なくしもの

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名探偵。

　草上禅は、そんな呼称に憧れていた。そのきっかけは二年前、つまり彼が、小学三年生の時のことである。

　それまでの禅は、周囲の小学生三年生と何ら変わらず、ゲームや探検、秘密基地造りなんてものに熱中している子供だった。どちらかと言えばアウトドア派で、友人である傘谷冬馬や弘法寺禎博を、無理やり家から引きずり出すこともしばしばあった。二人とも変わった人物ではあったが、幼い時からの付き合いでもあり、今では親友と呼べる仲である。

「トーマのな、上靴がどこかに行っちゃったんだよ」

　ある朝、禅が登校すると、下駄箱の前で禎博がそんな事を言ってきた。浅黒く日焼けした顔が、微かに歪んでいる。

「行ったの？　どこに？」

　禅は上履きの踵を踏みつけてから、そう問い返した。

「そんなん、分かるわけねえじゃねえか。とにかくさあ、なくなっちゃったわけだよ」

「ああ、そういうことか……。　うーん、どうしてだろうね」

「さあな。とにかく朝、俺とトーマで登校したら、下駄箱の中はモヌケのカラだったわけだ」

　蛻の空。その言葉は正しい用い方ではなかったが、禅には充分に伝わった。

「もしかして、イジメ？」

　禅は戸惑いながら聞く。その兆候は、確かにあった。彼は誰とでも気さくに話す人間ではなかったし、そもそも言葉を発することがほとんどなかった。そのため、当然友達も少ない。また、休み時間には独りで本を読んでいることが多く、他のクラスメイトからは五十メートルほど浮いている存在だった。否、沈んでいたのかもしれない。とにかく、トーマは他の同年代の人間とは違った位置に存在している男だった。

「――かもな」

　禎博は吐き捨てるように言った。

「トーマは？　どうして、禎博はここに？」

「それが笑っちゃうよな。奴は何にも気にしちゃいないんだぜ。今だって、靴下のまんまで教室に上がってらあ。小難しい本でも読んでるんじゃないのか」

「ふうん」

　禅は頷いて見せた。禎博がなぜ、この場所で禅を待っていたのか、それが分かったような気がしたからだ。彼はきっと、やり場のない憤りを、どこかに逃したかったのだろう。例えば、風船から空気を抜くように。例えば、コップから溢れそうな水を、少しだけ零すように。

「けどよう、俺は、なんつーか、その、許せねえわけだ」

「トーマの上靴を隠した奴が？」

「いや、まあ、うん。それもあるな。けど、犯人なんて見つかるわけないだろ？　大体の予想はつくけど、だからといって決まったわけじゃない。ショーメイのしようがないわけだ。そんなもんに怒ったって無駄だってことは、俺にでも分からあな。問題は、トーマなんだよ。なんだってトーマは、あんなに飄々としていられるんだ？　アイツ、このままだと、また同じことをやられるぜ？」

「それはまあ、トーマだからねえ。良いんじゃない、本人が気にしていなければ」

「お前、それ、本気で言ってんのか？」禎博が禅に、鋭い眼光を向ける。「本当の、本心で言ってるのか？」

　あまりの剣幕に、禅は逃げるように視線を逸らした。けれども、すぐに禎博の眼を見つめ返す。

「本心だよ。いい？　本人が望んでもいないのに、僕たちが余計なことをする必要はないでしょ」

「おい――」

　全てを言い終わらないうちに、禅は禎博に胸倉を掴まれ、下駄箱に押し付けられた。

　呼吸が一瞬、停止する。

「もう一回、言ってみろ」

　喰いしばった歯の隙間から、禎博が威嚇するような唸り声を漏らした。彼の吐息が、鼻の先まで届いてくる。

「もう、良いじゃないか」禅は変わらず、禎博の瞳を真っ直ぐと見つめながら答えた。「僕は、トーマが好きだ。ヨシヒロだって、トーマが好きだ。それ良いじゃないか。後は、トーマの問題だよ。彼が誰に好かれようが、嫌われようが、彼自身がそれを気にしなければ、僕たちには関係がないんだよ。僕たちが良かれと思ってとった行動が、トーマにとって悪影響を及ぼすこともあるんだから」

　ぐっと、握りしめられた拳が見えた。

　けれどもそれは、振り上げられることもなく。

　振り下ろされることもなく。

　かと言って、解かれることもなく。

　黙って、禎博は禅に背中を向けた。

　禅には、彼にかける言葉が咄嗟には見当たらない。

「分かった――いや、分からねえよ。全然、俺には、……分かりたくもねえ」

　禎博は禅に背中を向けたまま、ぽつりと呟いた。それはきっと、禅に向けたものではなかっただろう。

　それから。

　それから二人の関係は、急速に冷めていった。以前のように遊びまわることもなければ、休み時間に言葉を交わすこともない。体育の時間だって、二人で組むことはなくなった。

　トーマはそんな二人を訝しく思っているようだったが、二人の関係に言及することなく、以前と同じように二人と接してくれた。以前と同じように、とはつまり、話しかけられるまでは話さないし、誘われないと同行しない、ということだ。

　さて、そんなある日のことである。暇を持て余した禅が、校庭の隅にある鉄棒で逆上がりの練習をしていると、視界の端に妙な物が映った。赤い物体である。禅は鉄棒から手を離し、両足を地面につけた。

　あれは――。

　思考とは関係なく、足が一歩前に出る。クローバーの中に埋もれたその赤色は、いっそう際立って見えた。

　あれは――上靴だ。まさか――。

　禅は落ちていた上靴に近寄り、それを拾い上げた。ゴムのバンドには、傘谷という文字が浮かんでいる。間違いない。　トーマの上靴だ。

禅は辺りを見回す。もう片方は、一メートルほど離れた場所に落ちていた。と言っても、それは完全にクローバーに覆われており、一見するだけで発見することはできなかっただろう。

両方の上靴を指にひっかけ、禅は校舎へ向けて歩き出した。普段よりも、やや足早になっていたかもしれない。下駄箱を通り過ぎ、階段を上る。そして見えてきた、三年二組の表札。　それが、彼ら三人の所属するクラスだった。

「トーマ」

　教室に入り、冬馬の姿を確認した瞬間、禅は彼の名前を呼んだ。至って普通に話しかけたつもりだったが、思いのほか大きな声が出ていたようだ。クラス全員の視線が、禅の上に降り注ぐのが分かった。

「トーマ」

　禅はもう一度彼の名前を呼びながら、持っていた上靴を高々と掲げる。

「ああ、あったのか」

　冬馬は窓際の席に座ったまま、静かに本を閉じた。狐のように細い目が、微かに広がる。

「あったよ」

「どこに？」

「鉄棒のそばに落ちてた」

「ああ、そこいらへんで無くしたんじゃないかと思っていたんだ」

「赤色だからね。　見つけやすかったんだよ」

「ヨシヒロに馬鹿にされてきた甲斐があったかな」

「男のくせに、って？」

「いや、オカマみたいだって」

　そう言うと、冬馬はくつくつと笑った。彼も、禎博の本心に気付いていたのだろう。

　禅と冬馬が話していると、二人の周りに人だかりが出来てきた。冬馬の上靴が無くなったことは、おせっかいな教師によって、既に周囲に知らされていたのだ。そのクラスメイト達は、冬馬と禅、それから上靴を見ながら、口々に言葉を投げかける。

「何々、見つけたの？」

「スゲーな、名探偵みたいだ」

「どうやって？」

「実はお前が隠してたんじゃあないのか？」

「どこにあったの？」

「良かったなあ」

　男子も女子も関係なく、称賛や皮肉、疑問を口にする。

　名探偵みたいだ。

　その言葉が、禅にとっては妙に誇らしかった。別に、何か推理をして親友の上靴を見つけたわけでもない。犯人を捜し出したわけでもない。ただ単純に、たまたま偶然に、冬馬の上靴を見つけただけなのだ。

　けれど。

　けれど、皆に注目される中発せられたその一言は、小学三年生をその気にさせるには充分な言葉だった。