【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 もう一人の保育士

　外は一面の雪。

　真っ白で、他の何も見えないほど。

　外界と完全に遮断された魔王城で、私は時々、外の世界へ行くことを考える。

　『私』がこの世界に目覚めて一年半。

　ずっと居心地のいい魔王城の島で暮らせたのは、幸運だったと思っている。

　虐げる大人はいない。

　行動や思いを阻まれることもない。

　毎日を、自分の思う通りに過ごせる。

　助けてくれる守護精霊がいる。

　支えてくれるリオンやフェイやアルがいる。

　守るべき子ども達がいて、保育士として自分に出来ることがある。

　この身体は非力な子どもであっても、それを補えるギフトがある。

　みんなで頑張って、生活も安定してきた。

　最初の日、ただ部屋の中に放置され、寝そべっていた子ども達は、みんな名前を持ち、元気に、幸せに笑っている。

　このままずっと、魔王城で幸せに暮らしていきたい。

　そう思う反面――

　外の世界にいる子ども達のことを思うと、外に行きたい。

　そう思ってしまうのだ。

「リグ、首がすわってきたね」

　午前中、みんなで鬼ごっこの途中、ちょっと一休み。

　部屋の端、籠に入ったリグと一緒に私達の様子を見ているティーナの横へ、私はひょいと腰を下ろした。

「マリカ様、お身体の具合はもうよろしいのですか？

　随分と走り回っておられたようですが」

「あ、うん。もうバッチリ。むしろ動かないと筋肉が変に固まっちゃいそうで」

　私は大きく腕を回しながら笑ってみせた。

　倒れてからもう五日。

　昨日からは運動遊びや勉強にも復帰した。

　いつまでも甘えてはいられない。もう本当に、痛みも何もない。

　籠の中のリグを覗き込む。

　生後四カ月。首も座って、夜泣きもあまりしなくなった。

「あ、笑ってる」

　ティーナや私。弟が出来て嬉しい年少、未満児の子ども達に、最近のリグはよく笑顔を見せるようになった。

　声を出したり、目線で私達を追ったり。

　保育園で預かる乳児は大抵六カ月から。

　こんな小さな子と、毎日触れ合う機会は、前の世界ではほとんどなかった。

　私も、子どもが欲しかったな、とはちょっと思う。

　……まあ、それ以前に彼氏とかいなかったけど。

「ねえ、ティーナ」

「はい、何でしょうか？　マリカ様」

　優しい眼差しで遊ぶ子ども達を見つめるティーナを、私は見た。

　リグを胸に抱いて、幸せそうな笑顔を浮かべるティーナは、魔王城で唯一の大人。

　外の世界を知る人だ。

「前に、子どもの姿を見たことないって言ってたけど、外の世界ってそんなに子ども少ない？」

　だから、聞いてみたくなった。

　外の世界の子ども達の様子を。

「私の置かれていた世界が、そうであっただけだと思います。

　思い返せば、台所や下働きの、さらに下働きに使われていた子どもはいた気がしますし、外に出された時、路上で生きる子どもを見たことも多分ありました。

　……ああなりたくはない。自分は幸運なのだと、自分に言い聞かせていましたから」

　蒼い瞳を静かに伏せて、ティーナは呟く。

　そこには、明らかな自嘲が込められていた。

　美しさと金の髪を貴族に買われ、愛妾をしていた彼女だ。

　ここに来た過程から考えても、生活環境に恵まれていたとしても、幸せな子ども時代を送ったはずはない。

「ごめんね。イヤな事を思い出させて。

　ただ、気になったの……」

「貴族の方々が、出産を経験されることは、ほぼ無いと伺っておりますわ。

　私の子を産ませると主が決められた時、出産を任せられる者がいない、と嘆いておられましたから」

　食料品扱いの人間が収入を失い、地に墜ちたと以前ガルフは言っていた。

　医者や産婆も、きっと同様だったのだろう。

　堕胎術はあると言っていたし。

「本当に、私もこの子も運が良かったのです。

　こんなに幸せな出産と生活をさせて頂けて……」

「そう思って貰えるなら良かったけど……」

「ええ、心からそう思って感謝しています」

　ティーナは籠からリグを抱き上げ、愛しそうに頬を寄せた。

　その顔は本当に、幸せに満ちたお母さんだ。

「マリカ様」

「ん？　なあに？」

「ぶしつけとは思うのですが、お願いがあるのです」

「お願い？」

　静かに頷いたティーナは、私をじっと見る。

「リグも少し、手が離れてきましたし、お時間のある時でよろしいのですが……

　私に、マリカ様の知識をお教えいただけないでしょうか？」

「え？　知識？」

「はい。特に子どもを育てる為の知識。

　子どもへの声のかけかた、注意点などを」

「ああ、そうだね。今はまだ寝てるだけだけど、リグが育って動いたり歩いたりするようになったら、気を付けなきゃいけないこと、たくさんあるもんね」

　この世界には子育て支援も、母親教室もない。

　出産までの時期に、礼儀作法を教えられる合間に私も出来るだけ話してきたけれど、耳で聞いたことと、実際に体験しながら学ぶことは大きく違う。

「リグのこと……もそうなのですが、その……マリカ様。

　私がマリカ様に代わって、魔王城の子ども達を守れるようになりたいと思ったら、不遜だと思われますか？」

「ティーナ？」

「この間の件でのフェイ様のお言葉、それにマリカ様の行動や想いを見て、思ったのです。

　マリカ様は、魔王城の外に行きたいと思っておられるのではありませんか？」

「……あ」

　伺うようにこちらを見るティーナの顔は、少し照れたような、恥ずかしがるような――何とも言えない表情だった。

　でも、その眼差しには私や子ども達を思う優しさが溢れていて。

「お見通し、だね。私、そんなに分かりやすい？」

　その場しのぎで誤魔化すことを、私は諦めた。

　そもそも、外の世界で通用する礼儀作法が知りたい、と頼んだのは私だ。

　はい、とも、いいえ、とも言わず、ティーナは微笑む。

「世界全てが、この魔王城のように、子ども達が笑って幸せに暮らせる世界になればいい。

　その為にもマリカ様は、外の世界に必要な方だ、と私も思います。

　でも、マリカ様は城の子ども達を置いて外に出る事を、良しとは思っておられないのでしょう？」

「はあ。本当に全部、お見通しかあ。さすがティーナ」

　人の感情が分かるという彼女。

　それだけではないだろうけれど、私は目を閉じて、頷いた。

「ガルフに外で食料品の店を始めて貰ったのも、礼儀作法や色々な勉強をしているのも、外の世界で子ども達を助けたいから。

　でも、ここの子ども達を置いていく気はないの……特に小さい子達」

　年少、未満児と私が呼んでいる、ギル、ジョイ、ジャック、リュウ。

　四歳から三歳といったところだ。

　外の子と比べるなら、みんな自分のやるべきことをちゃんと分かってやろうとしてくれている。

　それでも、まだ甘えたい盛りだ。

　私が戻った後は、さらにべったり。

　なかなか離れようとしなかった。

　あの子達にまで心配をかけたのだと反省したけれど――

「まりかねえ、トントンして」

「こっちがさきだ！」

　夜の寝かしつけは私の取り合い。

　寝付くまで、私は二つのベッドを往復する羽目になっていた。

「あの子達が落ちつくまで、あと二年くらい……かな？」

「お気持ちは解ります。ですが遅れれば遅れるだけ、子ども達を救える数も減る。

　と、焦る気持ちもお有りなのでしょう？」

「うん。そのせいで速く力が欲しくて無茶をして、あんなことになったのだけど……」

　反省はしている。ものすごく。

　後悔はしていない、なんて言ったら間違いなく怒られるだろうけれど。

「ですから、私にも出来ることはないかと思ったのです。

　マリカ様の深遠な知識を一朝一夕で身に付けられるとは思いませんが、少しでも早くマリカ様が思いを遂げられるように、願いを叶えられるように……と」

「ティーナ……」

　フェイは『考えろ』と言った。

　それを聞いて、ティーナは真剣に考えてくれたのだろう。

　私としても、エルフィリーネと一緒に、もう一人。

　子どもを託せる存在がいれば、どれほど心強いか。

「ありがとう。でも、まだ外に行くとしても、それはもう少し先の話だから」

「はい……」

「あ、違うからね。ティーナの気持ちがいらないとか、そういうんじゃないから。それは間違わないで」

　しゅん、と首を下げたティーナに、私は慌てて首を振る。

「私のしてきた勉強って、生まれ変わる前のものだから、全部教えるとなると、すごく時間がかかると思うし、ティーナも大変だと思う」

「それは……その通りですね。一国を統べた方の知識ともなれば……」

　……うん。そこ、誤解は直せない。

　けれど、今はまだ言えないなあ。異世界転生なんて信じて貰えるとは思えないし。

「だから、ゆっくり。リグを育てながら勉強して行こう。

　子どもの発達とか、心の成長とか。

　私も教え直して欲しい。外での礼儀作法や、今までちゃんと聞いてなかった外での生活。

　そうして、お互い勉強して行こう。目指す目標に向けて」

「私は、マリカ様のお手伝いができますか？」

「エルフィリーネ以外に、城と子ども達を任せられるとしたら、ティーナだけだから。

　頼りにしてる」

「……身に余る光栄です」

　リグを抱いたまま、ティーナは跪いて深々と頭を下げた。

「ぬあっ！　それ止め止め。ティーナ。

　ガルフと違って、ティーナの主って訳じゃないんだから。

　大事な友達と思ってるんだから」

　私はティーナを立ち上がらせる。

　リグは魔王城の子どもで、私達の家族だ。

　当然ティーナも同じ。家族で、貴重な友だちで、相談相手。

　本当は『様』づけも止めて欲しいくらい。

「友達など、恐れ多いことですが……でも、そう言って下さるマリカ様だからこそ、私も忠誠を捧げたいと思うのです」

　あー……嬉しいけど、ちょっと複雑。

　身分差のきつい中世での刷り込み解消は、やっぱり難しい。

　ガルフは最初から加減のしようがなくて、主従になってしまったけれど……。

「まあ、その辺はおいおいね。

　そうだ。ティーナは字、読める？」

「基本文字を読む事くらいは……書く事は、機会がありませんでしたので名前程度しか」

「了解。今度、午後に子ども達と一緒に勉強しよう。

　それから夜。みんな……リオン、アル、フェイとなんだけど勉強会してるから、リグが落ちついたようだったら一緒に参加して、外の事を教えてくれると嬉しい。

　私も子育ての仕方とか、知ってる限り教えるから」

「はい。よろしくお願いします。マリカ様」

　子ども達を助けに外へ行き、リオンを助けて神々から世界を取り戻す。

　いつか必ず成し遂げると決めた私の目標。

　その時もし、魔王城にもう一人。

　後を任せられる保育士がいれば、私も少しは安心できる。

　まだまだ実現は先の話だと思うけれど――

「マリカ姉。休憩終わったら遊ぼうよ」

「了解。

　また後でね、ティーナ」

「はい。いってらっしゃいませ」

「よーし、次は私が鬼ね。捕まえるよ！」

　私は走り出した。

　頼もしい仲間にして、親友の優しさを胸に。