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本屋のお仕事……？ ③

「いいのよ。あの子が続かなそう、ってことは、わかってた」

　エプロンを身につけながら、延原さんがいった。今度はちょっと、本当に怒っているらしい……。

「困ったねぇ。明日の夜、二人かぁ……」

　どうやら山内氏はまず、バイトとして出る予定であった明日、出れないことを伝えた後に、「もう辞めたい」と告げたらしい。

「まだ一ヶ月も入ってないのに……」「最近はそういう子、多いのよ」

　延原さんは、冷静にいう。

「せっかくのクリスマスだし、他の子に連絡するのも悪いわ。なんとか、二人でまわしましょう」

「あっ、あの……」

　おれがいうと、二人は同時にこちらを見る。

「よかったら、おれ、出ます。明日」

　小川さんが、複雑そうな顔をする。「でも、明日はクリスマスだよ……？」

「大丈夫です。なんにも予定、ないんで」

　実をいえば、仁《ヒトシ》やいつものメンバーでクリスマスパーティーをする予定だったのだが、まぁあいつらには、いつでも会える。

「早く仕事も覚えたいですし……」

　おれがそういうと、二人は顔を見合わせる。

「じゃあ、お願いしましょう」

　延原さんが、いう。

　初日に見た、三種目の表情。やさしい、笑顔だった。

　店に戻ると、棚の上に、例の本がある。『ビロードのうさぎ』。

「ラッピングを、教えるわ」

　彼女はそういうと、緑地にたくさんのサンタが描かれた、大きな紙を一枚、棚から出した。

「キャラメル折りくらいはできるようになってもらわないと」

「あの……」

　おれがいうと、彼女はおれの方を見る。

「さっきは……スミマセンでした」

　彼女は少しだけ驚いたような表情をして、やがて表情を緩ませると、ラッピング用紙をカッターで切りはじめる。

「私の方こそ……少し強くいい過ぎたわ。あなただって悪気があったわけじゃないのに……」

　ごめんなさい。

　ラッピング用紙は本のサイズに合わせて、半分以下になる。

「まずはこれをね……」

　心が、晴れていくような気がした。この人に、許してもらえたからだ。

　この店で働きはじめて、三日目。早くもおれは、この店のことが、なんだか……すきになりはじめているみたいだ。

　この店が、というよりも、この人たちと、働いていきたい。そんな気持ちに、なってきている。

　外で北風がビュウと吹いて、自動ドアを、ガタガタ揺らした。

　この中は、あたたかい。そう、思った。