱感と激痛が良太を襲う。訳の分からないまま小崎に襲われたことで、頭は酷く混乱していた。だが、

「クソ！　大人しくしろ！」

　少年は苦痛に泣き叫ぶことさえ許されない。

　先の攻撃で仕損じた小崎が、再び襲い掛かってきたからだ。

「うわああぁぁぁっ！」

　刃物を振りかざし凄まじい形相で迫る男に、良太は腕の痛みも忘れて逃げ出す。

　颯、と空を裂く音。

　小崎の振るった二撃目が、背中のリュックサックを切り裂いた。

「――なん、なんで！？」

　パニックに陥りながらも懸命に逃げる良太。

　小崎は明確な殺意のもと、その背中を追いかける。

「くっ……」

　物が散乱した床を踏み越え、事務所のドアを体当たりするように開ける。

　そしてそのまま廊下を疾走し、事務棟の外を目指す。

　後ろにはぴったりと小崎がくっついてきている。

　良太はあまり運動が得意ではない。成人男性の脚力から逃げ切るのは不可能だ。

　それでも少年は懸命に走り続け、事務棟の正面扉から外へ出た。

　途端に、少年の瞳が驚愕に見開かれる。

「グロブ！　そんな――」

　フェンスを乗り越え、焼き溶かし、或いは隙間から身をねじ込んだのだろう。

　施設の敷地内には、ピンク色の肉塊が多数這いずり回っていた。

「待て！」

　背後から小崎の怒声が聞こえる。

　少年は躊躇なくグロブ目がけて走り出した。

　グロブは良太を狙わない。追跡を躱すのに格好の盾になる。だが、

「な――！？」

　こちらを無視するだろうと思われたグロブたちが、なぜか一斉に少年目がけてにじり寄ってくる。

　そこで初めて、良太は己の失策に気付いた。

「しまった！　鞄が……」

　慌ててリュックサックを降ろしてみれば、裂け目から白い粉が漏れている。

　小崎が包丁で切り付けたために、プリザーブＸの保存容器が破損したのだ。

「くっ！」

　今にも飛びかからんと迫り来るグロブを前に、良太は寸でのところでリュックサックを遠方へと放り投げた。

　途端に、肉塊どもはそれを追って遠ざかっていく。

　一先ず、グロブの脅威は退けた。その安堵感が、少年に隙を作らせた。

「うわっ！」

　凄まじい衝撃が下半身を襲い、良太は抗することもできず地面に倒れた。

　見れば、小崎が少年の両脚にしがみ付いている。強烈なタックルを見舞ったのだ。

「やめろ！　離せっ！」

　大声で叫んで身を捩るが、拘束はまったく緩まない。

　それどころか、小崎は慣れた手つきで馬乗りへと移行すると、少年の顔面を強かに殴りつけた。

「うぐっ！」

　目の奥で星が瞬く。暫し良太の意識が混濁する。

　その隙に、小崎は再び肉切り包丁を取り出していた。

「な、何で……」

「悪いな」

　少年に馬乗り姿勢になったまま、小崎が包丁を振り下ろす。

「っ、抵抗するな！」

　刃が胸に突き立てられるその刹那、良太は信じがたい速度で両手を伸ばし、小崎の腕を付かんだ。

　明らかに体格で劣る良太ではあるが、火事場の馬鹿力を発揮して、ぎりぎりの所で包丁を押し留める。そして、

「く……何で、理由を教えてくださいっ！」

　命の危機に瀕しても尚、少年の口からはそんな問いが零れた。

　小崎が裏切る理由が、皆目わからない。

　薬を手に入れ、当面の安全は確保できた。物資の確保も手間取らないだろうし、上手く警察や自衛隊に渡すことができれば、事件解決の糸口にさえ繋がる。

　万事、上手くいっていたのだ。なのに何故、男は少年を殺そうとするのか。

「……お前たちは知りすぎたんだ」

　そう呟きながら、小崎はさらに力を込めて包丁を押し込む。

　良太の抵抗も虚しく、刃の切っ先がレインコートに触れる。もとより腕力で劣るうえに、左腕は怪我をしている。再び押しのけることは不可能だ。だが、

「お前、たち？」

　小崎の言葉に、良太の表情が変わった。

　小崎は良太のみならず、美鈴もその手に掛けるつもりだ。その事実が、少年の闘争心に火をつけた。

「やああぁぁっ！」

　少年は残る力を総動員して、全身を海老反りに逸らせる。包丁が胸を突くが、レインコートのお蔭で刺さりはしない。

　そして少年は体を捩ると、小崎の股間に膝をねじ込んだ。

「ぐぉ……」

　急所に痛撃を喰らい。男がよろめく。

　その隙に、良太は拘束を解いて逃げ出そうとした。だが、

「この糞ガキィ！」

「――うあ！」

　怒鳴り声と共に、小崎が力任せに肉切り包丁を振るった。

　そしてその刃は、立ち上がろうとしていた良太の腿を切り裂いた。

「ぐ……」

　途端にバランスを失い、尻餅をつく少年。

「てめえ舐めた真似してくれるじゃねえか！」

　予想外の抵抗に合い、小崎は激昂している。

　倒れた良太を引き起こし、意趣返しのつもりか包丁の柄で顔面を二度三度と殴りつけた。

　少年は鼻血を噴き出し、口元から血を垂れ流すも、両目だけは刃のような鋭さで小崎を睨みつけている。

「スズに手を出したら、殺してやる……」

　柔和な面差しからは考えられない、心の底からの殺意。

「ッ……」

　その剣幕に、小崎が一瞬たじろいだ。

　しかし、それが却って冷静さを取り戻してしまったらしい。

　男は良太に止めを刺すべく。再び包丁を握り直す。

　少年には最早、暴虐に抗うだけの体力は残されていない。

　血に染まった肉切り包丁が、少年の喉に押し当てられる。その時、

「――りょーちゃんから離れろ！！」

　少女が心の底から発した叫び声が、天地を揺るがせた。