【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 狙う瞳

　私達が、夜の勉強会をしていた時の事だ。

「アルフィリーガ、フェイ様……お力をお借りできますか？」

　静かに扉を開けて入ってきたエルフィリーネが、深く頭を下げた。

　子ども達が側にいない時、エルフィリーネはリオンのことを「アルフィリーガ」と呼ぶ。

　もう隠す必要もないからだが、その名を口にするたび、水晶のような彼女の瞳はどこか嬉しそうにきらめいた。

「そう言えば、リオンは王子時代『リオン』じゃなかったの？」

「違う。あの時代の名前は別にある。名乗ったら、バレることもあるかもしれないだろ？」

　確かに。

　伝説では秘された名でも、不老不死であの時代を生きていた者なら、知っている可能性はある。

「育ててくれる奴がいる時は、そいつがくれた名前を使うこともあったが……今世は、自分でつけた」

「『リオン』というのも『獣』の意味を持つ名です。

　魔王城の島にはおりませんが、外の世界では脅威とされる獣……」

　話を聞いていたフェイが、何か思い出したようにぽん、と手を叩いた。

「僕達が見たものと、マリカが見たものが同一かは解りませんが。

　マリカの中の、力の獣。その一匹が『リオン』と呼ばれる生き物です」

　ぽく、ぽく、ぽく……チーン。

「あ、ライオン！」

　思い当たった。

　私の内側にいた獣は、ライオンと狼の姿をしていた。

　狼は既にこの世界の固有名詞を聞いている。ならば、残るはライオンだ。音も似ている。

　なるほど、リオンの精悍さに、これ以上ないほどしっくり来る。

　外見が変わっても、リオンが『精霊の獣(アルフィリーガ)』である事実は変わらない。

　だからそう呼ぶのだというエルフィリーネの態度は、理に適っている。

　――そういえば、いつの間にか私も、リオンやフェイ、アルのことを兄と呼ばなくなっていた。

　子ども達の前では意識して『兄』と呼ぶけれど。

「余計な話はそこまでだ。それで？　なんだエルフィリーネ。

　力を借りたい、とは？」

「島に魔性が侵入しております。退治に、どうか手助けを……」

「なっ！」

　ガタン、と。

　リオンの足が勢いよく椅子を蹴った。

「それを早く言え！　フェイ！」

「待って下さい……」

　杖を取り出したフェイが目を閉じる。

　何度か見た、索敵の構えだ。

「小型の……飛行型魔性が複数ですね。

　ですが……動きがおかしい。島全体を、無秩序に飛び回っている……？」

「他に精霊がいないか探してるんだろ。

　実体化した精霊がいる以上、いずれここに来る。バルコニーで迎え撃つぞ」

「解りました」

　立ち上がり、今にも駆け出そうとする二人を――

「待って！」

　呼び止めたのは、アルだった。

「リオン兄、フェイ兄。オレも、行っちゃダメ？」

「アル？」

「狩りじゃない、訓練でもない。本当の戦いを見たい。

　それにオレも、リオン兄やフェイ兄の助けになりたい」

　本気だ。

　揺らぎのない、真剣な眼だった。

「私も、一緒に行かせて。

　後ろで見ているから。怪我をした時、すぐ助けられるように」

　思い出す。

　私がリオンの戦いを見たのは一度だけ。

　オルドクスと空を駆ける姿は、まさに獣だった。

　――もう一度、見たい。手助けしたい。

「……魔性相手の戦いは、見世物でも遊びでもない。

　油断したら、怪我じゃ済まないこともあるぞ」

　声は優しくない。

　獲物を睨む、獣の眼。

　背筋に冷たい震えが走るほどの鋭さを、

「解ってる。

　許可が出るまで前に出ない。無理はしない。邪魔もしない。

　後ろで見てるから」

　アルは、碧の眼で真正面から受け止めた。

「リオン、時間がありません。

　それに今回は、一体一体はそれほど強くなさそうですが数が多い。

　取りこぼしのフォロー程度なら……」

　冷静に状況を計算したフェイの言葉に、リオンは短く息を吐く。

「……戦いを見ることも経験か。仕方ない。

　アル、マリカ……剣を持ってこい」

「リオン兄！」

「リオン！」

「ただし前に出るな。本当に邪魔になる。

　常にエルフィリーネの結界圏内だ。

　溢れた奴を倒すだけ。守りに徹する――約束しろ」

「解った」

「うん、約束する」

　釘を刺すことだけは忘れず、リオンはオルドクスと共に二階へ駆けて行った。

　――そして、私達がバルコニーに出た時には、既に戦端は開かれていた。

「うわ……数、多い！」

　雪は止んでいるが、月明かりはほとんどない。

　城の窓から漏れる僅かな灯りの中、リオンはオルドクスと共に、闇を切り裂いていた。

　襲撃してきた魔性は、異世界知識で言うならワイバーンが一番近い。

　やや小型だが、鷹やトンビを巨大化させたような姿。

　濃緑と緑、所々に黒。

　空を埋め尽くす数は、ざっと見て五十以上――百に届くかは微妙、というところ。

　リオンの攻撃は基本、単体。

　一体が強力なら問題ないが、この数は厄介だ。

　フェイと背中を合わせ、背後を取られぬように一匹ずつ確実に仕留めていく。

　倒された魔性はしばらく亡骸を残し、やがて煙のように消えていった。

「リオン！」

「解った。オルドクス！」

　言葉なき合図。

　互いの意図は、完全に共有されている。

「|風の精霊、ここに来て！《エア・シュトルデル》」

　――これは、大きい。

　精霊を集め、意志を通すには時間が要る。

「……突風よ、敵を切り裂け！

　エイアル・シュートルデン！！」

　完成と同時に、オルドクスが跳び退く。

　次の瞬間、竜巻が立ち上がった。

「す……すごい！」

　風に翼を奪われ、ワイバーン達が次々と叩き落とされる。

「しまった……」

　フェイが舌を打つ。

「アル！　マリカ！

　何匹か、そちらに落ちます。傷は深いはずです。来たら、仕留めて下さい！」

「無理はするな！　すぐ行く！」

　こちらに来たのは、手負いが五匹。

　――油断は出来ないが、ここで止める。

「任せろ。マリカ、行くぞ！」

「うん！」

　甲高い悲鳴と共に迫る魔性。

　背中を合わせ、限界まで引きつけ――

「えいっ！」

　重い衝撃。肉を断つ感触。

　一体が地に落ち、動かなくなる。

　手が、僅かに震えた。

　でも迷いはない。

　ここで逃せば、精霊も、子ども達も危険に晒される。

「マリカ！　来るぞ！」

「エア・シュトルデル！」

　一瞬の隙。

　翼を断ち、返す刃で止めを刺す。

　闇に溶けるように、魔性は消えた。

「アル……！」

　振り向けば、アルは二体を同時に相手取っている。

　虹を帯びた眼。

　一瞬で間合いを読み切り、踏み込み、斬る。

「この！　墜ちろ！」

　二体目も、地に落ち、消えた。

「やった……なんとか」

「すごいよ、アル！」

　そして――

　空に残ったのは、一際大きな漆黒のワイバーン一体。

　……終わる。

　そう思った、その瞬間。

　金色の眼が、こちらを見た。

　……見つけたぞ……

「……え？」

　耳元で囁かれたような、闇の声。

　気のせいか。

　だが、アルだけが、その眼を睨み返していた。

「フェイ！」

「はい！　エイル・シュルトス！」

　かまいたちが走り、動きを止めた瞬間。

　上空から、短剣が突き立てられる。

　――終わった。

「アル。どうした？」

　消えゆく魔性に、アルは駆け寄った。

「……リオン兄。

　こいつ、ただのエサ探しじゃないかもしれない」

　漆黒のワイバーンは、さらさらと風に溶け――

　後には、金色に鈍く輝く結晶が、一つ残されていた。