【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 あの日とこれから

「さて、今日こそは洗いざらい説明して貰おうか」

　私が倒れて二日目の夜。

　年少組と未満児組をいつもより早く寝かせた私は、リオンとフェイに『絶対逃がさない』という顔で拉致られ、今ここにいる。

　夕食用のテーブルにいるのは、私、リオン、フェイ、アル。

　そしてエルフィリーネとティーナ。

　子ども達は、アーサー、アレク、エリセ、ミルカ、クリス、ヨハン、シュウ――年長、年中組までが揃っていた。

　倒れたその日は勿論、次の日まで私は全身が凄い筋肉痛と疲労で、まともに起き上がれなかった。

　それでも、なんとか起きようとしたら――

「無理するな」

「寝てろ。話は後でゆっくり聞く」

　アルとリオンに怒られ、ベッドに監視(エルフィリーネ)つきで放り投げられたのだ。

「少しはマシになったんだろ？

　もうちょっと休ませた方がいいかな、ってのは思うけど、正直オレ達も落ちつかないんだ」

　アルが言う。

　……凄いな。体調の良し悪しまで分かるようになってるんだ。

　ここにいるのは全員、あの場で私が倒れた瞬間を見ていた者達。

　心配をかけたし、話すことはやぶさかじゃない。

　……けれど。

「ここで？　みんなに？　話してもいいの？」

　私はティーナと子ども達の顔を見る。

　全部を話そうとすれば、どうしても私の前世の前世――エルトゥリア女王『精霊の貴人(エルトリンデ)』の話は避けられない。

　つまり、リオンの正体『精霊の獣(アルフィリーガ)』のことも。

「構わない。

　ここにいる皆には、昨日、お前がエルトゥリア女王の転生であることと……俺の話はした」

「勇者伝説についても、お話させて頂きました。

　伝説が歪められていることも、皆さん理解しておいでです」

「リオン、ティーナ……」

　少し驚く。

　私が寝ている間に、リオンもそこまで覚悟を決めていたのか。

　……というか、本当に私が女王の転生だと確信してたのか。

　夢の中で会うまで、私は半信半疑だったのに。

「すげえよな。

　魔王城の王子と女王の生まれかわりがおれ達の兄貴と姉貴なんてさ！」

　勇者伝説を知らず先入観もないからか、子ども達は抵抗がない。

　アーサーが明るく笑うと、周りも頷いて、瞳をきらきらさせる。

　……その期待の光が、ちょっと重い。

「異世界転生の話はしていませんから、そこは安心して下さい。

　今回の件は多分、関係ないでしょう？」

　隣のフェイの囁きに、私は頷く。

　ちなみにリオンは私の真正面に座って、ずっと睨んでいる。

　……うん。

　これは簡単なごまかしで許してくれそうにない。

　私も覚悟を決めた。

　話すなら真実を、みんなに、全部。

　これから先――外の世界へ出ることを考えるなら、確かに必要なことだ。

「解った。それなら話すね……。

　まず最初に謝る。心配かけてごめんなさい」

　私は一生懸命、頭を下げた。

「倒れた後……私は、自分の心の中にいたみたい。

　私には、能力が二つあったんだって……」

　闇の中で出会ったこと。

　そこで見たもの。

　聞いた言葉。

　感じた『力』の重さと熱。

　その全てを、私は語った。

「……そういう訳で、心の中で出会ったマリカ様……『エルトリンデ』の力を借りて、二匹というか、二つの力を取り込んだの」

　私の話を聞きながら、

「なるほど……それが、あの時の、ということですか？」

「しかし、あんなに無理をして成長させなくても……。相変わらず無茶苦茶な方だ」

　ティーナとエルフィリーネは、互いに頷き合っている。

「小さな身体のままでは、力を取り込めないってことだったみたい。

　本当に取り込んだ時、大人の身体でも、熱くて重くて大変だったから……って」

　……？

　あれって、私の心の中だけのことだと思ってたんだけど。

「凄かったよな、あの時！」

「うん、ぶわーって！　そしてびゅいーんって！！」

　子ども達が興奮して身振り手振りで再現し始める。

　そういえば、フェイも『あの時』がどうのって……。

「ねえ、ティーナ？

　……もしかして、私って目が醒めるまで、ただ寝てただけじゃなく？」

「はい。現実世界でも成長されたマリカ様は、美しい姿でお力を顕わされておりました。

　凛と立ち、風と光を纏い……現れた二匹の獣を従え、取り込む姿は、それはもう神々しく……」

「ええっ！！」

　ちょ、ちょっと待って！

　あの時、全員大広間にいたよね？

　それも私、ほぼほぼ裸で……！

　我に返ってから恥ずかしくて、男の子達に出て貰って必死で着替えたもの。

　皆が見た？

　私が大人になった姿を？

　それだけじゃなく、何かやらかした？

　がああっ！！

　はずい！　はずかしい！！

「マリカ姉、すごく、キレイだったんだよ。ティーナお姉ちゃんみたいに！」

「本当に、精霊のようにお美しくて……」

「私などとは比べものになりませんわ。エリセ様、ミルカ様。

　黒曜石を糸にしたような艶やかな髪に星が輝く様、紫水晶よりも美しく輝く瞳の持つ力。

　人ならぬ美しさ。

　女神、いえ、精霊とはあのようなものなのだと、私、本当に感動したのですもの」

　女の子達がきゃわきゃわと興奮して話す横で、男の子達も妙に頷いている。

「大きくなったマリカ姉、美人だったぜ。ホントに」

「うん、リオン兄が女王様の生まれ変わり、って言ったの、ああ、そうかーって思ったもん」

　……ちょっと待って。

　なんでそんなに全員、納得してるの。

「ほめ過ぎ！　言い過ぎ！　何かの間違い！

　だって私だよ。そんな綺麗になるはずないもん！」

　私はぶんぶん首を振った。

　だって、大人になった私の顔、ほぼ見てないし！

「マリカ……」

「なに、リオン？」

　リオンは呆れたように肩を竦める。

「お前、夢の中（？）でマリカ様と会ったんだろ？　顔を見たか？」

「あ、うん。美人だった。スタイルも良くって。

『精霊の貴人(エルトリンデ)』って納得って」

「それの黒髪、紫目バージョンが大人のお前だ」

　ぐはっ！

　プレッシャーが重すぎる！

「マリカが大人になるのが楽しみですね」

　フェイまでニコニコ笑って揶揄う。

　ため息が漏れた。

　……これは当分、ネタにされそうだ。

　私の変身（？）話が少し落ち着いた頃。

「それで？　取り込んだ二つの力は使えそうなのか？」

　リオンが私を見る。

「あ、うん。それは大丈夫そう。

　まだ起きてからは、いつも通りお料理にしか使っていないけれど、多分両方使えるようになったと思う」

「随分な自信ですね」

　あれだけ大事になって、失敗でした、では目も当てられない。

　でも、不思議と確信があった。

「あ、アーサー、ちょっとナイフ貸して？」

「いいけど？」

　アーサーが肌身離さず持ち歩いているらしいナイフを借りる。

　切れ味のいい刃で、手の甲をすっと薄く切った。

　赤い線が、つうっと走る。

「うわっ！　何すんだマリカ姉！」

　慌ててナイフを取り上げるアーサー。

「！」

「マリカ！」

「マリカ様は、また、そういうことをなさる！」

　周囲も蒼い顔で私を見ている。

　でも薄皮一枚だし、そんなに痛くは――

「大丈夫大丈夫、見てて……」

　私は目を閉じ、私の中の力――黒い狼に頼むイメージで集中する。

　すると傷は、あっという間に跡形もなく消えた。

「うわあっ」

「凄い。治った」

　子ども達は目を輝かせている。

　……そう、子ども達は。

「こっちが、私の本来の力なんだって。

　自分の怪我を治したり、短い時間なら身体強化もできるって聞いた。

　変化の能力と合わせて、皆の怪我も治せるようになればいいんだけど――こればっかりは試す訳にはいかないから……って。

　……リオン？」

　感情を完全に消した顔で、リオンがいきなり私の手を掴み、引き寄せた。

　テーブルの前へ押しやられる。

　その時ようやく、私は年長・年中組以外の皆の蒼白さに気付いた。

　私の動揺など気にも留めず、リオンは――

「えっ？」

　自分の左手を、テーブルの上に置き。

　ダン！！

「ひっ！」

　短剣を、その甲に迷いなく突き刺した。

　血が溢れ、テーブルが赤く染まる。

　まるでクロスを敷いたみたいに。

「リオン！」

「リオン兄！」

　空気が凍り付く。

　皆の顔色が蒼白を通り越して、真っ白だった。

「リオン、何を！」

「アルフィリーガ！」

　駆け寄ろうとするフェイやエルフィリーネ、子ども達を、リオンの声が制した。

「来るな！」

　低く、鋭い声。

「フェイも、エルフィリーネも来なくていい……マリカ」

「……リオン」

　唸り声一つ上げず、リオンは私の前に手を突き出す。

　怒りを宿した黒い瞳が、据わっていた。

「試せ。ギフトで俺の傷を治してみろ」

「で、でも……」

「お前と同じことをしただけだ。さあ、早くやれ」

　相当に痛いはずなのに、リオンは顔に出さない。

　ただ怒りだけが、まっすぐにこちらへ向いている。

「あ……」

　バカな私はそこでやっと、ずっと言われていたことを思い出した。

『自分を傷つけるな』

『もっと大切にしろ』

　本当に、何度も何度も言われていたのに。

　唇がきゅっと鳴る。

　私はリオンの手を取った。

　骨は傷ついていない。

　でも神経は、多分切れている。

　手は戦士の命だ。

　一本たりとも繋ぎ間違える訳にはいかない。

　大きく深呼吸して、私はその手を見つめる。

　固くて、強い。

　けれどまだ育ちきっていない、少年の手。

　それを、変化と治癒――二つのギフトで包み込む。

　素直に従ってくれる、私の力。

　時間は、そうかからなかった。

　私からリオンへ流れていく光が、傷口で泡立ち、塞いでいく。

「すげえ、治った」

　感心する子ども達の声を横に聞きながら、

　私はハンカチで血を拭って、声をかける。

「リオン。動かしてみて」

「ああ……」

　手をグーパーと動かすリオン。

　痛みで引きつる様子も、不自然な動きも、ひとまずない。

「大丈夫？」

「大丈夫だ。……解って、くれたか？」

　ため息混じりの眼差し。

　でも、その奥はまだ尖って見えた。

「うん……本当にごめんなさい」

「本当に、どうしてマリカはそうなんですか？

　自分が傷ついたら他者がどう思うか、考えられないのですか？」

　俯けた私に、フェイの容赦ない追い打ちが落ちる。

　子ども達の前で怒られるのは恥ずかしい。

　でも、これは受けなくちゃいけない。

　私はどこかに、大事なネジを落として来たのかもしれない。

　でも不思議に、本(・)当(・)に(・)考(・)え(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)。

　死んではいけない。死ぬことはできないと思っていても。

　自分が大切な存在なのだ、と。

　それが、どうしても実感できない。

　守るべきは子ども達。

　最優先は、子ども達の安全と未来。

　身体に染みついた、意識しない自己犠牲。

　保育士の職業病、と言いたくはないけれど――

　きっと、それだけでもないのだろう。

「頼むからもう少し、自分を大事にしてくれ。

　子ども達を、誰かを守る為だとしても、自分から敵や危険の前に身を晒されたら……

　俺だって助けられない時はあるんだ……」

　リオンは遠い何かを見つめるように目を伏せた。

　その寂しさが、胸に刺さる。

　ふと、心の中で聞いた声が蘇る。

『私は、一度間違えた……』

『あの子の隣に立つ資格はない』

　哀しい目で笑ったエルトリンデ。

　その笑みと、今のリオンの影が、重なって見えてしまう。

「まだまだ、マリカは子どもですね。

　身体と一緒に心を育てなければ『精霊の貴人(エルトリンデ)』への道は遠いですよ」

　多分、暗くなった流れを変えるため。

　フェイは明るく言ってくれた。

「うん。精進します」

　私は冗談めかしてそう返す。

　くすくす、という笑いが起き、場の空気が少しだけ光を取り戻す。

「とりあえず、話も解ったし、今日は終わりにしましょう。

　まだマリカも本調子ではないでしょうしね。

　ただ……皆」

　フェイの言葉に、空気がきゅっと引き締まった。

「もう一度、これを機に考えたほうがいいでしょう。

　勇者(アルフィリーガ)と精霊の貴人(エルトリンデ)を戴く僕達は、いつまでもこの城と島で安穏と過ごしていていいのか。

　何をするべきなのか。

　何ができるかを、よく……」

　私は手と思いを、ぎゅっと握る。

　フェイは決して子ども達だけに言ったのではない。

　私に。リオンに。アルに。ティーナに。

　そしてきっと、自分自身にも。

　ここは世界にとって、魔王の城。

　いつまでも、ほのぼの楽しい生活が続くとは限らない。

　……私も考えよう。

　新しい力。

　エルトリンデが託してくれた命と時間を、無駄にはできない。

　何がしたいのか。

　何をするべきなのか――を。